"Вот же потаскухи кусок…" – думал оборотень о предводителе разбойников, проверяя одну щель за другой. Сунув морду в последнюю, он окончательно убедился, что прохода нет и как-то внезапно успокоился. Причин тому было две. Прежде всего, он доверял демонице. Однажды Кару уже пытались запереть в клетку и что из этого вышло за столом лучше не вспоминать. И это при том, что торговцы живым товаром хоть магию её сковать попытались, а разбойники понадеялись то ли на своих богов, то ли на присутствие скунса.
Мол, масштабными заклинаниями Кара при нём баловать не станет, а от мелких толку не будет, её пристрелят раньше. Может быть, может быть… только вот Керн ни разу не слышал, чтоб она заклинания читала. Ну, и плюс к тому чего-то подобного он ожидал. От того, кого собираешься кинуть, волей-неволей ждёшь подвоха. Его кинули раньше и теперь Керн почувствовал себя спокойно, потому что совесть, которая, пусть и где-то очень глубоко, имелась даже у такого засранца, наконец-то заткнулась.
Пока демоница строила глазки своим почитателям, оборотень развернулся и осмотрелся получше. Итого, у них одна глухая дверь и три решётки, сзади комната с водой, но до неё не добраться. Коридор в два с половиной шага шириной, зато с высоким потолком за счёт второго уровня и мостков для лучников.
Интересно, что раньше находилось в той комнате, где сейчас озеро, если это так основательно охраняли даже под землёй. И нет ли тут ещё каких-нибудь неприятных сюрпризов, а то узкие коридорчики очень удобно заливать всякой дрянью, вроде расплавленного свинца и кипящего масла. Впрочем, если подобные механизмы тут и были, то давно вышли из строя, даже металл имеет свойство изнашиваться и портиться. А нынешние обитатели подземелья едва ли озаботились тем, чтобы заняться ремонтом.
Из противников Керн всерьёз опасался лишь мага, остальные могли взять только числом, но тут узкое пространство было им совсем не на руку. Факелы, арбалеты, ножи, может у кого-нибудь найдётся короткий меч или какая-нибудь заговорённая вещица. Ничего страшного. Керн даже рассмотрел того паренька, за которым пришёл сюда из деревни.
И, кстати, о факелах… Они были только внизу, чтоб удобно целиться из темноты, но насмотревшись на свет, арбалетчики толком не видят, что твориться у них под ногами. Вот с этого Керн и решил начать. Потолок высоко, но до бойниц гораздо меньше. Ему бы ступеньку или две и запрыгнет без проблем. Для этой цели более-менее годились решётки, а остальное дело техники. Только бы болт в брюхо не схлопотать. И тут оборотня внезапно осенило.
- Ка-ара, - выразительно всхрюкнул он за спиной у рогатки, - а факелы же это тоже огонь. Он тебя слушаться будет? Давай сделаем романтичный полумрак.
У людей, конечно, преимущество в численности и позиция удобная, но и только. Во всём остальном перевес был явно на стороне попавшейся парочки. В темноте они точно видели гораздо лучше, если среди разбойников не затесался какой-нибудь полукровка, но ничего такого Керн не приметил. И ещё, недоделанным ловцам демонов изрядно недоставало мозгов.
Решил убивать – убивай, и нечего лясы точить, а иначе… Скунс напружинился, собираясь подпрыгнуть повыше, но тут понял, что прутья самой первой решётки не выдержали почесушек демоницы и погнулись, немного разойдясь у основания. Мгновенно передумав, оборотень проскочил разделяющую их с Карой перегородку и нырнул в образовавшуюся дыру.
Глазомер чуть-чуть подвёл, там оказалось уже, чем Керн надеялся. Пришлось ободрать торчащие уши, но он таки пролез, юркнул между ног бородача и от души тяпнул его за задницу, толкая в объятья рыжей. Теперь главное на месте не стоять. И, когда атаман шайки ткнулся в прутья лбом, скунс проскакал по его спине до самой макушки, с неё на верхнюю перекладину решётки, а оттуда в первую попавшуюся бойницу. Только его и видели.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/ek1xojlimj1l90p/Керн%201.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму

Кто и когда придумал использовать духов животных в качестве проклятия, теперь уже, наверное, не помнили даже самые древние оборотни. Но тот факт, что звериная ипостась любого из них заметно больше соответствующего зверя, не изменился и сейчас. В природе скунс невелик, едва ли размером со среднюю лисицу. Керн был не шибко больше и выглядел, пожалуй, не слишком страшно, но зато получил острые зубы – привилегию всех некрупных животных, а так же немалую силу и ловкость.
Оказавшись наверху, он нос к носу столкнулся с одним из арбалетчиков, поднырнул под оружие и, толчком в грудь, опрокинул мужика назад. Разбойников по эту сторону оказалось всего двое. Так что, бросив одного, оборотень метнулся ко второму, намереваясь вцепиться тому в локоть. Но огненная вспышка ослепила не только стрелков, но и его. Керн промахнулся и вместо руки повис на самом арбалете. Не так хорошо, как могло бы быть, но тоже годится. Скунс дёрнулся всем телом, закручиваясь вокруг своей оси, и вырвал деревянное ложе из рук стрелка, свалившись вместе со своей добычей на пол.
Что-то хрустнуло и одно из плеч арбалета повисло на тетиве. Человеческая самоделка - барахло, а не оружие. Тем временем его первый знакомец немного отошел от неожиданности и даже попытался подстрелить скунса, но сослепу тоже промазал. Болт со звоном врезался в камни пола и срикошетил куда-то в темнеющий позади мужика коридор. Куда следом сбежали и оба противника.
Если бы оборотень был один, то непременно догнал бы их. Всё равно придётся всех порешить, без разницы, в каком порядке, а эти уже в прямой досягаемости и начинать с них удобнее. Но внизу была Кара, а у коридора вторая сторона и неизвестно, сколько ещё таких же храбрецов пряталось там. На этот раз Керн повёл себя осторожнее. Он поднялся на задние лапы и выглянул в бойницу, прикидывая расстояние до противоположной и наличие там двуногих проблем.
Кто-то там, действительно маячил, но в демоницу он, почему-то не целился, а бестолково пялился вниз, даже не обращая внимания на оборотня. Расстояние было небольшое, те же два с половиной шага, что и внизу. Даже напрягаться не придётся. Керн рассчитал прыжок так, чтобы сразу вырвать недотёпе горло, и легко подбросил вверх задние лапы, упираясь в края проёма. Но, услышав голос демоницы, так и застыл в позе гадящей собаки.
Ни слух, ни зрение, ни какие иные важные органы оборотня прежде не подводили, но глядя на зрелище внизу, впору было усомниться в его реальности. Нет, Кара, конечно, женщина роскошная, но на благородных дам, перед коими приклонялись рыцари, вообще не похожая. Да и из пня этого бородатого такой же рыцарь, как из Керна гульрамский визирь. Но факт, как говорится, на лицо.
Может, у демоницы какая-то сводящая с ума магия есть? Нимфы, говорят, такое умеют. А если у неё тоже это имеется, то наверное, и на него действует. От столь неожиданного предположения скунс едва не сверзился с верхотуры и для надёжности расставил лапы пошире, прислушиваясь к себе. Но чувствовал он себя не безумнее, чем обычно. Нет, тут что-то другое.
- Они в этих катакомбах вроде богов новых искали. Которые из пророчества, – не без облегчения сообразил он. – Помнишь картинки на стенах? Вот из того самого. И там одна девица немного на тебя похожа… Ну, как похожа, грудь тоже о-го-го и огнём пуляется. Так что, наверное, стоит тебя поздравить. Твой бюст только что сделал тебя богиней. – Оборотень замолк, прикидывая, что им за это грозит, а потом насмешливо фыркнул: - Извиняй, что не кланяюсь. Тут малость несподручно. И паства, прямо скажем, тебе досталась третьесортная. Но делать чего-то надо, так что или принимай поклонение, или восхождение им всем лёгкое вне очереди. Но я бы того… сначала расспросил бы их.https://dl.dropboxusercontent.com/s/ek1xojlimj1l90p/Керн%201.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму

- Не надо, я его уже наказал, - весело сообщил Керн, ловко спрыгивая со своего насеста, не вниз, разумеется, а обратно на второй уровень, откуда он недавно спугнул стрелков. – Я же оборотень, если ты ещё не заметила, - факт этот скунса сейчас очень забавлял, настолько, что он даже не сразу сообразил, что рогатка, скорее всего, не осознаёт всей комичности ситуации. – Превращение в зверя каждое полнолуние, это такое проклятие. Очень приставучее и вообще ничем не снимаемое, понимаешь? Если оно попало в кровь, то уже ничем не вытравишь. А я этого бородатого за зад тяпнул. - Он не сдержался и снова мысленно хохотнул: - То есть, к следующей полной луне у тебя будет уже два хвостатых первосвященника.
Когда был помоложе, он очень серьёзно относился к таким делам. Оборотничесто не шибко-то ему нравилось и никому другому он такой беды не желал. Но потом Керн понял, что передать человеку своё проклятие, это всё равно что убить, только с отсрочкой. Такие оборотни не чета урождённым, они очень долго себя не то что не контролируют, а даже не помнят. Скунс же не настолько страшный зверь, чтоб от него шарахались, так что прикончат бедолагу те же селяне в первое или, в крайнем случае, во второе или третье обращение. Может даже не поймут, что перед ними оборотень, а просто решат, что зверёк взбесился.
Главарь разбойников о своём внезапно полученном счастье ещё не ведал, но ничего, скоро сообразит. Здоровье у него теперь станет отменное, а немного погодя и силушки прибавится. Чем не благословение новой богини? А про побочные эффекты он узнает ещё не скоро, если вообще узнает. До Керна вот только через полгода дошло. И это притом, что про кровь дурную папашину он прекрасно знал и ждал чего-то подобного.
Сейчас же он всерьёз озаботился одеждой. Легко сказать, раздобудь, а вот поди попробуй найти что-нибудь подходящее, да ещё на его тощие мощи. Но, как говорится, если не знаешь, что делать, спроси у того, кто знает.
- Скунсовая богиня... - веселье оборотня было не унять. – Сейчас спущусь и научу твоего пророка, что кадилом машут из стороны в сторону, а не над головой, рясу в подштанники не заправляют и кроме Великой матери никакую другую мать не упоминают.
С хрустом приняв двуногий облик, Керн зябко передёрнул плечами. В подземелии оказалось довольно прохладно, чего совершенно не ощущалось, пока на оборотне был мех. После обращения хорошо бы вздремнуть, но сейчас, увы, совсем не до того и, стараясь не обращать внимание на ломоту в мышцах, Керн отправился на поиски одежды.
Боль это не так плохо на самом деле. Как говаривал один его хороший знакомый, если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, значит, ночью вы умерли. Если голова болит, значит, она есть. И всё в таком же духе. Но вот если боль держится больше суток, это уже означает, что в жизни нужно что-то менять. Стрелу из ляжки вытащить, например. Оборотни вообще твари удивительно крепкие, но кусок острой железяки в тушке даже им причиняет неудобства.
Если же причину так просто определить не получалось, Керну всегда помогал голод. От еды он полностью не отказывался, но переходил на хлеб и воду, варёную с солью крупу или ещё какую-нибудь дрянь, которой много не съешь. Созданное богами тело устроено очень умно и, когда не хватает пищи, оно начинает изыскивать внутренние резервы, находя и пуская в дело всё, что не является жизненно важным. В эту категорию обычно, попадает и то, что причиняет дискомфорт, так через месяц-полтора таких истязаний почти все хвори проходят сами, а ты даже не успеваешь понять почему.
На встречу сбежавшему с лестницы оборотню попался один из стрелков. В человеческом облике запахи чувствовались не так остро, но, кажется, это был тот же самый, которому скунс сломал арбалет. Наверное, именно зверя он здесь и поджидал, а увидев голого мужика, до того растерялся, что даже нож опустил.
- О, вот ты-то мне и нужен, – обрадовался Керн. – Раздевайся! – но, вместо того, чтобы подчиниться, бандит только бестолково попятился, запнулся об обломок балки и плюхнулся на зад. – Тьфу, полудурок, - поморщился оборотень, - штаны мне просто отдай и всё. https://dl.dropboxusercontent.com/s/ek1xojlimj1l90p/Керн%201.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму

Подпоясав куском верёвки честно отнятые штаны, Керн забрал у разбойника ещё башмаки и нож. Когда зубов нет, с железом как-то спокойнее. Сунул его сзади за пояс и поспешил к демонице.
- Ну, стало быть, теперь у тебя всего по два, - мысленно усмехнулся он, не став уточнять, который из скунсов друг, а который ещё кто-то, но вот мания величия Керна заинтересовала. – А где это мы такого же важного деятеля встречали? Что-то не припомню. – Ступеньки закончились и взору оборотня во всей красе открылась сцена "Разгневанная багиня". – Что такое аминь и где оно растёт, не знаю, но ко всем остальным святыням я бы приобщился. И, судя по тому, как на тебя таращатся, такие мысли пришли отнюдь не мне одному, - хмыкнул он, расталкивая бандитов и подходя ближе.
Рогалик не рогалик, но калачом их предводитель оказался тёртым и даже сохранил на лице некоторые следы осмысленности. Простые же парни пребывали в полной прострации и Керн их отлично понимал, потому что сам ещё не успел забыть впечатления, которое произвела на него Кара, когда впервые довелось увидеть её во всей красе. Пожалуй, они даже вызывали сочувствие. И чувство превосходства. Вот уж воистину: и хочется, и колется. Вернее жжётся. И пока тут никто ещё даже не представлял, насколько сильно.
А потом внутри у Керна что-то щёлкнуло и он перестал думать о ней, как о женщине. Вернее не так. Он перестал думать о возможности того, что она станет его женщиной. И от этого как-то сразу полегчало. Даже теперь он точно так же, как эти парни, всё видел и понимал, но близость Кары уже не туманила рассудок как прежде. И это, пожалуй, было хорошо. Хотя в глубине души Керн понимал, что это работает только пока и сама демоница думает так же. Стоило ей проявить чуть больше интереса и за свою выдержку, как и за всё остальное, оборотень бы не поручился.
- Не гневайся, госпожа. Сейчас всё устроим, - заверил он, легко входя в образ недалёкого зверька на побегушках, которым и представился Рогалону, и шепнул главному божественному искателю, многозначительно кивнув на замок: - Клетку отопри. А потом мне бы надо с тобой парой слов перекинуться.
Кажется, только сейчас до первосвященника дошло, что с божеством так не обращаются. Кровь и плоть, пусть они и божественные, подчиняются определённым условностям и потребностям. Довольный тем, что понял, как угодить демонице, Рогалон приосанился и с привычным апломбом начал раздавать распоряжения. В запасниках его банды нашлись еда и одежда, а в подземных катакомбах – более-менее приличное помещение, годящееся для размещения великой и могущественной особы, несущей пламень из бездны, ну, Кары то бишь.
Вскоре двое подручных, жадно пускающие слюни при виде всех священных мест новой богини, проводили её отдохнуть, а Керн, пообещав присоединиться чуть позже, остался наедине с главарём. Когда на лестнице затихло гулкое эхо удаляющихся шагов, оборотень развернулся и, коротко замахнувшись, врезал бородатому под дых.
- Это тебе за лишнюю решётку, - пояснил он магу, хватающему ртом воздух. – Не делай так больше. Договорились? – дождался утвердительного кивка и как ни в чём не бывало продолжил: - Ну вот, теперь ты сам убедился, что всё именно так, как я рассказывал. Силища у рыжей немеряная, но, по-моему, она сама не знает, кто она такая. Или знает, но специально вид делает, над нами потешается. Бывает у богов, чтоб память отшибало?.. Впрочем, это без разницы. Богиня она или нет, но ссориться с ней себе дороже, сам понимаешь. Лучше договориться. И, к слову, не смотря на полудикий нрав, это Кара очень даже умеет. В общем, пойди к ней, расскажи про это пророчество, про новых богов и про то, что тебе от неё надо. Только осторожно и уважительно! Если ей эти планы понравятся, то может статься, что ты и в самом деле найдёшь свою богиню. https://dl.dropboxusercontent.com/s/2z44m1sksdh69ap/%D0%9A%D0%B5%D1%80%D0%BD.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму

Зал с озером, где они опять собрались все вместе, оказывается, когда-то был тронным. По крайней мере, Керн подумал, что возвышение у дальней стены служило именно для кресла правителя, хотя с таким же успехом там могла храниться какая-нибудь святыня или что-то вроде того. Основную часть пола покрывала вода, о глубине которой судить было трудно, а ближайший к входу островок сухого пространства оказался довольно неплохо обжит искателями, завален всевозможными диковинными вещицами, судя по отметинам, вынутыми из озера, и благодаря огненному шоу Кары, ярко освещён пляшущими языками пламени.
Оборотень вместе с благоговейно сопящими бандитами слушал их атамана и недоумевал, чем же Рогалон так долго удерживал их в этих катакомбах. Текст предсказания вызвал стойкое ощущение, что писал его такой же, как он, любитель покомандовать от имени и по поручению. Ну, в самом деле, править миром или хотя бы его куском хочет, наверное, каждый первый из демонов. Говорят, что многие из них наделены магией огня или какой-то иной достаточно сильной. А того и довольно будет, ведь простым смертным на глазок одни вспышки от других ни за что не отличить. Угадал он разве что с полом, но и тут, пожалуй, новый пророк нашёл бы объяснение, если бы вместо демоницы вдруг явился мужик. Боги же, какой с них спрос, кем хотят, тем и становятся. У эльфов вон вообще деревья священные и ничего.
В общем, Керн и сам таких предсказаний запросто бы наляпал, особенно, если орочьих грибков пожевать. Да и Кару он знал получше некоторых, так что в божественность её уверовал не более чем в божественность любого другого демона или айрес. Поэтому наблюдать за поведением искателей новых богов ему было довольно-таки забавно, но оборотень старательно делал умное и одухотворённое лицо, а в сплошной черноте его глаз и вовсе нельзя было прочитать никаких эмоций.
Особенно веселил его тот факт, что предсказание-то всё равно сбудется. В наиболее вероятном варианте демоница поразвлекается упомянутые три дня, зажарит этих придурков и наведёт в приморском городке новый порядок, который ничем не будет отличаться от старого, существовавшего ещё до того, как тут появилась банда искателей. Собственно, именно это они и собирались сделать с самого начала, только в более короткие сроки.
Но Рогалон, конечно же, полагал, что божественная рогатость станет воплощать исключительно его мечты. М-да, с этим, конечно, неувязочка выйдет. Хотя с другой стороны, что-то подсказывало оборотню, Кара может сделать так, что к исходу этих трёх дней бородатый пророк будет мечтать только о том, чтобы подохнуть поскорее. Например, проделать с ним что-нибудь из того, что он велел вытворять с селянами, а выбор там был очень богатый.
Но вот саму демоницу это, с позволения сказать, пророчество, похоже не на шутку встревожило. Кажется, Керн ещё не видел её такой взволнованной, хотя никак не мог взять в толк, в чём же причина этих волнений. Поэтому, услышав мысленный зов Кары, решил, что сейчас она объяснит, в чём дело. И, собственно, тут же получил объяснения, правда, совершенно не те, которые ожидал.
Перед шагом в огонь испытываешь то же самое, что перед прыжком в холодную воду. Бешено колотиться сердце, тело ждёт обжигающей боли, но вот пламя плясало уже со всех сторон, а боль так и не пришла. Да и вообще, самым горячим, что он в это мгновение ощущал, были нетерпеливые поцелуи Кары. Наверное, нужно было остановить её, напомнить о том, что если сейчас потерять бдительность, то одними скунсами демоница не отделается, а станет богиней тех самых северных пушных зверьков, которых так часто упоминает. Жаль, что поблизости не нашлось никого, кто мог бы это сделать. Керн точно не мог. Ему бы и самому не помешало такое напоминание. Хотя, оно навряд ли помогло бы.
Они так долго путешествовали вместе, что оборотень приучил себя не замечать того, какая она манкая, иначе путешествие сделалось бы невыносимым. И теперь это понимание снова обрушилось на него, будто в первый раз. Находясь так близко, становилось невозможно думать о чём бы то ни было ещё, кроме этой огненно-рыжей бестии, и плевать, что у неё периодически появляются рога, копыта и когти.
Не было слышно ничего, кроме шума крови в ушах и гудения пламенного круга, отчего казалось, что они остались совершенно одни. Керн высвободил руку и обнял демоницу за талию, ещё ближе прижимая к себе. Запустил пальцы в полыхающие волосы, провёл вниз по шее, груди, осторожно сжал. Нет, шагать в огонь было определённо проще. Близость Кары обжигала изнутри, вызывая те же чувства, что близость любой прекрасной, желанной женщины, но в сотню раз сильнее. Всё-таки он был прав, от этого можно сгореть, но сейчас это не казалось такой уж высокой платой за возможность ещё раз к ней прикоснуться.
Самое главное, касаться её хотелось не для того, чтобы удовлетворить собственное желание, а для того, чтобы сделать приятное ей. И, в отличие от первой их встречи, на этот раз он прекрасно знал, что ей понравится. Оставить въевшуюся привычку осторожничать оказалось непросто. Благо, бушующее вокруг и внутри пламя не давало забыть, что перед ним всё же демоница, а не хрупкая человеческая женщина. Керн подхватил её под бёдра и сделал пару шагов прямо сквозь огонь. Где-то здесь, он помнил, была съехавшая с потолка и расколовшаяся плита, не бог весть какое удобное ложе, но, откровенно говоря, оборотень меньше всего сейчас беспокоился об удобстве или о чём бы то ни было ещё, кроме того сокровища, что держал в руках.https://dl.dropboxusercontent.com/s/2z44m1sksdh69ap/%D0%9A%D0%B5%D1%80%D0%BD.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму

То ли от прикосновений демоницы, то ли от сухого жара перехватывало дыхание. Камень под Керном нагрелся, а света стало так много, что рассмотреть в нём что-либо было ещё сложнее, нежели в кромешной тьме. Оборотень закрыл ставшие бесполезными глаза и положился на остальные ощущения. Исцарапанную и медленно заживающую спину саднило. Что, пожалуй, было хорошо. Это отвлекало, а если бы нет, то всё уже давно бы закончилось. Иначе и быть не могло, слишком сильно и слишком давно Кара была желанна.
Хорошо, что это не произошло раньше, иначе Керн постоянно думал бы о том, что она вот-вот что-нибудь ему подпалит или откусит. Плохо, что это не произошло раньше, тогда он вообще меньше думал бы обо всём этом, а просто получил бы немного удовольствия и на том бы всё закончилось. Теперь же удовольствия было много, даже чересчур, отчего оно становилось почти болезненным, а мысли, не желая оформляться в логические осмысленные цепочки слов, расцветали в голове букетами озарений, будто и правде ниспосланных свыше. Хотя на самом деле Керн знал это и раньше, ну или, по крайней мере, догадывался, а сейчас только убеждался в верности этих догадок.
Прежде всего, в Каре не было ничего от обычных женщин, которых Керн знал и любил, почему и не обременял своим присутствием более, чем на одну ночь. Близость для демоницы была способом продемонстрировать свою власть, именно этого она так остро желала, к этому стремилась и, надо признать, у неё это великолепно получалось. Её жаркие нежности оглушали, но чем дальше, тем больше это начинало злить. И Керн злился оттого, что стремился к совершенно иному и в то же время не мог от неё оторваться.
А когда злость всё же потребовала выхода, заставив оборотня вновь взять инициативу в свои руки, его настигло ещё одно озарение. Сколько бы Керн или кто-нибудь другой ни старался, демонице всегда будет мало. Но это открытие не вызвало в нём ни досады, ни неприязни. Может быть, немного жалости, но это потом, а пока он из чистого упрямства пытался доказать обратное, до стёртых коленей и горящих лёгких. Само собой, ничего из этого не вышло. Ну, да не беда, ведь у Кары был ещё десяток смельчаков, желающих получить божественное благословение. https://dl.dropboxusercontent.com/s/2z44m1sksdh69ap/%D0%9A%D0%B5%D1%80%D0%BD.jpg?dl=0КернИмел я вашу маму