Сгирд, приятный город, полный самых разнообразных рас. Город, где Тьма и Свет уравновешивают друг друга, сознавая, что худой мир лучше доброй ссоры. Образец того, каким должен быть мир, полный несправедливости. В постоянном движении, развитии, но никак не гармонии. Философы молодых рас, маги и короли думают, что покой и гармония достижимы, но оное является ложью. Гармония, о которой они мечтают, лишь временный покой. Смертные путают понятия, принимая действительное за желаемое. Им невдомёк, что равновесие Альмарена жестоко: всегда, если где благоденствуют люди, есть и те, кто страдает от голода, холода, нищеты. Мир неравен, и в этом его идеальность. Сгирд стал материальным проявлением того, чему стоит служить. Люди, эльфы всех мастей, орки и нежить, даже оборотни и вампиры - каждый мог встретиться здесь, в сером городе, вдали от каких-либо королей и владык земных. Территория была богатой на зверей, лес и ресурсы, а море, пускай и суровое, также плодовитым на рыбу и иже с ней. Удобное место схождения торговых путей, на которых сами собой возникают городки. Некоторые расширяются, некоторые затухают, но Сгирд оставался неизменен. Во всяком случае, он не особенно продвигался вглубь территории за все те тысячи лет, что наблюдал за ними Личис. Для золотого дракона подобное поселение было своеобразным представлением, способом развлечься, избавиться от скуки - истинного врага любого бессмертного. Старый змей не спускался со своей огненной горы слишком часто, предпочитая наблюдать издалека и не вмешиваться в дела и политику. Совет правил мудро этим местом, а предлагать свои услуги дракон не посчитал необходимым. В конце-концов, нежити было известно, что приближаться к Сгирду со стороны Тёмных земель было весьма опасно. Мало ли, вдруг кто-нибудь нагрянет с огненным штормом на пару, разнеся армию даже величайших размеров. Неофициально, Личис блюл безопасность не только своих владений, но и этого портового городка. Можно было даже сказать, что змей пытал некую слабость к данному поселению. Этакому эксперименту, что должен был показать, насколько важен для Альмарена баланс. Как оказалось, эксперимент развивался успешно, даже несмотря на события прошлых столетий, полных крови и смертей. Торговцы не отвратили свой взор от порта, и он процветал. Конечно, тут можно было купить много чего, однако достаточно редко попадался товар, способный заинтересовать владыку небес спуститься из-за облаков на землю. Правда, случалось и так, что он бродил в своём смертном облике, изучая людей не самых благородных и честных, находя средь них особенные самородки. Конечно же, облик был подобран умно, и мало кто рисковал подойти к седому дровосеку с комплекцией такой, что хоть в наёмники иди. Обычный весёлый, немного задумчивый старик, являющийся лишь отражением истинного великолепия Золотого дракона. Можно даже назвать его второй личностью древнего охранителя этого мира, самостоятельным существом. Но пусть этот вопрос останется для философов, хотя даже тёртые маги, бывшие в порту, не могли ощутить его присутствия. Вернее, даже не так: ощутить великую силу они способны были, но вот определить источник было не так просто.
Оттого дракон вполне заслуженно наслаждался безнаказанностью, предпочитая не вмешиваться в дела смертных и смотреть со стороны. Минуло слишком много лет, и сердобольный огонь в душе угас, а оттого его мало трогали нищета и страдания вокруг. Мир совершенен в своём несовершенстве, любой его поступок аукнется ему. Не стоит лишний раз вмешиваться. Но, когда на горизонте запылали новые события, а старый змей предрёк эпоху раздоров в Альмарене, тут уж усидеть не удалось. Сначала Грес, потом бдительное наблюдение за войной Тёмных и теперь его пробудившаяся тяга к молодым расам. Исходя из опыта предыдущих лет, он справедливо опасался, что придётся вмешаться. И потому предпочёл побыть немного среди тех, за кого и предстоит сражаться. Не благородных рыцарей, ни седых крестьян, но люда, привыкшего выживать. Первые две категории дракон знал и предпочитал не изучать их лишний раз. Третьи очаровывали. Именно потому, в сей день, он и пребывал в одной из достаточно простых таверн, попивая отменный грог и возложив на колени обычный топор, типичный для лесоруба. Разрушать свой облик было нельзя, а оттого со стороны дракон в облике человека был угрюм и мрачен, хотя внутренне весьма полон любопытства. Словно ему снова была тысяча лет, а мир ещё не утратил былых красок. Он с интересом созерцал на снующих туда-сюда служанок, на бойкого хозяина и отменного барда, поющего легенды о старых временах. Забавный люд, всегда считающий, что раньше было лучше, а орки зеленее. Последнее сравнение даже вызвало скупую улыбку Личиса, помнящего мало из давних вех истории. Впрочем, кое-что он ещё держал в своей великой памяти, и мог бы сейчас встать и припомнить парочку древних баллад на столь запутанном языке, что у слышащих его разболится голова. Но...это желание было задавлено просто морем грога, и лицо хозяина вытягивалось пропорционально числу выпитых кружек, высившихся горкой перед "лесорубом".
Правда, когда где-то там, в тёмных улочках, кто-то неправильно использовал заклинание переноса, безумный поток грога как-то резво начал сходить на нет. Старец обратил свой мысленный взор к любопытной картине, уже не стремясь напиться, хотя это было физически невозможно, но смакуя каждый напиток.
Любопытно. Полукровка?

Стоит признать, что мазать всю расу одной субстанцией, загонять под одни конкретные рамки - самое ужасное дело. Взять тех же драконов, и вида цветных. Возможно, они и были известны, как страшнейшие из чудовищ, но встречались среди них и те, кто предпочитал разумный нейтралитет и наблюдение. Правда, перебесившись пару лет. Или же тёмный народ орков, который, пускай и был грубым и воинственным, но никак не тупым. Скорее, простым, весьма приземлённым. Однако даже среди него встречались весьма любопытные индивиды, заслуживающие пристального внимания и коих нельзя было мерить как всех. Встреча с тем причудливым зеленокожим, оказавшимся в шкуре дракона, даже на время, заинтриговала Личиса настолько, что Золотой всё чаще примеривался к этой тёмной расе, изучая её также, как и остальные. Хотя ранее он не уделял тому внимания, сосредоточившись на известных ему, самых агрессивных и самых любопытных. Тем не менее, кое-что старый мудрец в облике сильно сложенного лесоруба об орках знал. Вероятно, именно это знание могло и точно вычислить источник столь сильного заклинания переноса, а заодно и отследить. Прихоть судьбы, не иначе, явление в ту же таверну. Вероятно, заплутавший колдун или могучий воин? Отнюдь, в подобные банальности Личис не верил, а потому впервые за несколько лет испытывал нечто, что младшие расы могли бы назвать любопытством, или же заинтересованностью. Ведь показавшийся в дверях субъект был похож более на тифлинга, нежели на орка, даже полукровка. Но, судя по запаху, а нюх у владыки небес был на зависть, тут явно поработали гены дроу. Букет наследственности у чужачки был неплохой, однако пропахла не самым приятным ароматом она знатно. И всё бы хорошо, коли не долгие и неприятные, колючие взгляды с улицы. Слежка? Недоброжелатели? Полукровка ввязалась в нечто неприятное, но древнего это не касалось.
Ровно до тех пор, пока это дитя не приставила клинок к трактирщику, между прочим весьма неплохому по меркам Сгирда, чьих предков ещё мог припомнить старший змей. И всё бы хорошо, он бы даже не возражал от обычного течения событий в портовом городе, если б пиво местное не было самым чудесным. Опять же, по меркам Личиса, изрядно обленившегося за последние месяцы. Удел сильнейших - одиночество. Удел всемогущих - великое одиночество. Данная мудрость оказалась применима и к дракону, что восседал на вершине вулкана, окружённый силой, прахом и золой, в ожидании немыслимого чуда. Вполне может быть, что нынешнее его пребывание в Сгирде, как и всегда бывало, лишь прелюдия к неким коварным и продуманным ходам, которые дракон продумал сам, задним ходом. А значит, и эта девчушка тут оказалась не случайно. Вмешаться? Трактирщика не было жалко, в отличие от его напитков. Очевидно, придётся слегка помочь ситуации в её разрешении. Во всяком случае, кражи не поощрялись в портовом городке, но отработать украденное было возможно. Соответственно, нельзя допустить убийства, а заодно и позволить кому-либо обнажить своё оружие. Мясорубки не оберёшься, а ведь местным служанкам и без того затруднительно поддерживать порядок в пропахшем морем, солью и рыбой заведении. Оттого владыка небес, допив очередную кружку грога, достаточно легко поднялся, словно и не вылакал до этого столько, что хватит батальон крепких солдат споить. Ровной, сутулой походкой удалось подобраться в один-два шага так, чтобы остаться малозамеченным для глаз и иных органов чувств. Пафосно и у всех на глазах сломать клинок, показав, что простой лесоруб не лыком простым делан? Нет, разрабатывать новую личину дракон бы попросту отказался, сославшись на свою величайшую лень. Потому и использовал самую простую комбинацию, помноженную на действительно большую скорость: залепил горе-бабе неплохую такую пощёчину, а учитывая, что силушка даже в таком облике у Личиса была явно посильнее орочьей...хорошо, что дракон сдерживался, играя собственную роль.
- Ну и чего ж вы тут устроили? Люди едят, пьют, девок тискают. А тут славного трактирщика порезать хотят. Эко ты, девка. Ты лучше, парню-то заплати, на один денёк. А ты, хозяин, уж не серчай. Возьми девку до утра, там и стража уж припрётся. Не на ночь ж глядя такую да пускать к железнобрюхам? Надо - отработает. Не надо - на кол иль ещё куда. Но всяко лучше, чем пол марать и вечер портить,- "лесоруб" выражался несколько старомодно, даже простодушно, но достаточно понятно, чтобы на него не оскорблялись. Да и чего ожидают от хмурого детины в два метрика ростом, воот с такими ручищами толщиной с брёвна да с топором отменным за спиной? Только и то, что пойдёт он чесать кулаки друг о друга. Хотя, стоит признать, тут уж Золотой отдался актёрской игре, истинно наслаждаясь собственной ролью в этой комедийной постановке. И наслаждаясь действительно так, что, казалось, совсем увлёкся. Во всяком случае, он благодушной горой нависал над всеми, стоя рядом со стойкою и явно не спеша возвращаться на своё место, с выражением тщательно взвешенной доброты осаживая спорщиков. К тому же источаемая Личисом - даже в облике человека - харизма брала своё, тут и никакой магии не требовалось, чтобы завсегдатаи постепенно успокаивались, выкипали да принимались судить-рядить, что-де лучше, коль девка поутру огребёт. Заодно и представление!
Экая забава.

Начало игры
Простые заботы простого торговца — пройтись по городу, лениво разглядывая привычные уже дома, обступившие не слишком широкие улицы. Поболтать обо всём на свете со знакомцами, не сказав и не услышав в ответ ровным счётом ничего из ряда вон выходящего. Посетить здание торговой гильдии, справившись о новостях, что прибывали с каждым новым караваном и в итоге оказывались здесь, в этих добротных и опрятных стенах. Где-то на востоке повышают торговые пошлины. Название местности ни о чём ему не говорит, поэтому Вэлис откладывает информацию в дальний угол поистине бескрайней кладовой своей памяти. Да, там такой угол есть. И он действительно дальний. Желаете отыскать? Извольте — огромную гору отложенного туда видать за версту, а то и за две... если не четыре. Пошлины... смена руководства в одном из портов, это уже интереснее. Локальный рост спроса на оружие здесь, в Сгирде. Очень локальный, вызванный то ли теневыми разборками, то ли вспышкой паранойи из-за возможного набега орд нежити. Когда-нибудь. Если таковой набег вообще состоится, в чём циничный бронзовый сомневался преизрядно, прикидывая все те сложности, с которыми столкнётся любой желающий завоевать эти земли. И дело далеко не только в стенах или там логистике, на которую злобным некромантам из кабацких страшилок, как водится, наплевать и растереть. И не в том, что Тёмные уже получили под зад сабатоном не так уж давно. Впрочем, пусть их, этих некромантов со всей их громыхающей костями братией, Вэлис пришёл сюда вовсе не за этим. Он, видите ли, собирается организовать благотворительный вечер со сбором средств на горячо им любимый сиротский приют. И именно об этом пришёл напомнить почтенным товарищам по нелёгкому ремеслу, заодно покрасовавшись щегольским беретом с красивым белым пером. Безвкусица, если спрашивать самого дракона, но достаточно дорогая, статусная. Можно надевать раз в лет так двадцать, когда память о предыдущем фееричном появлении слегка выветрится из голов.
Теперь — рутина. Обойти несколько лавок, проверив готовность к отправке грузов с продовольствием и безделушками. Переговорить с корчмарями, выискивая подходящих бардов, чем стоило бы озаботиться ещё достаточно давно, да всё руки не доходили. Дойти до своей конторы, чтобы отправить пару писем и дать множество ценных указаний... это попозже. Как и встреча одного из караванов, если он появится в срок. Как и очередные скучные переговоры вечером. Положительно, когда в жизнь начинает просачиваться трупным ядом рутина на пару с обыденностью, на душе делается как-то погано, а деятельная натура прямо-таки требует вытворить что-нибудь этакое. Получается так себе.
Вэлис из Сгирда, член торговой гильдии, негоциант, владелец долей в нескольких производствах и просто приметный полуэльф, вновь столкнулся с самым страшным своим врагом по имени скука. Она была хуже разорения, стократ злее любых конкурентов и, к сожалению, ещё более живучей, чем любой в этом мире дракон. Полностью побороть её не получалось никогда, лишь отодвинуть на какое-то время в сторонку. Ему требовалась встряска, да хоть путешествие какое-нибудь по новому маршруту. Вот только — когда? И куда? На этот вопрос покамест не было ответов. Слухи, выстроившиеся в его голове в подобие стройной картины мира, ответа на эти вопросы не содержали. И требовали проверки. И были слишком скупыми. Прямо хоть стрелу пускать, как в сказке. Куда улетит, в ту сторону и путь, стало быть, держать...

Отредактировано Вэлис (11-07-2021 05:57:25)

Репутация подобна статуе, исполненной из хрупкого стекла. Ты можешь потратить годы на то, чтобы твоим творением восхищались, а потом одно неловкое движение - и вот уже скол. Трещина. Повреждение. Даже и приладив на старые места отколовшиеся фрагменты, уже не сможешь восстановить всё в полной мере. Трещины получится лишь замаскировать да не дать им расти. Вэлис понимал это не хуже других дельцов большого города, поэтому творил репутацию планомерно и размеренно, допуская повреждения воображаемой статуи лишь там, где хотел придать работе шероховатости и своеобразного грубоватого шарма. Например, он прекрасно был осведомлён о слухах, которые циркулировали касаемо его... особенных взаимоотношений с воспитанниками сиротского приюта. Более того, не собирался их опровергать, понимая всю бессмысленность данной затеи. Быть идеальным иногда гораздо хуже, чем, к примеру, сношать коз на площади перед ратушей. И пусть лучше ему приписывают совершенно нормальное влечение здорового мужика к молодым девкам, чем выдумывают что-то своё. Вроде того же скотоложества. Хотя ладно, они уже выдумали.
Самым трудным для дракона в обществе двуногих оказалось не приспособиться к их повадкам, даже не выучить имена бесконечно сменяющихся правителей-однодневок, чьи лица появлялись на монетах и исчезали оттуда быстрее, чем к ним можно было привыкнуть. Нет. Хуже всего дело обстояло с жестоким убийством внутреннего перфекциониста. Как оказалось, даже хорошие мастеровые не могут сделать помост для артистов так, чтобы все линии были параллельны, перпендикулярны и так далее. Дракон страдал. Но страдал тихо. Молча. В самой-самой глубине души. Параллельно ведя светскую беседу с приглашенными, что небольшими партиями начинали просачиваться в здание на окраине Сгирда. Здание как здание, в достаточно... спокойном что ли стиле. Без всех этих колонн, эмблем и прочих декораций. Зато в холле достаточно просторно, чтобы уместился небольшой помост, на котором будут выступать какие-то не слишком дорогие и известные артисты. Скоморохи. Лицедеи. Трубадуры. Как их там ещё назвать. Только сцена пока не готова, а подгонять рабочих крепким словцом не позволяет принятый образ благообразного попечителя этого замечательного места. Остаётся лишь развлекать собой гостей и тех из здешних воспитанников, кому возраст уже позволял здесь находиться. Самых старших и перспективных.
- Так вот, о чём это я? Ах, да. Подача информации. Давай на минуту представим, что есть в нашем бурном мире двое. Назовём их... Труляля и Траляля. И вот однажды они решили проверить, кто же из них наилучший бегун. И побежали себе по прямой шагов, скажем... сто. Или двести. Это не имеет значения. Предположим, Труляля прибежал первым, а Траляля вторым. Мы можем сказать, мол победил Труляля, а его друг посыпает голову пеплом, повержен и низложен. А можем... чуть схитрить. Сказать, например, что Траляля героически занял второе место, а Труляля прибежал предпоследним. И в обоих случаях мы не соврём ни на йоту. Но — как ты можешь видеть, условный наш слушатель воспримет происходящее совершенно по-разному.
Этот нехитрый принцип используют глашатаи, если им заплатить хорошо. Авторы всяческих очерков. Да много люда разного хитрит и изворачивается что уж на сковороде. Врать-то оно легче выходит завсегда, а вот исказить правду, вывернуть её наизнанку подобно кальсонам во время стирки — это уже уметь надобно. Вэлис умел. И был не прочь передать это умение другим, чем понемногу и занимался. Его воспитанники должны быть достаточно гибкими, чтобы преуспеть. И они, хотелось бы верить, таковыми будут.

Отредактировано Вэлис (16-07-2021 18:16:07)

Вэлис позволил себе слегка усмехнуться. Беатрис была достаточно сообразительной, чтобы понять, где в его нехитром плане крылось слабое место. В целом, перекрыть его не получится никак, лишь избегать информированности собеседника. Излишней информированности. И так ведь во всех делах, по возможности. Информация о ценах? Лучше придержать себе. О военном перевороте в какой-нибудь карликовой стране по пути следования? Тоже не стоит распространяться об этом до того, как извлечёшь из происходящего некоторую выгоду. Да и не только в торговле так, хотя именно здесь поистине невозможно переоценить своевременно полученные сведения.
- В таком случае разумным будет не лукавить вовсе, чтобы не терять лицо. Иногда стоит смолчать, иногда — быть честнее и прямее связанного клятвой рыцаря. Со временем понимаешь, когда и с кем выбрать определённую тактику общения. Пробы, ошибки, всё, как и везде. Главное — не использовать грубую, примитивную ложь, она раскроется сразу или со временем. Оставим эти уловки рыночным торговцам с их "волшебными" гирями для весов и рыбой второй свежести.
Дракон сторонился таких методов, хотя в работе с какими-нибудь дикарями вполне мог бы прибегнуть к ним. Но ему проще, ведь его род умеет проникать в чужой разум подобно хорошо заточенному клинку, что входит в мягкое брюхо зверя. Договариваться с кем-то, когда его реакция более или менее понятна и предсказуема — нетрудно. Беатрис с этим будет куда сложнее, ведь она, как ни крути — человек. И бронзовый совершенно точно не собирался думать за неё.
В разговор ворвалась Элин, подобно порыву ветра оказавшись здесь, сейчас и совершенно внезапно. Только что была где-то вне поля зрения, и вот уже дёргает его за одежду совершенно будничным образом. Бронзовый, конечно, вложился в их воспитание, да и многое позволял наедине, но... а впрочем, ребёнок. Человеческий. Совершенно малолетний. Ей можно было простить многое, поэтому возмутилась лишь Беатрис. Возмутилась по делу, поэтому Вэлис никак не прореагировал на этот элемент воспитательного процесса, предоставив старшей сестре самой разбираться с младшей. Вместо этого он мельком глянул на ледяную скульптуру, даже не пытаясь тянуться к ней своей магией. Достойное исполнение, однако — всё равно когда-нибудь да растает. Чтобы сопротивляться теплу воздуха веки вечные, нужно вложить в чары столько сил, что сюда тут же прибежит архимаг местной чародейской гильдии с выпученными глазами. Искать талант, значится.
- Нет, Элин, не могу. Я скромный торговец, который таскает диковинки из одной части континента в другую. Не в моей власти повелевать водой.
О том, что бронзовый на самом деле может кое-что другое, из присутствующих знала лишь Беатрис. И то только потому, что он не стал ничего делать с её памятью, в отличие от младшей сестры. Этой непоседе, чтобы получить нормальное детство и сны без кошмаров, потребовалось некоторое вмешательство. Достаточно дорогостоящее, хотя платили за него не золотом и не какими-нибудь алмазами-изумрудами.
- Я был бы очень рад, если бы ты привела этого кудесника сюда. Не припоминаю, чтобы звал на вечер магов.
Дракон недолюбливал чародеев. Слишком топорные. И чопорные. И грубые. Их работа с нитями, составляющими душу этого мира, глаз не особо радовала, а уж самомнение-то до небес... но если кто-то из них оказался здесь, стоило познакомиться. Просто на всякий случай.

Отредактировано Вэлис (19-07-2021 18:58:55)

Вэлис благосклонно кивнул, отмечая умозаключения Беатрис как вполне разумные. Конечно же, без встречи с оригиналом здесь не обошлось, но это не слишком удивляет. Многие чародеи так или иначе встречают в своих странствиях огромное количество всевозможных тварей и тварюшек, а здесь... лисица. Ничего необычного. Выполнено в самом деле быстро и легко, он и сам смог бы сделать что-то подобное при большом делании, только способ выбрал бы иной, изменение заготовки. Обтачивание. Шлифовка. Полировка. Со льдом и вообще магией воды у бронзового всё было сложно, хоть плавать он и любил. Другое дело — ветер, хотя и здесь могло быть лучше. Просто некогда практиковаться. Да и желания особого нет. Всё, что ему нужно знать и уметь, он уже знает и умеет.
- Как хорошо, что волшебство нынче можно купить за золото. Хотя цены, конечно, ломят они знатно, - дракона потянуло на философию. - Что бы ни говорили о том, что миром правит магия, любовь или что-то ещё этакое, позволю себе заметить, что настоящая власть заключена в золоте. Можно купить себе армию. Построить город. Изменять чужие судьбы как угодно. Любви, правда, не купишь настоящей, но и здесь гораздо проще, когда за душой уже что-то имеется.
Можно построить сиротский приют. Нанять группу головорезов для проведения агрессивных переговоров с иными неуживчивыми личностями. Изменить судьбу отдельно взятой Беатрис и её младшей сестры. В сущности, даже здесь не обошлось без золота. Наверное, Вэлис был самую малость ненормальным драконом, но благородный металл цвета солнца его привлекал слабо. Так, инструмент из добротных. Настоящие ценности выглядели уж точно не как кругляшки с портретами правителей. Развить мысль дальше ему не позволили, явив... на первый взгляд никакую не чародейку. Скорее уж, одну из приглашенных артисток. Да, точно. И давно барды стали ловко бросаться заклинаниями, да ещё и не из иллюзорных, а работая с материей? Это была интересная задачка, которой стоило уделить какое-то время. Вечер, конечно, становился всё более насыщенным, на столах, расставленных в сторонке, начинали появляться напитки и разного рода блюда, а гости понемногу расслаблялись, но какое-то время можно посвятить и собственному развлечению, не пусканию пыли в глаза приглашенным.
- У нас получается какое-то одностороннее знакомство, юная дева. Вы-то меня знаете, а вот я не могу похвастаться тем же самым.
Дракон отреагировал на приветствие лёгким полупоклоном, достаточно неформальным. Он вообще не собирался скрывать игривого настроения, источником которого была, в том числе, и эта девица-загадка.  Мелкие торговцы, каждый из которых съест здесь едва ли не больше, чем пожертвует, не так интересны сейчас. Конечно, лет через десять половина из них заматереет, а другая половина выйдет из дела по вполне нормальным причинам вроде разорения или удара саблей в живот, и вот тогда на оставшихся в деле действительно нужно будет обратить внимание в полной мере, а вот сейчас... сейчас дракон просто работал на впечатление. И легализовывал некоторые средства, полученные не совсем законным путём. Куда ж без этого в нынешнее непростое время?

Дракон был сегодня благодушен. Даже великодушен. Он — устроитель праздника. Он собрал здесь всех во имя, в общем, не самой поганой цели. И ведь пришли далеко не отбросы общества. В общем, Вэлис был собой вполне доволен, поэтому мог себе позволить некоторую мягкость. Несмотря на то, что поведение приглашенной артистки сейчас было таким, что сложно пожелать худшего. Зявить ему в лицо, что он нанял дрянных работников. При том, что они не были дрянными. Да, немного не то здесь, чуть-чуть не получилось там, но... в целом, странным было бы полагать, что торговец экономил на небольшом торжестве. Он и не экономил — всё равно окупится.
- Я вижу, юная Эдель не только талантливый бард и чародей, но ещё и зодчий из тех, что с лёгкостью заткнут за пояс нанятых мною?
Он произносил эти слова даже немного ласково, как будто общаясь с несмышлёнышем, ляпнувшим слово "жопа" посреди праздничного застолья. Ну вроде бы — ляпнул и ляпнул, что с него взять? А неприятно ведь, неприятно. Хотя ладно. Он был и будет выше подобных мелочных дрязг. Только слегка куснуть, не более того.
- Видимо, пока Вы овладевали этими искусствами, на хорошие манеры времени и не хватило. Не стоит вести себя так в приличном обществе. Здесь, конечно, не более привычный Вам кабак, где могут и табуретом по голове приголубить, но тыкать меня моим же носом в недостатки моей же работы... а кстати, в чём они?
Он начинал забавляться, немного ехидничать и внутренне посмеиваться над ситуацией в целом. Ну что ему бард? Захочет — будут на её концерты ближайшие недели ходить только умалишенные да прокаженные. Хотя нет. Это тоже мелочно. Всего лишь глупые слова от той, чей голос был сладок, но язык подчас опережал рассудок. Молодая ещё. Оперится. Одумается. Продолжал он уже без особого задора:
- Или доска гнилая и стоит неровно? Гвозди, подпорки... ах да, верёвки! Ой. Нет. Тоже на своём месте и способны выдержать то, что причитается. Увы, юная Эдель Стоун, здесь придираться особо не к чему, поэтому давайте будем считать, что никто и не придирался.
Он предельно благожелательно улыбается. Настолько, что в искренность можно поверить лишь с огромным трудом, особенно заглянув в привычно-бесстрастные глаза. Суета. Мелочь. Он выше подобного, но должен держать лицо. Играть роль. Не стоит, к тому же, всерьёз вредничать, будет похож на дурака из этих... вроде маркизов, у которых всё в жизни есть, делать нечего, только и остаётся что щёки дуть и по малейшему поводу заедаться. Фу. Отвратительно. Вэлис окидывает долгим взглядом зал, чтобы убедиться в отсутствии явных проблем и немного отвлечься. Народ понемногу разбивается на маленькие группы по интересам. Ожидаемо. Они обсудят происходящее здесь, перемоют кости присутствующим, обстряпают пару-тройку сделок. Ну и подкрепятся за его счёт, разумеется. Ещё будет музыка, относительно спокойная. Песни какие-нибудь. Вэлису, что называется, медведь в детстве ухо оттоптал, поэтому ему трудно было в полной мере оценить красоту выступления, но для дракона подобные вещи в принципе бесконечно далеки.
- Ладно, давайте уже наслаждаться этим вечером. Не думаю, что гости озолотят это заведение, но некоторые хотя бы узнают, что оно есть.
Может быть, это спасёт кому-то жизнь. Или поможет наладить карьеру. Заодно немного обогатит одного торговца. Или не обогатит. В сущности, всё затевалось немного не для этого...

Вэлис, не будь дурак, во все эти шуточки со смирением и почтением не поверил. Но - ему было откровенно лень продолжать конфликт на ровном месте, особенно такой дурацкий. Прицепился к барду. К наёмнику. К человеку, которого завтра и в городе-то может не быть, причём не по причине попадания под рёбра ножа "благодарного" слушателя, а просто из-за переезда. Артисты. Непостоянные существа. Причём не только в части своих перемещений, а и во многом другом. Вдохновение. Перепады настроения. Неразборчивость в связях. Можно было бы продолжать список и дальше, добавляя как настоящие качества странствующих лицедеев, так и взятые из народной молвы, но и этим заниматься уже не особо-то и хотелось. Тем более, что Эдель Стоун, наконец, занялась своим делом. Запела. Ровно как он и заказывал - весело, без излишней навязчивости, пошлости... и так далее. Здесь не портовый кабак.
Теперь, когда всё пошло более или менее по его плану, дракон мог позволить себе немного отвлечься. В частности - обратить внимание на тех, у кого, по выражению Элин, "глаза нехорошие". И пусть Трис была полностью права и никто ей здесь ничего худого не сделает, стоило хотя бы посмотреть... чтобы через пару мгновений понять очевидное. Молодые. Горячие. Скорее всего - не познавшие ещё семейной жизни, а потому позволяющие себе различного рода... фантазии. И взгляды. Как оказалось, взглядом можно не только испепелять, но и вполне себе раздевать. Причём раздевать медленно, со вкусом, заставляя дракона поневоле впечатлиться талантами своих гостей. Он так не умел. Да и, честно говоря, учиться не планировал. Беатрис, хоть и была достаточно симпатичной, интереса для него не представляла, как и большая часть женщин этого мира. Учиться так погано таращиться, как следствие - негде. Впрочем, это вовсе не означает, что можно терпеть что-то подобное, что каждый носитель штанов имеет право так себя вести. Вэлис чуть сместился, прикрыв собой Беатрис и смерив наглецов тяжелым взглядом. Очень тяжелым. Если бы его можно было материализовать - пол бы проломился под его тяжестью, а этих вот и вовсе бы расплющило что крыс под пятой у великана. Сработало. Не могло не сработать.
- Обыкновенные молодые люди, увидавшие фигуристую девицу. Ничего необычного. Ничего опасного.
Дракон произнёс это больше для самого себя, как бы убеждая в необходимости выбросить этот небольшой инцидент из головы. Ему нужно было работать, а не гонять от рыжеволосой потенциальных, как ни крути, женихов. Все эти переговоры, сочетающиеся с беседами о погоде, ценах на зерно и прочих скучных вещах. Поиск потенциальных деловых партнёров. Тонкая работа с желающими получить в долг некоторую сумму. Заключение кратковременных соглашений. Заключение долговременных соглашений. Попытки повлиять на денежные потоки, направив их в более удобное для себя русло. И - вино, закуски, вежливые и бессмысленные слова. Вэлис бродил по залу, общаясь тут и там. Прислушиваясь и украдкой посматривая на то, как общаются между собой другие. Он умудрялся присматривать если не сразу за всеми, то за многими из присутствующих, давно научившись определять, кому сейчас важнее собственные интересы, а кто просто пришёл выпить и послушать музыку. И потаращиться на исполнительниц, кстати, тоже. Но это - уже их собственные проблемы.

"Замки вышли из моды". Автор этих строк, судя по всему, был существом предельно мирным, скучным и даже чуток бестолковым, хоть и не лишенным таланта. Важность хорошей стены между собой и какими-нибудь ордами гниющей нежити сложно переоценить. Нет, мода - штука странная и порой дикая, но замки... замки вечны. Покуда не изобрели что-нибудь, способное уверенно сокрушать стены из любого материала и при любом угле соприкосновения. И игнорировать магию. И не рассыпаться от ответного обстрела точно такой же штуки, стоящей где-нибудь на большой башне. В общем, замки в строю ещё надолго, а мода пусть идёт себе куда подальше. На миг появилось желание заиметь себе небольшую крепостицу из тех, что остаются в руках дряхлеющих дворянских родов. Выкупить, привести в порядок. Сидеть с жутко гордым и самодовольным видом где-нибудь в центре всего этого, каменного и монументального. Только зачем бы?  Затраты будут огромными, а использовать выйдет разве что как большой и пафосный склад. Вдали от трактов, этих артерий мировой торговли. Нет, стоит оставаться в первую очередь расчётливым драконом, с упором на слово "расчётливым". И если обзаводиться сокровищницей, то не настолько помпезной. Текущая, опять же, вполне его устраивает. Да и было бы, что прятать там... всё в активах, всё, как говорят эти молодые, "крутится". Вот пусть так и будет дальше.
Вечер, в общем, себя уже исчерпал. Что можно было из него получить, дракон получил. Что-то упустил, где-то сглупил, без этого никак, но в целом остался в некотором плюсе. Можно было завершать вечер какой-нибудь заключительной речью, но подобное настолько не в духе Вэлиса, что обойдутся. Он всё ещё считал, что на сцене должны находиться специально обученные люди и нелюди, привлекая к себе внимание в обмен на звонкую монету. Пока что - справлялись. Репертуар приемлем, исполнение на неплохом уровне, свои деньги отрабатывают. Премию не заслужили, конечно же, и дело здесь отнюдь не в скупости. Она не была оговорена. Но ладно, деньги - не главное, во всяком случае сию минуту.
- Нам всем, в общем, пора расходиться, Трис. Если вы подождёте немного, я составлю вам компанию.
Гости явно перешли от делового общения к простым и понятным развлечениям, предаваясь обжорству и таращась на женщин. Скоро им надоест. Репертуар исполнителей, в общем, тоже не бесконечен. Можно вовсе уйти по-тихому, никто особо не обидится, хотя... ладно. Придётся всё-таки как-то закрывать мероприятие самолично. Гостеприимность, вежливость. Прочие придумки двуногих. Дракон тихо вздыхает, глядя на Беатрис с несколько театральной тоской. И - принимается обходить гостей в который уже раз, уделяя внимание каждому и тратя на это много-много лишнего времени. Да, он без проблем поднялся бы на сцену и объявил всем сразу, мол концерт окончен, расходимся. Но нет, так нельзя. Не в его духе. Решат ещё, что обленился или невежлив стал.
Оставалось дождаться, когда беловолосая исполнит последнюю на сегодня песню. Или, как говорили суеверные из числа моряков да караванщиков - крайнюю? Нет, определённо последнюю. Расплатиться. Договориться о дальнейшем сотрудничестве ибо свои деньги они, в принципе, отработали, особенно эта вот беловолосая, откуда-то научившаяся чародейству. Может быть, стоило говорить лишь с ней одной? Она выделялась. Была явно талантливее, да и загадок наверняка несла с собой немалый ворох. Нужно как-то умудриться поговорить с ней наедине, не слишком при этом затруднив Беатрис и Элин. Проклятье, почему он не в силах управлять временем..?