На восточных границах царило необыкновенное оживление, которое можно было даже назвать столпотворением, пока не открылся портал, и из него не показалась дружина Владыки во главе с самим Владыкой. При виде короля кто-то из сигнальщиков вскинул рог и протрубил построение.
На данный момент успело собраться войско, насчитывающее почти полтыщи воинов, дело происходило в лесу, поэтому, само собой, перед очами Владыки сумели предстать только немногочисленные передовые отряды. Несколько командиров сразу же заняли внимание короля, подойдя к нему с рапортами о положении дел.

Появившись из портала он первым делом быстро отошел в сторону пропуская идущих за ним следом эльфов.
- Довольно много войск для Аримана.
Проверив меч и взяв висящий за спиной лук в руки он мягкой походкой пошел вперед.
- В первых рядах мне делать нечего, но мне и второго ряда хватит, я не гордый.
Весело улыбнувшись он пошел вместе с армией.

Прошло довольно длительное время, прежде чем армия Владыки Арисфея обрела полную боеспособность. Несколько томительных часов Владыка принимал гонцов, выслушивал сведения о состоянии отдельных отрядов, отдавал распоряжения, пока наконец-то все не было подготовлено к маршу.
Последовал сигнал "стройся", однако в принципе, построение и так уже завершилось...
Когда наступила тишина, Алендэл снова заговорил. Адъютанты позже донесут его слова до тех, кто из-за расстояние не имел возможности услышать речь.
- Маги и воины! Я уверен, что все вы в равной степени выскажете храбрость в бою. Только помните, что нас могут ожидать впереди как нечисть, так и ни в чем не повинные люди, запуганные Арагорном либо попавшие под воздействие ментальной магии. Поэтому я приказываю всех жителей города по возможности щадить. Разоружать, брать в плен. Только в крайнем случае убивать. Мы идем не для того, чтобы завоевать Ариман, а для возвращения власти законному правителю. На плечи магов ложиться задача быть настороже и исправлять последствия работы темных везде, где они встречаются. Держитесь, и да будет с нами милость Играсиль.
Владыка поднял руку, благословляя свое войско, что не было простой формальностью... учитывая светлую магию Алендэла.
И наконец, через несколько минут был дан приказ выступать. Отряды эльфов быстро покидали лес.

------- Окрестности Аримана.

Еще в течение нескольких часов, показавшихся ей почти бесконечными, Антоэль наблюдала этот муравейник. Но вот в конце концов армия стала обретать какие-то упорядоченные признаки. Правда, своего места в этом порядке девушка пока не видела. Но как оказалось, видел отец. Почти всех из собравшихся эльфов он знал, особенно магов, и когда почти все построились, присоединился к одному из отрядов. Девушка не отставала. Она уже избавилась от неприятных ощущений после перехода через портал, и теперь на смену им пришло какое-то непонятное чувство. Она все больше и больше стала понимать, что ее ждет страх, кровь да и неизвестно что еще. Хоть король и предупредил об отношении к жителям Аримана, война есть война.
Шагая рядом с отцом, она старалась вслушиваться в его разговор с другими эльфами. И то, что слышала, хорошего настроения ей не прибавляло. Но она сама пошла сюда, поэтому и свое настроение надо оставить позади. Эльфийка постаралась представить себе, что именно надо будет делать, чтобы, как сказал король Алендэл, "исправлять последствия работы темных". И очень надеялась, что справится с этим.

---> Ариман. Окрестности города.

----> Границы

Идя неторопливым шагом, эльф и паладдин примерно через час добрались до восточной границы леса, которая ближе всего располагалась к землям людей, из которых легче всего было добраться до темных земель. Фален нисколько не волновался по поводу этого похода, ибо знал, что Гэлмор в курсе их маршрута и если что будет знать куда послать подмогу.
- Расскажи мне о себе, паладдин. Мы уже почти достигли границы леса, а  словом так и не обмолвились..

- Очень интересно. Я думаю мы с тобой все-таки прорвемся через все трудности этого похода и достигнем намеченной цели - ответил Фален, который даже в безысходности видел известную долю оптимизма и именно за это получил кличку Стойкого.
- Как по твоему, много нам осталось до пределов Аримана?

После такого описания своих магических возможностей, эльф звонко рассмеялся.
- Ты слышишь Лоссе, что твердит обо мне молва народная! - обращаясь к коню, который будто поняв хозяина мотнул головой.
- Мой добрый друг, - обернувшись к паладдину - я конечно являюсь магом воды, но уж никак не могу заставить ни рыб плясать по мою дудочку, ни деревья распускаться по желанию. Да и вообще, в бою я предпочитаю не магию, а вот это. - скосив глаза на копье, притороченное к луке седла. - Это конечно не означает что я не маг, а базарный фокусник, - заметив огорченный взгляд человека - однако своим привычкам редко изменяю и лишь действительно в крайнейм случае могу применить магию. А что касается помалкивания в Аримане, то тут я полностью солидарен с тобой. Предоставляю тебе действовать по своему усмотрению, а за расходы не переживай, это уж моя забота - улыбнувшись.

Как только Алендэл, Владыка лесных эльфов, дал согласие служить темному богу, что-то изменилось в магической ауре волшебного леса. Начиная с дальних границ, от гор, эльфийские пределы начал затягивать холодный плотный туман. За короткое время он окружил Арисфей кольцом - и нынче ни эльфы не могли ни покинуть лес без неприятных приключений, ни вернуться домой. Все старания магов преодолеть феномен были тщетны. Туман только сгущался - каждый час, и странная тень легла на сердца эльфов.

Чем дальше эльфийка уходила от города, тем гуще становился туман. Зловещая мгла медленно текла вокруг нее, окутывая деревья, камни и саму девушку. Хотя в тумане было очень холодно, Шаэра могла прекрасно видеть, что листья на деревьях не погибли, а продолжали спокойно расти, что наводило на мысли о холодности тумана только для путешественницы. Вместе с проникающим под кожу холодом, в разум девушки всё сильнее проникало беспокойство. Ощущение присутствия чужого взгляда постепенно переросло в паранойю. Пускай лес с виду и выглядел как прежде, разве что неба не было видно из-за мглы и под сенями деревьев царил пугающий полумрак, но что-то было не так. Что-то неуловимое, но по-настоящему пугающее.
Вот на коре одного из деревьев Шаэра отчётливо увидела очертания уродливого лица, глаза которого пристально следили за ней. Вот зацепившаяся за рукав ветка на секунду почудилась ей когтистой рукой. Если, поначалу удаляясь от Айна Нумиторы лес становился всё тише, пока в нём вовсе не воцарилась гробовая тишина, то сейчас звуки начали стремительно возвращаться, заставляя беспокойство эльфийки заиграть новыми красками. Первым звуком, что вновь раздался среди деревьев, было угуканье совы. Совершенно обыденный для леса звук, не считая того, что сейчас был день. Но то было лишь начало. Вскоре добавилось отдаленное карканье ворон. Оно доносилось с разных сторон, и, главным образом, сверху. Но через мглу невозможно было разглядеть даже верхние ветви деревьев, не то что парящих в небе птиц. Затем послышалось зловещее рычание где-то в туманной дали слева от девушки, пыхтение и, вне всяких сомнений, ехидный смех. Да, это определенно был смех, смеялся чей-то тоненький голосок и доносился этот звук откуда-то из-под ног. Полог леса впереди шевелился, словно его аккуратно перемешивала какая-то невидимая сила и отдельные сухие листья, поднимавшиеся в результате чуть выше остальных, вместо падения обратно на землю взмывали в воздух и улетали, скрываясь в тумане над головой.
Шаэра оперлась на ствол очередного дерева, протискиваясь между сомкнутыми ветками и, когда она преодолела эту преграду, обнаружила, что ладонь испачкана свежей кровью. Чёрная жидкость, похожая на смолу, медленно стекала по деревьям вокруг. Впереди во мгле промелькнул чей-то крупный силуэт, но шагов слышно не было, что в лесу осуществить крайне непросто. Листья впереди зашевелились, что-то стремительно двигалось под пологом леса в направлении эльфийки. В нескольких шагах от нее, полог раскрылся, и на поверхность вынырнуло небольшое покрытое серой шерстью создание, размером с небольшую кошку. Длинные прямые усы существа торчали в разные стороны, глаза горели адским красным огнем, а две пары внушительных резцов выпирали вперед, демонстрируя опасность животного. Из открытой пасти послышалось то самое хихиканье, доносившееся откуда-то из-под ног.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg

Колчан со стрелами, на самом деле, по-прежнему находился за спиной Шаэры, однако она его не ощущала. Туман, всё сильнее воздействовавший на разум эльфийки, обманывал её чувства. Монстр пристально смотрел на девушку, начав принюхиваться, шевеля носом и дважды провел короткими задними лапами по вытянутой морде. Это движение окончательно выдало в чудовище крысу. Зверек не прочь был полакомиться мясом, но его размеры, несоизмеримо меньшее, чем размеры эльфийки, сводили его шансы на победу в схватке один-на-один к нулю. А попытка эльфийки воспользоваться луком тотчас была воспринята крысой как прямая угроза. Животное громко захохотало и юркнуло в сторону, быстро скрывшись в пелене. Через секунду хихиканье послышалось с разных сторон. Похоже, это были сородичи зверька, которых тот позвал на помощь. Хихиканье приближалось, но никого невозможно было разглядеть во мгле.
За спиной Шаэры послышался громкий треск падающего дерева, однако когда эльфийка невольно развернулась к источнику звука, пейзаж позади нее нисколько не изменился, все деревья были целы. Спустя еще несколько секунд, со стороны откуда пришла девушка послышался приглушенный треск ломающихся веток и вой, похожий на волчий. Затем, шелест лесной подстилки и чьё-то тяжёлое дыхание, перебивающееся на рычание. Что-то большое и злобное бежало к ней, сметая всё на своём пути. Позади кто-то приближался, слева и справа доносилось хихиканье, путь оставался один - вперед, в гущу мглы, где продолжали бурлить под ногами сухие листья, возносясь в небо.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg

Казалось, кошмарные иллюзии отступили, но так было лишь потому, что эльфийка потеряла сознание и тем самым избавила себя на время от видений, вызываемых мглой. Следующие десять минут пути по частично заросшей уже лесной тропинке прошли без происшествий. Но затем туман вновь начал свою игру с разумом и чувствами девушки. То тут, то там стали доноситься одиночные звуки, очень похожие на кваканье лягушки. Через пару минут им на смену пришло жужжание. Довольно громкое и отчётливое жужжание ни то стаи комаров, ни то роя диких пчел. Звук становился громче и, наконец, по земле пронеслась огромная тень, которую Шаэра смогла заметить даже в условиях полумрака оскверненного леса. Как только тень скрылась впереди, все звуки вокруг разом стихли. Вновь воцарилась тишина и трудно было сказать, лучше она была или хуже того, чему пришла на смену. Если разнообразные звуки вокруг можно было списать на галлюцинации, рожденные воспаленным сознанием, то гнетущая тишина давила на уши свои звоном и предвещала беду, затаившуюся где-то среди деревьев опасность. И от этого ощущения уже никуда было не деться. Нарушил же это атмосферу тихий детский плачь. Он доносился до эльфийки откуда-то справа.
Сквозь пелену мглы показались едва различимые очертания детской фигуры. Это была светловолосая девочка лет восьми на вид, среднего роста. Она была одета в одну лишь льняную рубашку, которая была ей велика и свисала до коленей. Девочка медленно шагала через заросли, бессильно повесив руки и даже не пытаясь раздвигать ветви колючего кустарника на своём пути. Она шла вдоль тропинки в противоположную движению Шаэры сторону. Длинные распущенные волосы не позволяли сбоку разглядеть лицо, если бы эльфийка подошла поближе и захотела сделать это. Не было никаких причин доверять своим глазам и ушам и на сей раз, однако дети нимф, рождавшиеся в волшебном лесу и скитающиеся по нему в поисках своего нового дома, были в этих краях довольно распространенным явлением. Вполне возможно, что это как раз была маленькая нимфа, заблудившаяся в тумане, ровно как и Шаэра. Её всхлипывания были сейчас единственным звуком, что разрезал давящую тишину проклятого леса.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg

Услышав слова эльфийки, девочка остановилась. - Да... Я дочь леса, как и ты. Идем, лес зовет. Присоединяйся к нам... - она медленно повернулась. Лицо девочки было бледным и осунувшимся, глаза отсутствовали, а из пустых глазниц лезли личинки мух, падая на сухую листву вместо слёз. Девочка широко улыбнулась, демонстрирую эльфийке гнилые зубы. Это зрелище невольно заставило Шаэру отпрянуть назад от очередной галлюцинации, по сравнению с которой предыдущие были словно картинки в детской книге. Отступив назад, Шаэра споткнулась обо что-то и упала на спину. Тотчас её ноги обвили склизкие щупальца, не весть откуда взявшиеся из-под земли. Они становились длиннее и ползли по телу, стремясь заключить девушку в кокон. Лес огласил чей-то зловещий хохот. Сам туман словно смеялся над дерзнувшей бросить ему вызов юной эльфийкой. Быть может, это был смех самого Рилдира, обратившего волшебный лес в свои владения?
Упав, Шаэра на секунду потеряла из виду "нимфу", когда же она взглянула на нее вновь, на том месте уже никого не было, лишь вездесущая мгла. Однако, вместо девочки слева появилось какое-то движение. К Шаэре медленно, в развалку шагал гнилой, покрытый трутовиками пень. Глаза, расположенные на разной высоте на коре пня, сияли красным светом, а его кривые руки-ветви были выставлены вперед, стремясь как можно скорее схватить и без того ограниченную сейчас в движениях девушку. У пня была круглая и очень зубастая пасть, которая то открывалась, являя на обозрение Шаэры треугольные зубы, то вновь смыкалась, образуя некое подобие улыбки. Он был явно голоден. Со всех сторон начало доноситься знакомое хихиканье монстров-крыс. Весь лес как будто разом ополчился против своей гостьи и кошмары начали наступать со всех сторон.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg

Плохой затеей было тратить силы на магию, да еще и борющуюся с ничем. Именно этого туман и добивался от своей жертвы, хотел истощить её физические и духовные силы, чтобы поглотить навеки как поглотил уже многих её предшественников. Кинжал перерезал щупальца, которые, на деле, оказались обыкновенными корнями деревьев, вовсе не обвивавших ноги Шаэры, а просто оказавшихся на пути её отступления. Затем, эльфийка разделалась с монстром-пнем. Он вовсе не исчез, а лишь стал невидим за пеленой тумана. Как и щупальца, эта галлюцинация имела вполне реальную основу - пень, поросший грибами, действительно был в нескольких метрах от эльфийки. Только вот ни глаз, ни рта у него не было и уж конечно никуда он не шёл. Магические корни обвили его, отломав несколько трутовиков.
Поднявшись на ноги, девушка позаботилась о своей защите от чудовищ, что рождала мгла. Казалось бы это пустая трата сил, ведь на самом деле все с кем успела столкнуться в тумане Шаэра были ненастоящими. Но это было не так. Хихиканье, продолжавшее доноситься со всех сторон, тоже имело вполне реальную основу. Это был крысиный писк. Писк тех самых чудовищных крыс, одну из которых девушка встретила. И в отличие от прочих ужасов оскверненного леса, эти создания не были иллюзиями. Тёмная сила, окутавшая Арисфей, начала менять его обитателей и крысы стали одними из первых жертв этих изменений. Монстры напали на след эльфийки, но магическая защита вокруг заставляла их держаться поодаль. Однако, эта защита стремительно таяла вместе с силами девушки. Как только она исчезла, агрессивные зверьки бросились в атаку. Позади Шаэры посылалось шуршание, сопровождаемое ставшим уже привычным хихиканьем. Приближалась опасность и на сей раз, она была реальной.
Шагая среди деревьев на границе потери сознания, девушка вновь споткнулась и упала. Однако, под её ногами оказалась не упавшая ветка дерева или торчащий корень. Это был лук, как две капли воды похожий на тот, что она обронила ранее, убегая от мнимых чудовищ. Возможно потому, что это он и был. В тумане позади показались сверкающие красные огоньки.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg

Прицелиться в бегущих по прямой преследователей, чьё местоположение выдавали светящиеся глаза, было простой задачей для лучницы. Первая стрела пронзила насквозь одну из бегущих по следу крыс, отбросив ту назад, вглубь мглы. Стая продолжала приближаться. Почувствовав присутствие светлых сил, Шаэра воспряла духом и бросилась бежать в направлении города. Сейчас, когда у нее была конкретная цель вернуться в Айна Нумитору, а не расплывчатая задача пройти через необъятный туман, зловещие иллюзии отступили. Правда, эльфийка приняла это вызванное выбросом адреналина прояснение рассудка за знак свыше.
Она взобралась на попавшееся на пути старое дерево с ловкостью кошки, убегающей от стаи свирепых псов и уже оттуда, быстро перемещаясь по толстым ветвям, сплетенным вместе, разила монстров стрелами. В тумане сверху трудно было целиться, однако еще три крысы-преследователя были убиты прежде, чем колчан опустел. Очередной прыжок на соседнее дерево сопровождался треском. Хотя на отдельных ветвях еще были зеленые листья, дерево было почти сухим и даже вес не особенно тяжелой эльфийки выдержать не смогло. Дерево начало медленно падать, увлекая девушку за собой на землю. От сильного удара, девушку сбросило на сухие листья, лук упал рядом. Казалось, теперь-то, когда она осталась без выгодной позиции и оружия, ей не спастись от монстров, но произошедшее имело куда менее предсказуемые последствия. Падая, дерево раздавило еще двух агрессивных зверьков, бежавших впереди всех. Грохот удара и треск ломающихся под весом ствола веток напугали и обратили в бегство остальную стаю оскверненных грызунов, оставив Шаэру наедине с туманом. Ей удалось отделаться всего парой-тройкой небольших ссадин от древесной коры, что в данных обстоятельствах вновь в пору было бы причислить к заступничеству богини Играсиль. Впереди отчётливо виднелось белое сияние. Влияние тумана в этой части леса ослабло настолько, что уже почти не ощущалось, приводя сознание в порядок. До выхода из затянутой мглой части Арисфея оставалось не больше тридцати метров. Противное хихиканье чудовищных крыс стихло и сквозь пелену доносилось щебетание лесных птиц, поющих по ту сторону зловещего тумана. Попытка преодолеть Мглу Рилдира провалилась, но теперь-то Шаэра точно знала, что в одиночку выполнить эту задачу невозможно. Пускай, она вынуждена была отступить, но не победы, а именно поражения делают нас сильнее. И сегодня, столкнувшись с ужасами поглощенного проклятием леса, эльфийка стала сильней.
МглаНичто не пугает так, как неизвестностьhttp://sf.uploads.ru/t/SvA3R.jpg