В деревушке, коих в Аримане не счесть, сегодня было неспокойно. И дело было даже не в бушующем ветре, что срывал шапки с зазевавшихся прохожих. Не дождь – и слава богу, ведь небо еще сохранило по-летнему девственную лазурь, а воздух успокаивал теплом и запахом увядающих цветов. Нет, сегодня непогода не была источником тревоги. Сегодня мирных крестьян беспокоило происшествие, последствие которого можно было увидеть совсем недалеко от высокого дуба, что стоял на краю деревни. Под его раскидистыми кронами выстроились рядами неприступные надгробия, угрюмостью своей дававшие фору любой, даже самой хмурой туче. Обычно их задумчивый покой не тревожило присутствие живых людей, но не в этот раз. Весь день безликие камни наблюдали за тем, как рядом с ними под скорбный плач распахивала пасть очередная могила, чтобы навеки проглотить юную девушку, чье простенькое платье потемнело от засохшей крови. Весть о жестоком убийстве молодой крестьянке расползлась по деревни за считанные часы. Многие пришли на похороны, дабы поддержать тех, кому более не увидеть родных глаз. Однако не только скорбь сопроводила покойницу в последний путь. Страх разлился по округе, как молоко по неосторожности опрокинутого ведра. Кто же мог сделать подобное? Кому понадобилось такая бессмысленная жестокость? Не замешаны ли здесь тёмные силы? Будет ли и дальше убийца уносить жизни из доселе спокойной деревушки?
А тем временем с самого края села за происходящим наблюдала старая ветряная мельница. Обычно она в одиночестве размахивала своими лопастями, никому не нужная, всеми забытая. И каково же было её удивление, когда внезапно перед ней появился какой-то тощий нескладный низкий молодой человек и двинулся к входу неопрятного здания. Определённо незнакомец был нездешним – он постоянно озирался и даже принюхивался, да и в целом вёл себя странно. И без того невысокий паренёк  постоянно сутулился, а один раз даже встал на четвереньки, но быстро опомнился и дальше неуклюже поплелся уже на своих двоих. Подойдя к двери, он снова принюхался, после чего, хрюкнув, облизнулся и вошел внутрь.
Внутри мельница выглядела не лучше, чем снаружи. Помимо скрипа половиц, свиста ветра и грохота бьющихся о раму ставень, тут был лишь писк расплодившихся от своеволия грызунов. Любого нормального человека такая атмосфера тут же оттолкнула бы прочь, но гость даже и не подумывал развернуться. Наоборот, он вдохнул воздух полной грудью и снова принюхался, жадно стреляя глазами по сторонам. Не прошло и секунды, как его сгорбленный силуэт исчез и появился у стены, подняв столб пыли, в руках у него билась и пищала мышь. Увы, долго страдать животному не пришлось, ибо странный человек тут же засунул её к себе в рот и стал усиленно жевать. Хруст костей почти сразу прекратился, а от мыши осталась лишь струйка крови, стекавшая по кривоватому лицу пройдохи. Шумно сглотнув, он стал рыскать по просторному помещению, пока, наконец, не обнаружил люк, что застенчиво затаился в углу. Худая рука потянула за кольцо-ручку, открывая путь к подвалу мельницы. В ноздри паренька ударил запах прелого зерна, что лежало тут позабытым с незапамятных времён, отчего он недовольно фыркнул, но все же начал спускаться по трухлявой лестнице. На нижней ступеньке его встретил гулкий рык, но молодой "человек" не испугался, а лишь криво усмехнулся, устремив взгляд во тьму и вычленив оттуда человеческую фигуру.
-Наконец-то, я тебя нашел! – Радостно провозгласил пришедший скрипучим голосом.
В подвале царила кромешная тьма, но определённо присутствующие видели друг друга. Паренёк, который только что спустился, отчетливо мог видеть перед собой очень молодого на вид юношу, совсем еще подростка, одетого лишь в одни поношенные штаны. Несмотря на худобу и торчащие ребра, хлипким назвать его было трудно – уже в таком возрасте его тело могло похвастаться боевыми ранениями и тугими мышцами. Внешний вид незнакомца так и сквозил какой-то нечеловеческой дикостью и дерзостью, находившей отражение во взлохмаченной шевелюре, горящих желтых глазах и, как ни странно, черной растительности, повсюду покрывавшей молодое тело. Перед подростком же предстало существо, которое хотелось назвать не столько человеком, сколько пародией на человека. Всё в этом странном пареньке выглядело коряво – от отсутствующей осанки, до кривой улыбки на пол-лица. Складывалось ощущение, что гостю тяжело было стоять на двух ногах, и он очень хотел опереться на руки, но сдерживался.
- Кто-ты? – Прорычал "житель" мельницы, оскалив зубы, что явно не были похожими на оные у обычных людей. Не отводя глаз от гостя, он занял позу, очень напоминавшую стойку волков, приготовившихся к броску. Ноздри дикаря бешено раздувались, втягивая воздух. Его не обманешь - даже сквозь смрад подвала чувствовалось в запахе незнакомца нечто нечеловеческое. – Зачем пришел?
В это трудно было поверить, но и без того широкая улыбка пришедшего стала еще шире.
- Я? Ах, да! Это же людские правила! Спаркл знает! – Проскрипел паренёк, после чего неуклюже поклонился. – Я Спаркл! И я пришел сюда, чтобы помочь тебе!
Повисла небольшая пауза, во время которой звучал лишь приглушенный рык.
- Помочь? – Переспросил подросток. Трудно было понять, разозлила ли его эта фраза или обрадовала, но равнодушной точно не оставила. – Мне не нужна помощь!
- Ай-яй-яй! – Елейным голосом произнес Спаркл и пригрозил указательным пальчиком. – Помнишь правила приличия? Сначала надо представиться,  а потом…
Громкий рык разрезал мокрый воздух подвала. Подросток совершил молниеносный прыжок, выставив вперед когтистые руки, которые, однако, смогли лишь сгрести воздух. Юноша удивленно завертел головой в поисках гостя и нашел его прилипшим к стене под самым потолком. Раздался громкий смех.
- Какой шустрик! Но Спаркл быстрее! - Ехидно проскрипел Спаркл и показал необычайно длинный язык с острым кончиком в ответ на яростный рёв. – Ну-ну, не злись, ты же хотел помощи! Ты звонил в колокольчик! Ты звонил – Спаркл пришел!
- Какой колокольчик? Кто ты, черт возьми?! – Закричал подросток и уже было приготовился к новому прыжку, но внезапно остановился. – Ну, был какой-то колокольчик… Он хорошо пах и я в него позвонил. И что?
- А то, что этот колокольчик – это зов о помощи. Такие, как ты звонят в него, а мы их находим! И отводим в безопасное место. Там тоже есть оборотни, демоны, вампиры… А ещё, там будет мама!
На последних словах тон Спаркла внезапно сменился с насмешливого на влюбленно-преданный. Подросток же удивленно вскинул брови, но больше не рычал, явно заинтересовавшись словами гостя.
- Мама? – Юноша презрительно фыркнул, но продолжил. – Не нужна мне помощь! Не хочу я ни на кого работать! Я сам по се…
- О! Это работает не так! – Перебил Спаркл и хихикнул. – Давай я тебе поподробнее расскажу об Отверженных…

Отредактировано Фрида (20-01-2018 02:49:10)

Лицо подростка перекосило от злобы. Уголки его губ нервно дергались, обнажая длинные клыки, а желтые глаза горели недобрым огнем. Вид ускользнувшей жертвы выводил из себя даже больше, чем скрипучий голос незнакомца. Инстинкты хищника призывали продолжить погоню, поймать чужака, растерзать его. Тощая голая шея вторженца выглядела сейчас как никогда желанной - так и хотелось вонзить в неё зубы. От этих мыслей у оборотня потекли слюни, что тут же скатывались по подбородку и падали на холодный и без того грязный пол. Из груди подростка донесся утробный рык, но тут же заглох. Юноша на секунду закрыл глаза и глубоко вдохнул. Да, ему хотелось прямо сейчас содрать дерзкого уродца со стены. Но еще больше ему хотелось узнать про своих теперь уже собратьев, тех, в чьих жилах тоже течет оскверненная волчья кровь. И хотя пока еще юный оборотень верил в свои силы и был готов броситься на любого врага, одиночество его все же пугало.
Стук сердца в ушах чуть стих, позволяя мыслям четче звучать в голове. Подросток открыл глаза и посмотрел на своего собеседника.
- Отверженных говоришь? – Спросил он с сомнением и заинтересованностью в голосе. Грудь его всё еще тяжело вздымалась, но взгляд стал куда менее вызывающим. Облизнувшись, оборотень встал ровно, выйдя из боевой стойки, и расправил плечи. – И кто же это такие?
-Хи-хи! Так и не хочешь представиться? – Проскрипел Спаркл, глядя с усмешкой на своего собеседника. На секунду он изогнул шею под немыслимым углом, отчего его голова перевернулась вверх тормашками, но тут же вернул её в исходное положение, как будто ничего и не было. Подросток, глядя на это, недовольно скривил лицо, но большего проявления эмоций себе не позволил и продолжил молчать. – Что ж, ладно! Не страшно! Думаю, мы еще подружимся, и ты будешь называть меня бра-а-атиком!
Спаркл рассмеялся, после чего стал в красках описывать, откуда же он пришел. Надо сказать, оборотень очень скептически отнесся к словам пришельца. Место, где собрались темные существа, чтобы помогать другим темным существам? А не противоречило ли это природе темных существ? Юноша сам не так давно слушал от своей матери истории про жестокость и малодушие подобных тварей, что прятались во мраке ночи… Пока сам не стал одним из них.
Спаркл говорил и говорил, на что оборотень отвечал упорным молчанием, что, впрочем, не смущало Спаркла, ведь он видел интерес в глазах подростка, хотя тот и пытался его скрыть. И вот, когда разговор уже почти подошел к концу, Спаркл вдруг замолчал. Глаза на его худом лице вылезли из орбит и стали стрелять обеспокоенным взглядом во все стороны. Оборотень сначала нахмурился, не понимая причины такого странного поведения, но потом ощутил то, отчего по его телу пробежали мурашки, а шерсть на загривке встала дыбом. Юноша не знал, что это было за чувство. Будто что-то невидимое проникает внутрь него через легкие и сжимает холодными тисками сердце. Что-то опасное. Что-то могущественное.
Чуткий слух оборотня уловил приближающиеся шаги снаружи мельницы. Затем скрипнула дверь, и теперь шаги звучали уже где-то прямо над юношей. Подросток зарычал, оскалив клыки, гладя на сыплющуюся с потолка пыль.
- Еще один чужак! Наверняка, его привел с собой этот коротышка! – Подумал оборотень и резко развернулся к Спарклу, но тот, судя по виду, был тоже не рад незваному гостю. Наоборот, он был напуган куда больше, чем житель мельницы, и трясся, как осиновый лист на ветру, а в ругах сжимал какой-то платок насыщенного сиреневого цвета.
Сверху начал доноситься мужской голос, который был на удивление спокойным. Однако спокойствие голоса вовсе не перелилось в спокойствие его слушателей. Наоборот, теперь уже даже оборотня стала пробивать безудержная дрожь, закравшаяся, казалось, в самые кости. А незнакомец, тем временем, рассказывал жуткие вещи. Рассказывал он их медленно и тягуче, словно намазывал свежий, только что добытый мёд. И, что было самым ужасным, оборотень понимал – весь этот мёд был про него.
Речь, казавшаяся бесконечным ночным кошмаром, внезапно стихла.
- Что же, кажется, его здесь нет, и мы зря потратил время, – Донеслось несколько разочарованное, отчего сердце оборотня непроизвольно сделало сальто от счастья. Ему даже самому стало немного противно от того, какой щенячий восторг в нём вызвала эта фраза… но, как оказалось, рано он начал радоваться.
Гулкий треск прорезал тишину. Потолок обвалился, и где-то совсем рядом почудилось движение, но юноша ничего не успел сделать. В  следующую секунду его уже держала за горло мертвой хваткой чужая рука, ноги потеряли опору и бессильно болтались в воздухе. Удушье выбило оборотня из колеи, но ненадолго. Инстинкты самосохранения быстро взяли верх, призывая рычать, кусаться, пинаться и царапаться, что подросток и начал делать, пуская в ход все конечности, зубы и когти.
А тем временем Спаркл забился в углу и буквально сжался в клубок. Он понимал, что убежать не получится. Не от этого существа, что появилось из ниоткуда. Капюшон мог скрыть его лицо, но не мог скрыть чудовищную ауру, что заставляла дрожать от страха и повиноваться.
- Мама! Мамочка! Мама! – Повторял Спаркл тоненьким голоском, сжимая в руке платок, после чего развернул его на своих ладонях. С нежной шелковой ткани на него глядела вышитая женщина. Неизвестно, какой мастер сделал это произведение искусства, но изображенная леди выглядела, как живая. Казалось, что еще чуть-чуть, и она моргнет, взмахнув своими длинными ресницами, после чего поправит распущенные волосы, что уходили за край платка, а потом подарит нежную улыбку. Но этого не происходило – женщина по-прежнему, не мигая, смотрела любящим взглядом, а на лице её читалась лёгкая грусть. – Спаркл не хочет умирать! Мамочка! Спаси!
Спаркл прижал платок к лицу и глубоко вдохнул. Душистый аромат сирени наполнил его легкие, а вместе с ним пришла и та самая прохладная успокаивающая темная энергия. Её энергия.
Дрожь в теле поутихла. Спаркл оторвался нехотя от платка и снова нервно сжал его в кулаке. Ему по-прежнему было страшно, но теперь чужая аура не так сильно на него давила. Он посмотрел на чужака непонимающим и испуганным взглядом.
- К-кто ты? Зачем ты пришел убивать Спаркла и волчонка?

- Тщ-щ-щ! Скоро все пройдёт! – Тихо прошептала Фрида. Она сидела на потрепанном, но ухоженном диване и обнимала за шею сгорбившееся, жутковатое на вид существо, лишь отдалённо напоминавшее человека, но, в целом, отличавшееся от людей всем: от маленьких рожек на лысой голове до покрытых мехом копытец. Тем не менее, тонкие холодные пальцы женщины безбоязненно и невесомо поглаживали кирпично-красную кожу, больше походившую на чешую, а существо благодарно повиливало кнутовидным хвостом в ответ.
Позади монстрёнка сидел высокий мужчина средних лет, в строгом, можно даже сказать траурном одеянии. Его аккуратная и утонченная внешность  очень хорошо гармонировала с элегантностью Фриды, но шла вразрез с игрушечной карикатурностью бесёнка. К счастью, это не мешало ему сосредоточенно орудовать магией, склонившись над ранами рилдирова дитя, что покрыли собой красную спину и сочились демонической кровью. Под натиском чар, тёмная жидкость лениво заползала под кожу, а та, в свою очередь, затягивалась, словно была сделана из материала, пригодного для лепки.
- Спарклу было так страшно! Так страшно!...[u] – Причитал демонёнок, уткнувшись носом в грудь Фриды, точно маленький ребёнок. Женщина понимающе улыбнулась и поцеловала лысую макушку.
- Всё хорошо, Спаркл. Больше этот господин тебя не тронет, – Пообещала тёмная кормилица, а сама грустно опустила взгляд на руки мужчины, что был занят плетением заклинаний. Сердце её было наполнено печалью от того, что произошло. Фриде не нравилось, когда одни демоны обижали других демонов. Для тёмной матери такие выходки были сродни ссоре между братьями, в которой она, как мать, не могла занять какую-либо правильную сторону. Ей оставалось лишь наблюдать.
- [u]Не хочу больше туда! Хочу здесь! Хочу с тобой! – Продолжал лепетать Спаркл. Он хотел было разогнуться, но команда "Не вертись!", отданная грубым властным голосом, донесшимся из-за спины, заставила бесёнка скрючиться обратно и сидеть смирно.
- Гарольд, – Осуждающе молвила Фрида и подняла взгляд на лицо мужчины, а рукой принялась гладить Спаркла по голове. Гарольд же в ответ лишь хмыкнул.
- Ты собираешься ответить на этот вызов? – Спросил он, на секунду оторвав взгляд от ран бесёнка, чтобы хмуро посмотреть на собеседницу.
- Ммм… – Задумчиво протянула Фрида. Мысли о приглашении от столь могущественного демона не покидали её с тех пор, как Спаркл вернулся, но она так и не смогла решить, как в такой ситуации было бы правильнее поступить. Идти в логово зверю одной было опасно, но больше с ней никого не пустят. А если не идти…
Женщина как-то совершенно непроизвольно опустила взгляд на бесёнка.  Его маленькие рожки, крошечные глаза-угольки, смешные копытца вызвали в ней приступ неописуемого умиления и желания защитить любой ценой. Одна лишь мысль о том, что это безобидное существо может умереть стянуло её сердце стальным обручем.
– Похоже, что у меня нет выбора. Я должна пойти и…
- НЕТ! – Завопил Спаркл, схватил Фриду за плечи и прижался к ней так, будто боялся, что её унесёт ветром.
- Черт возьми, ты можешь сидеть спокойно?! – Тут же громыхнул Гарольд, но, увидев, что бесёнок сейчас никого не слушает, еще раз, скривив лицо, хмыкнул и продолжил свою работу.
Фрида же оставила оба выпада без комментариев. Она лишь склонилась над остроконечным ушком Спаркла и еще раз прошептала "Тщ-щ-щ!", после чего погрузилась в думы, слушая, как демоническое дитя жалостливо поскуливало.
- Всё! – Наконец, провозгласил Гарольд и отстранился от Спаркла. – Раны я залечил, но вот печать снять не могу. Тот, кто её наложил, явно очень могущественный. Даже не знаю, кто бы это мог быть... – Мужчина погладил в задумчивости козлиную бородку, уставившись куда-то в потолок. Явно не поймав нужную мысль, он интеллигентно встал с дивана.
- Спасибо Вам, господин Гарольд, – Улыбнувшись, молвила Фрида, а затем обратилась к Спарклу. – Спаркл, что надо сказать?
- Спасибо… – Недовольно прогудел бесёнок, пряча взгляд от того, кто его лечил. Он медленно оторвался от женщины и посмотрел на неё щенячьими глазами. – Ты ведь не пойдешь к… нему. Правда?
Фрида некоторое время безмолвно смотрела на Спаркла. Она хорошо умела скрывать свои эмоции, так что бесёнок вряд ли видел ту тревогу и печаль, спрятанные за внешним спокойствием и любящей улыбкой. Но тёмная мать сейчас отнюдь не была столь безмятежной, как обычно.
- Конечно, нет, дитя. Я буду здесь, рядом,- Молвила она и снова прижала голову Спаркла к своей груди. А пока бесёнок что-то урчал себе под нос, закрыв глаза, Фрида повернулась к Гарольду и, ничего не говоря, кивнула. Тот явно понял её мысли о том, где и когда надо встретиться, отвесил джентельменский поклон и удалился из комнаты, закрыв за собой дверь.
- Мам… – Тут же обратился Спаркл к тёмной кормилице, и та сразу поняла, что бесёнок уже какое-то время умирал от желания что-то сказать, но сдерживался.
- Да, Спаркл? – Ответила Фрида, слегка усмехнувшись.
- Можно?... – С надеждой и неуверенностью спросил юный демон после паузы. Женщина почувствовала, как у неё на груди стало мокро – очевидно у рилдирова дитя потекли слюни.
- Ах! Конечно. Всё, что захочешь…
Фрида не успела договорить, как Спаркл оживился. Он тут же стянул с её левого плеча легкую ткань платья и приблизил свою мордашку. Кормилица почувствовала тёплое дыхание и уже хотела откинуть волосы, дабы они не мешали бесёнку добраться до метки, но бесёнок начал спускаться ниже. С некоторым раздражением он стал дергать пальцем за край выреза, дабы оттянуть его ещё дальше, а носом принялся тыкаться в женскую грудь.
- Не торопись, – Хохотнула Фрида и осторожно, положив Спарклу на нос два пальца, чуть отстранила его. – Давай помогу.
Она всё же откинула волосы назад и аккуратно выскользнула левой рукой из рукава платья через вырез, обнажая грудь. Бесёнок издал радостный вопль и прильнул к тёмной кормилице.
***
Погода не очень располагала к балу. Туманы объяли Штормхейм молочной пеленой, так что кучерам было сложнее довести своих знатных пассажиров до места назначения в целости и сохранности. Благо, Фрида решила не растрачиваться на официозы. Воспользовавшись услугами незаменимого Гарольда, леди пересекла сотни километров за считанные секунды благодаря магии, так что её наряд совершенно не пострадал. Тёмное почти чёрное платье без рукавов, в котором только цепкий глаз увидит фиолетовые тона, выглядело свежим и пышным, даже без кринолинов. Волосы были аккуратно собраны гребнем, из которого на лицо струилась тёмная вуаль. Аккуратные длинные дамские перчатки скрывали бледную кожу рук, оставляя лишь небольшой открытый участок у основания плеч. Воздух вокруг женщины пропитывался мягким ароматом сирени и ландышей. Из-под подола платья доносился стук невысоких каблуков ухоженных черных туфель. Правда, другие леди все равно смотрели на Фриду свысока, находя её наряд слишком лаконичным. Где блестящие и бренчащие цацки? Где дорогие кольца или сверкающие драгоценные камни? Неужели, приглашенная на бал к такой высокопоставленной персоне, не могла прикупить себе что-то подороже? И откуда вообще такая любовь к траурным тонам? Не похороны ведь!
Фриду косые взгляды совершенно не беспокоили. Она знала, что привлекает внимание, но не отвечала взаимностью никому. Куда больше её волновало то, как она попадёт на празднество – у неё ведь не было приглашения. Не тащить же ей было сюда демонёнка с вырезанной на спине надписью? Впрочем, леди была к этому готова. Она двинулась в сторону от входных ворот, рассматривая убранства замка. Попутно женщина запустила руку себе в волосы и осторожно достала оттуда крохотную черную бабочку, крылья которой светились фиолетовыми узорами. Бабочка несколько секунд лениво сидела на ладони, после чего мягко и грациозно упорхнула ввысь, поблескивая в небе пурпурной звездочкой. Это маленькое творение магии излучало мощную тёмную ауру. Если демон был в замке, он должен был почувствовать этот маячок, который непременно укажет дорогу к Фриде, пока та безмятежно гуляла по аккуратным мостовым.