Воистину – нет предела человеческой глупости. Результат целого месяца, проведенного в напряженных поисках, наполненного интригами и обманом, был положен на алтарь безалаберности. Рискую жизнью, ввязаться в одно из самых сомнительных мероприятий за свою карьеру наемника,  выполнить его, и на следующий день потерять все, что причиталось в награду  за успех – так мог только он, сэр Манфред Удачливый.
И ведь это еще надо было додуматься – напиться с раннего утра. Да, может теперь кошель с оренами и стягивает вниз поясной ремень, а позади довольно сложная работенка, выполнение которой не грех отпраздновать. Но напиваться то с утра зачем?
Да ладно даже с ней, с выпивкой. Вот додуматься после этого пойти в центр городка, где вовсю идут последние дни гуляний в честь последнего урожая, да со своей суммой – вот это было поистине оригинальное решение.
Веселился наемник действительно недолго – изрядно рассмешив каких-то девах своими героическими историями, Фред решил, что эти самые истории не очень-то и героические. Решение сей проблемы выдумалось моментально – кто знает о героях лучше, нежели барды и менестрели? Немножко подслушай их – и вуаля, ты самый успешный герой во всем Грессе. Да что там Грессе – во всем Альмарене.
Найти бардов действительно оказалось делом нехитрым. Но вот незадача – пели они вовсе не о героях, а о каких-то там короле и его сыновьях, которые своих жен с луками искали. Еще там была какая-то волшебная лягушка, которая вроде как желания исполняла. В общем, героями пахло не особо, а тут всплыла острая потребность что-то съесть. Не долго думая, Манфред отправился к ближайшему прилавку, и выбрав что-то самое аппетитное, уже потянулся к сумме.
Если бы упоминаемый Манфредом демон становился сильнее после каждого раза, что произносил наемник его имя, становился сильнее, он бы был самым могущественным существом на всем белом свете. Только бы он и носа не высунул из своей берлоги, явно бы пристыженный тем, что с ним Фред вытворял. Лавочник явно испустил дух, я городская стража с опаской окружала нового смутьяна, наверняка уже послав за магом-экзорцистом. Причиной такого переполоха была нехитрой – кошеля не было. Однако потеря вернуло ясность ума – юноша смог взять себя в руки и убедить в том, что сломанные бардам носы все равно не вернут золота, а вот неприятностей добавят.
Между тем, погода, под стать настроению, становилась все хуже. Мелкий моросящий дождик обретал силу, уже причиняя не мелкий дискомфорт, а тучи вдали становились все темнее, озаряясь вспышками молний. Гуляки начинали рассасываться, и в этот момент юноша осознал, в каком затруднительном положении он оказался – без денег в городе в праздник он укрытия не найдет.
Однако, в десятке лиг от этого городка, находилась сносная корчма, хозяин которой был в долгу перед “Честным братством”.К вечеру Манфред смог бы добраться до того места, а там можно было и непогоду переждать. Но медлить было нельзя – наспех собрав свои вещи, юноша отправился в путь.
Дорога в такую погоду оказалась утомительной и долгой. Усугубляли положение и угрюмые мысли Фреда – он все не мог взять в голову, как же так получилось, что вот у него есть все, а через мгновенье ничего. И что можно такого сделать, чтобы все было опять ?
Теряя концентрацию, юноша резко натянул поводья, из-за чего его верный конь стал на дыбы, выронив наемника из седла. Через мгновенье юноша уже утопал в грязи, а над ухом не то ехидно, не то недовольно фырчал его верный друг.
-Смейся, смейся… Тебе-то на овес теперь тоже не хватит. 
Подниматься не хотелось вовсе. Хотелось вот так и утонуть, прямо тут. Потребовалось вновь усилие воли, чтобы заставить себя встать. Приличия ради юноша попытался смахнуть с себя грязь, но осознал тщетность этой затеи лишь после того, как втер несколько комьев в ткань своей робы.
-Просто замечательно, демон меня раздери.
В уме всплыла недавно услышанная баллада.
“Там же тоже кого-то занесло в болото? Вроде одного из сынков короля.. Точно! Он потом всем жару то дал. Стоп, а что он сделал то? Вроде волшебница была, полюбила его… А сама заколдована в лягушку была. ”
Взгляд тут же зацепился за маленькое животное, что спешно пересекало дорогу с одного конца на другой.
“А что? Что я потеряю то теперь? А вдруг сработает?”
Без труда поймав скользкую попрыгунью, юноша долго рассматривал ее, пытаясь распознать в ней заколдованную колдунью. Вот если бы он слушал балладу внимательнее, то может и вспомнил бы, как их отличить. Сейчас же в его руках вроде была самая обычная лягушка.
“Но ведь неспроста я упал именно в этом месте”
Решившись, юноша все же поцеловал лягушку, и вновь уставился в нее, в ожидании чуда. Но чуда не произошло – он не оказался в теплой кровати в объятии прекрасной принцессы. Все так же шел дождь, и все так же ехидно фыркал конь.
-Проклятые шарлатаны!
Выбросив несчастное животное в траву, юноша  вновь оседлал коня, и поспешил покинуть это место, моя всех богов, чтобы об произошедшем никто не узнал.

К счастью, боги смилостивились над неудачником этого дня – юноша добрался до корчмы без новых происшествий, и даже быстрее предполагаемого. Загнав коня в сени, юноша, закутавшись в плащ подобно эльфийскому послу, направился в сторону двери. Вопреки ожиданием, она весела не на одной петле и была довольно плотно закрыта. “Никак Том все же решил поменять тот кусок доски, что он называл дверью”
Раздался неприятный скрип, и сделав всего один шаг, юноша оказался совершенно в другом мире. Тело стало приятно покалывать от нахлынувшего тепла, а назойливые капли резко перестали барабанить по голове и плечам. А судя по тому, что в его сторону не направлены чьи-то пальцы, и не слышно смеха, можно было предположить, что и Фред выглядит достаточно…неприметно. Окинув общий зал взглядом, юноша наконец встретился взглядом с хозяином этого места, щурившегося на нового гостя.
-Батюшки родные. Манфред, ты чтоль?
Юноша приветливо улыбнулся, но тут же сделался хмурым.
-Дядюшка Том! Я смотрю, твою корчму с нашей последней встречи не раз пытались взять штурмом?
Хозяин радушно улыбнулся, смерив воителя взглядом.
-А я смотрю, ты на лошади так и не научился ездить? Зато плаваешь по дорогам, видно, отменно! Так, доченька, подожди немного – старый приятель решил почтить меня своим визитом.
Шустро выбравшись из-за своей стойки, мужичек крепко сжал протянутую воителем руку.
-Как я рад тебя видеть. Намедне слышал, что воронам скормили твою братию. Кстати, а где они?
-Эта долгая история. Давай я как-нибудь в другой раз расскажу. Сейчас бы мне супа погуще, да комнату поуютнее.
-А, за супом дело не станет. А вот с комнатой беда – занято все.
Том бросил взгляд на девушку, что явно дожидалась его у стойки.
-Девица вон тоже кров ищет. Но я то тебя знаю – не оставишь же ты ее здесь, с мужиками.
Юноша внимательно посмотрел на довольно милую, даже красивую девушку. Явно любимица солнца, она излучала тепло всем своим видом, а изгибы ее тела могли приковать к себе не один мужской взгляд. Приковали и взгляд Манфреда, пока в глаза не бросилась одна деталь – музыкальный инструмент, висящий на ее плечиках.
-Эту шарлатанку?! Да ей волю дай – она всех посетителей до нитки оберет.
Хозяин с удивлением посмотрел на менестреля, пытаясь понять, чем же вызвала эта с виду хрупкая девочка такую злость у наемника.
-Ты ее знаешь?
-Ее племя знаю. Встречался с ним давече.