Проигрывать всегда обидно, но особенно остро воспринимается факт твоей неполноценности и недальновидности в том случае, если перед самым падением с небес своего надуманного великолепия ты считал себя едва ли не богом. Стигию хорошо знакомо это чувство безысходной слабости, клокочущей в груди воплем бессилия. Когда силы Альянса Севера многомесячной осадой брали его логовище, являвшееся тогда по совместительству Городом Нежити, дракон отдавал всю воплощенную в каждой частичке его тела некротическую энергию ради победы. За годы войны он истирал в прах тысячи мертвецов и плодил со всем усердием новых из тел орков, вампиров, шефанго и прочей пакостной нечисти, посмевшими посягнуть на его дом. Но результаты потуг некромага растворялись, словно капли крови в океанском чреве, в неизбывном энтузиазме врагов Аннатара.
Претемнейший Владыка… Более бездарного дипломата нынче и с огнём сотни красных небесных ящеров не сыщешь. Да, могущества этому чернокнижнику было не занимать. И идеи в основы государственности Тёмных Земель первоначально он внедрял оптимальные. Но правильная трактовка слова «харизма» явно была не вхожа в мировосприятие этого «Наместника Смерти». Бездарные угрозы, махание кулаками направо-налево, блеф, который раскусил бы даже самый праведный слепоглухонемой жрец Имира из всех существовавших, – Вирм до сих про хлопает себя по морде лапой, когда в подробностях вспоминает каждую тогдашнюю ошибку своего ныне бывшего «государя». И хотя его не было при дворе Короля Мертвецов в момент наиболее абсурдных решений последнего, Ползучий со всей уверенностью готов сказать, что его присутствие не поменяло бы ровным счётом ничего. Раз этого дуралея не смогла уболтать на адекватные меры расширения торгового и политического влияния закалённая в веках постоянных междоусобиц аристократия Города Нежити, то не смог бы и Стигий. Результат всего безобразия был предсказуем, но оттого не менее неприятен: наиболее умелые и дальновидные сторонники Аннатара покинули свой разрушаемый варварами и гедонистами дом через Мир Нежизни или Порталы Тьмы. Сам же Город Нежити вместе со всем населением был уничтожен, сожжен, смешан с землёй. Единый центр севера перестал существовать.
Идёт без малого второй год после падения власти некромантов и уничтожения столицы Мёртвых Земель. В ходе многочисленных политических извращений, за которыми дракон старался наблюдать из своего нового логовища, вампиры отхватили себе руины некогда великого города и возвели на нём прибежище для своего Нового Анклава, которое они с привычным кровососущему роду неуместным пафосом нарекли Эреш Ниором. «Рука Ночи». Жалкие потуги придать своему скудоумному зодчеству хоть толику внушительности.
Дракон прыснул, но тут же осёкся, вспомнив про своё нынешнее пристанище. Жалкое, покрытое мхом и редким кустарником горное ущелье отозвалось на скептический вид своего владельца единичным, но оглушительно громким для пребывающего в абсолютной тишине змия капаньем воды. Жесткие камни, отсутствие какого-нибудь мало-мальски полезного для некроманта сырья и постоянная напряжённость, связанная с возможностью возникновения на пороге нежелательных гостей, - вот и всё, что окружало Стигия уже не первый месяц.
Он перебрался в это в высшей мере неприятное место год назад для того, чтобы быть поближе к своему бывшему дому. Не столько из сентиментальных соображений, сколь из близких к тактическим. Отсюда просто-напросто было проще наблюдать за происходящим в Эреш Ниоре через птичьи трупы и прочие доступные опытному некроманту и телепату каналы связи. Нет, конечно же периодически собственническая драконья натура требует собрать небольшую армию и с улюлюканьем броситься отвоёвывать присвоенное низшими тварями имущество, НО…всегда есть это самое «но».
Даже если Ползучему удастся одолеть кровососов Нового Анклава (что далеко не факт, ибо там много умелых магов), то всегда останется Сиф со своими коллегами. А с этой братией Вирму не сдюжить при всём желании.
Для победы над врагами и возвращения хотя бы Мёртвых Земель под чуткую и нежную длань некромантов нужны эти самые некроманты. Стигий в ходе своих воинственных изысков нашел почти половину из тех, кто пережил осаду и штурм Города Нежити. Многих страх потенциальной смерти запрятал в такие глубокие склепы, что их не выманить на тьму поднебесья севера ни обещаниями власти, ни перспективами могущества. Другие же просто пока не видели возможностей для возвращения себе привилегий знати. Наиболее же могущественных созданий, будь то Аннатар или, скажем, Дахарус, звероящер просто не смог найти. Они не отзывались ни на сигналы, ни даже на особые ритуалы. Они просто…исчезли.
Дракон был один. И он не знал, что делать. И это его злило.

Тишина – хрупчайшее естество природы в Альмарене. Иногда хватит и пылинки, чтобы прервать её. Но первым в этот раз нарушилось вовсе не беззвучие. Стигий, погрузившись в размышления о прошедшем и грядущем, не сразу заметил, как начали натягиваться магические нити под чьей-то чужеродной и ужасающей своей колоссальностью аурой. Гость, явившийся в ущелье, не собирался скрывать свою могущественную суть. Вскоре к конкурирующему по насыщенности с драконьим мистическому присутствию добавился расплывающийся эхом по пологим каменным стенам стук сапог, а немногим после – мягкий шёпот, который в таком безмолвии не смог бы различить разве что оглохший от собственных воплей орочий глашатай.
Вампир. Любопытненько…
Вирм, долгие дни проведший в неподвижном подобии сна, всколыхнулся, оторвал чудовищную морду от земли и начал вслушиваться в то, что вещал в высшей степени нежданный визитёр. Змий ожидал угроз, предвещания своей скорой гибели от рук несомненно могущественной приближающейся к его логову армии Анклава, но услышал…Нечто иное. Шепчущий представился и с привычной детям ночи театральностью речей начал обращаться к Ползучему. Ни одна мышца в теле дракона не дёрнулась, пока немёртвое создание говорило. Каждое выпорхнувшее во мрак скалистого логовища звероящера нежным мотылём слово оседало в голове Стигия и впивалось своими крохотными лапками в самую суть его рассудка. Кровосос явно хотел надавить на самолюбие слушателя живописным описанием воцарившегося в Городе Нежити вертепа, что у него несомненно получилось. Однако дракон не дожил бы до своих дней, если бы позволял своим эмоциям брать над собой верх в таких пикантных ситуациях.
Неожиданным оказался апофеоз вампирского монолога. Гость свёл свою цветастую речь к интригующему предложению. Предложению союза. Такие курьёзы случаются в Тёмных Землях нечасто, ведь способность достигать взаимопонимания на севере принимают за талант, приравненный к совершенному владению какой-нибудь школой магии. Резонным был вопрос, всплывший в голове Вирма еще до того, как назвавшийся Анри гость начал говорить: «А не ловушка ли это часом?»
Вампир был один, стонущие лишь от его ауры нити подтверждали это. Но не говорит ли это о том, что сей наглец смеет считать, будто он способен в одиночку дать отпор Аспекту Нежизни?! Хм…Тогда, вероятно, он пришёл готовым. Уж не один ли это из прихлебателей Сифа? В подобном случае у него есть все шансы выйти из потенциальной схватки победителем.
Прошла минута или, быть может, даже две. Чешуя Стигия заскрежетала о каменные плиты пещеры, в которой он дремал. Это ущелье петляло и ветвилось, будто было буйной горной рекой, нежели увековеченным свидетельством гибели Амат. Множество здешних туннелей уходили в глубины земли, уйма поворотов заканчивались тупиками или бездонными провалами. Если бы не феноменальная драконья память, то Ползучий навряд ли бы нашёл выход из этого лабиринта смерти. Стоит заметить, что горы к северу от Мёртвых Земель были заселены, как это ни было странно, самой настоящей нежитью. Хищные твари сновали там и тут в своём несовершенном подобии голода. Змий доселе не нуждался в их услугах. Пока что. Но если бы эта нужда появилась, то стоит только потянуть за нити, и дикие твари ринутся исполнять волю нового хозяина.
Но Вирм надеялся, что до этого не дойдёт. Неторопливо ползя к самому центру ущелья, звероящер начал говорить. И голос его гулким шипением отскакивал от сводов и ниш:
-Какое неожиданные и заманчивые слова. Ты умеешь увлечь, Сангвис-Анри сект Нобелес ла Тристэс. Но, к сожалению, не умеешь убеждать. Наши края жестоки, ты прекрасно это знаешь. А последний вампир, которого я видел лично, изъявлял страстное желание убить меня…Хе-хе-хе.
Низкое, мерзкое, сливающееся в единый нечеловеческий хрип хихиканье на мгновение прервало ход мыслей Стигия:
-И теперь в мой новый, хм, «дом» приходит другой кровосос и предлагает свою кандидатуру в качестве «ключа к силе». Что ты можешь предложить, м-м-м? И какова твоя выгода от моего возвышения?
Ползучий вынырнул из туннеля в нескольких метрах от своего гостя и, уставившись на него, улыбнулся:
-Неужто бездарная политика Сифа так сильно тебе осточертела, что ты отыскал меня? Ну же, не томи, расскажи всё, что считаешь нужным…Ведь мне нужны гарантии того, мой путь будет вести к моим целям, а не к статусу трофейного чучела в тронном зале Города Тёмного Ветра.

Отредактировано Стигий Ползучий (04-11-2018 16:46:06)

Можно много говорить о том, какой Вирм омерзительный монстр как снаружи, так и внутри, но даже благочестивейшие монахини из домов призрения Играсиль не способны проявлять такого внимания к собеседнику, которое сейчас дарил своему гостю Стигий. Неспешно его туша выбиралась на открытое пространство ущелья, однако сам дракон ни единой секунды не отрывал взгляда от вампира, своей небогатой змеиной мимикой стараясь показать, что каждое слово досточтимого Сангвиса-Анри доходило до его слушателя. Высоко поднимая брови, щуря глаза и перебирая когтистыми пальцами, Ползучий внимал и анализировал, запоминал и взвешивал. Выцеживая из кажущейся выдрессированной речи визитёра то тон, то тембр, он пытался отделить правду от лжи, но это удавалось с трудом. Кем бы ни был сей древний кровосос, полноты правды от него не добьёшься. Недоговорки обычно воспринимаются другой стороной как её слабое место в фундаменте назревающего союза, но только не в Тёмных Землях. Здесь использование самого слова «мы» говорит о неизбывном желании вещающего сотворить какую-то совместную пакость в масштабе если не целого континента, то весьма значительной его части.
Когда гость закончил говорить и вытянул вперёд мешок с головой Эклифа, тишина неловко вернулась на то самое место, с которого несчастную согнали некоторое время назад. К чьему-нибудь большому сожалению, устроиться в холодном ущелье надолго ей не удалось. Дракон медленно опустил свою морду к окровавленному свёртку с «доказательством» и шумно втянул воздух, принюхиваясь. Тлен и сотни ароматов, смешавшихся в единый металлический букет, ударили по разуму злорадным восторгом. В этой небольшой обёртке и в самом деле хранился значащий многое подарок: обтянутый кожей и мясом череп немолодого вампира. Эклиф-как-его-там-титул был известен Стигию в основном по слухам, доходившим до змия еще во времена расцвета Города Нежити. Это отродье считалось не последним лицом в слишком уж разросшейся по северу свите Сифа и, так уж получилось, теперь это лицо пускай буквально и отдельно от тела, но первым склонилось перед Вирмом. Щелкнув в воздухе хвостом, некромаг задумчиво протянул:
-Ты даже добрался до Нефератена и Ушорана, «архитектор»? Не сказать, что они были затворниками, но убедить двух зациклившихся на своём искусстве учёных поучаствовать в большом и грязном деле... А потом еще и обезглавить эту, - дракон ткнул пальцем в сторону мешка, - с позволения сказать, тварь…Ты умеешь поразить, вампир. И я не готов утверждать, что мне нравится быть удивлённым.
Переведя взгляд со свёртка на Анри, Стигий избавил свою морду от некоего животного подобия циничного скептицизма и придал ей наиболее дружелюбное из возможных выражение. В то же время звероящер стал пристально проверять облик потенциального союзника на наличие каких-либо отличительных символов, татуировок, клейм. Ничего. Такой банальной внешностью может похвастать и людской аристократ, и какой-нибудь захудалый кровосос из Анклава. Если бы не горящие красно-синим огнём глаза, то Ползучий бы и вовсе смешал этот образ с тысячей других увиденных им за долгую жизнь. Этот посланец был не так прост. Змий боролся с сильным желанием попытаться проникнуть в разум этого создания, но осторожный рассудок пресекал даже косвенные попытки обратить внимание на такую возможность. Вместо этого некромант продолжил говорить:
-Однако если учесть положительность факторов, способствующих этому удивлению, то, так и быть, я готов смириться. Речи твои подобны терпкому мёду. Я, конечно, могу задать вопрос о том, кто тебе вложил в уста сии острые слова, но слукавлю, сделав вид, что мне это интересно. Пусть тебя сюда прислал хоть сам Рилдир или, чем демоны не шутят, Амат. Если незримые благодетели готовы через одного вампира протянуть мне руку помощи, то я с удовольствием за неё схвачусь. Образно говоря, конечно…
Дракон булькающе хохотнул и снова щёлкнул хвостом в воздухе, с наслаждением прослушав то, как эхо прокатилось по покатым стенам ущелья. Когда отзвук затих в глубинах пещер, Стигий вновь начал вещать:
-Ты предоставил весомое доказательство, Сангвис-Анри сект Нобелес ла Тристэс. Я сомневаюсь, что погрязший в своих добродетелях Сиф убил бы своего слугу ради того, чтобы выманить меня из гнезда. Зная всю поверхностность новых тенденций в его политике, он, скорее всего, отправил бы сюда вежливое письмо с просьбой поскорее явится к нему на чаепитие.
Внезапно Ползучий поднялся на задние лапы, выпрямившись в струну, и задорно просипел, отчего небольшие камни с пугливым треском посыпались вниз:
-И меня нисколько не смущает цена твоей помощи. Власть в обмен на военную кампанию в грядущем...Хе-хе. По мне, так ткани из Гвионы вышли бы дороже. Только не рассчитывай на то, что возвращение Эреш Нио…тьфу, Города Нежити под заботливую длань некромантов вернёт северу былой цвет. Не-ет, пока жив Сиф, а орки и оборотни легкомысленно считают себя свободными от забытых ими клятв, тьма никогда не вернёт себе силу прошлых лет. Вместе с тобой, о «архитектор», мы подарим всем этим жалким смертным и не менее жалким бессмертным смысл. И, вооружившись этим смыслом, зовоюем Тёмным Землям надежду на будущее. Только тогда, друг мой, я смогу оказать тебе хоть какую-то внятную помощь в борьбе против врагов твоих или твоего хозяина.

Отредактировано Стигий Ползучий (05-11-2018 19:22:25)