Маленький замок в пристоличных лесах жил своей маленькой, насыщенной жизнью, полной суетящихся слуг и лениво прохаживающихся гвардейцев в черных одеяниях, расшитых золотыми нитями. Официально они все еще оставались королевским полком, приданным в служение магической академии, но даже последний крестьянин знал кому подчиняются люди с хохочущими демоном и мертвецом на знамени. Равно как и то, что если где-то появлялись черные мундиры - следовало ждать беды. В замке же, доме этих господ, как казалось Асгриму, беда и вовсе была постоянным жителем. Государственные дела, как казалось мужчине, и вовсе представляли собой безостановочное экстренное решение всевозможных проблем, вызывающее лишь новые головные боли. К счастью, патриарху хватало ума всеми силами стараться с бросить на чужие плечи хотя бы часть забот и обязанностей. Благо хоть он всегда мог ссылаться на королевские поручения, чтобы лишить себя необходимости безостановочно появляться на всевозможных светских собраниях, "важнейших" дипломатических переговорах и прочих прелестей этой жизни. Для всех этих радостей жизни все еще был король, принявший на себя удар всех балов, раутов и бесконечных охот.
Демон, на ходу читая свежеизданные измышления инженера Кальта о разработке новых лафетов для королевской артиллерии, шустро двигался по замку в сторону своих покоев. Скользя мимо кланяющихся слуг и скучающих гвардейцев, никоим образом не приветствующих своего командира. Демон ввел довольно вольные отношения в традиции полка еще только когда он формировался. Да и некоторые из них были его собственными учениками, откровенно пользующимися легким пренебрежением к этикету, творящимся в этом замке. Маги - что с них возьмешь.
Темное отродье, краем глаза заметив впереди себя слуг, тащащих что-то по лестнице, телепортом переместился за них и уже оттуда, с вершины лестницы, темной дымкой перелетел к дверям в кабинет, где, как обычно, стояла еще пара скучающих мужчин, опоясанные поверх алых кушаков, почти незаметно кивнувшие, когда увлеченный чтением иномирец таки вошел в комнату в едва успевшую раскрыться перед ним дверь, столь же бесшумно захлопнувшуюся за его спиной. К сожалению, хоть сколько-то дальние телепортации в замке были невозможны, в целях безопасности и легкой паранойи его хозяина, за исключением лишь одной неусыпно охраняемой небольшой комнаты.
Кабинет патриарха не выглядел впечатляюще. Несколько чучел диковинных тварей у стен, пара стоящих в полный рост магических доспехов, сжимающих в латных перчатках артефактное оружие - трофеи. Обыденный заполированный паркет, софа в углу - демон нередко читал полулежа на ней, несколько стульев в стороне - используемые разве что для гостей, да роскошный, огромный стол из мореного дерева, вечно заваленный всевозможным нужным хламом вроде карт, каких-нибудь склянок, нескольких раскрытых книг, свитков и прочих следов пребывания здесь Асгрима. Для работы у него была целая лаборатория в башне, но, когда демона в очередной раз посещала какая-нибудь "гениальная" мысль, он не мог себе позволить тратить своё драгоценное время на долгий подъем по винтовой лестнице. И именно поэтому острый глаз сумел бы заметить некоторые особенности кабинета, обычно ускользающие из виду - где-то что-то могло быть слегка подпаленным, стены неоднократно ремонтировались, а самом углу расписанного художниками потолка застыли крохотные капли расплавленного металла.
Демон как раз дочитывал последние строки, удобно располагаясь в массивном резном кресле, больше напоминающем трон, когда в дверь, за дверь раздалась какая-то возня и шум, в коем чуткий слух иномирца уловил слово "патриарх". Мужчина едва успел поднять голову, отбросив с лица каштановый локон,когда в проходе появилось морщинистое лицо Вига - престарелого слуги, начавшего работу здесь еще мальчишкой. И, в отличии от большинства старых слуг, Вигг все еще воспринимался мальчишкой с кухни, не смотря на своё уже куда как более высокое положение.
- Ваше магичество, - уголок губ Асгрима едва уловимо дернулся, сдерживая улыбку, когда старик, заискивающе склонив голову, елейным голосом обратился к нему. Так уж вышло, что королевский советник не обладал каким-либо особым обращением к себе. Нет, демон имел титул фрайхерра, но, видимо, Вигг считал "Ваше Благородие" - недостаточным для колдуна, равно как устоявшееся "господин маг", - принцесса Шарлотта, герцогиня Аввийская, младшая дочь короля Альмса и Рив...
-Довольно, Вигг, чего желает герцогиня? - демон взмахом руки остановил слугу, не желая в очередной раз выслушивать полный титул владыки Урльской унии, состоящей и целой прорвы небольших государств, смешавшихся между собой династическими браками. Соседствующий союз был довольно значимым партнером, достаточно сильным, чтобы время от времени титул его правителя произносился полностью. Благо хоть до личного посещения этих земель дело пока не доходило, с этим прекрасно справлялся король, пока патриарх пытался разобраться с вялотекущим преследованием пиратов, пока что предприятием малорезультативным, но остро бьющим по и без того едва сдерживающей траты венценосной семьи, казне.
Колдун на мгновение задумался, выуживая из памяти герцогиню. Он помнил ее маленькой белокурой девочкой с огромными зелеными глазами, коей, по просьбе сопровождаемой монаршей особы, показывал магические фокусы. Пожалуй, самым сложным из них было не вырвать сердце коронованного дурака, считающего что придворный маг должен развлекать чьих-то детей. Даже если эти дети и другого такого же коронованного дурака.
- принцесса Шарлотта изволила отправить Вам, Ваше Могущество, картину и письмо, вот, Ваше колдовское высокопревосходительство, - демон уже не слушал слугу с его очередным обращением. Обычно Асгриму они казались забавными, но сейчас, не будь этот смешной, похожий на мышь, старичок столь же верным, сколь и глупым, он бы познал гнев колдуна. Мужчина оперся лбом в ладонь, прикрывая глаза, едва только его удивленный взгляд успел видеть как споро внесшие в комнату картину, закрытую дорогой тканью, эту самую ткань сдернули. Вигг, видя реакцию темного отродья, успев за весьма короткий путь до стола дважды поклониться, и пискнув что-то напоминающее "господин", испариться за дверью, оставив на краю стола даже на расстоянии вытянутой руки пахнущий духами конверт, скрепленный сургучом с какой-то хитрой печатью. С полотна на демона глядела светловолосая девушка с ярко-зелеными, травяного цвета, глазами.