Элеонора давно не видела Тарк. Кажется, прошло немногим больше двух лет с тех пор, как она покинула неприметный городишко, наткнувшись на необычную жертву, которую заказ предписывал убить?
Девушка стряхнула с плеч снег, мерцающий в блеклых отсветах из окон непритязательных зданий, и настороженно проводила глазами пару городских стражников, прошедших мимо. Они заканчивали вечерний обход, всплыла в голове мысль, и дальше их путь лежал наверняка в казармы, где стража Тарка отсиживалась, позволяя беспорядкам возникать на улицах города. Кражи. Насилие. Убийства. Звучало совсем не жизнеутверждающе. И совсем не как ситуации, в которых хотелось бы оказаться почти случайной незнакомке, бродящей по улицам в одиночку.
Ласточка вздохнула – изо рта вылетело облачко пара – и сильнее натянула капюшон, пряча лицо от ненужных чужих взглядов. Меньше всего ей сейчас были нужны проблемы с местными жителями, не слишком-то чтящими законы, да и Ру Аморе пообещала вернуться в целости и сохранности. Новое расставание, пусть и не такое долгое, какое они пережили, было бы более болезненным, если бы Элеоноре в разум не впивалась иголками совсем другая мысль – о том, что О'Хару настигла слепота. Пусть пока что (пока что! А что будет дальше?) только на один глаз, но девушка отказывалась это принять, сделать совершенно обыкновенной вещью, словно бы Птица всегда не видел одним глазом. Мучительная боль спазмом скручивалась где-то в животе каждый раз, когда Эл видела, как изменились его движения после того, как вора наполовину настигла тьма.
Это было невыносимо.
Она хотела помочь. Желала этого всей душой. За спиной Ру начала искать способы излечить его слепоту, пока она совсем не забрала у О'Хары зрение, но в то же время прекрасно осознавала, что если и существует лекарство, артефакт или заклинание, то они стоят немалых денег. Чтобы были деньги, нужно было работать.
Когда дверь одного из зданий дальше по улице, почти полностью укрытой зимней мглой, раскрылась, выпуская из заведения группу явно подвыпивших людей, Аморе поняла, что она почти на месте. Трактир «Пятое колесо» не выделялся среди других таверн ничем, кроме труппы южных музыкантов, которые давали здесь представления с завидной частотой, обеспечивая владельцам трактира хорошую прибыль. Здесь же, если судить по сплетням и слухам, по кусочкам собранным в разных концах Тарка, и будет сегодня находиться человек, чью жизнь продали убийце.
Заказчик Ласточки пересекся с ней в небольшом поселении в две пути от Тарка и выложил все, что не рассказал связному, у которого Эл взяла заказ. Лениво рассказал о смертях в городе, которым не нужно было удивляться с учетом халатности местной стражи, и о том, что за некоторыми из них стоит один и тот же человек, якобы убивший его товарища (– Я только в переулок, а там они… Якоб по стенке уже сполз, а этот черт ему глотку ножиком кромсает. Я лезть не стал, мне жизнь дорога, но друга жаль, мы с ним вместе в армии служили, жена и дочь у него остались…). Элеонора даже не удивилась. Я-то рисковать не стал, а ты сходи убей, сложно, что ли? Нет, со вздохом подумала Аморе, не сложно, да и догадывалась она, на что подписалась. Отступать было поздно. Единственный ориентир, который ей дали – красная вышивка на капюшоне теплой куртки.
Вкупе со слухами этого было достаточно. Он будет в «Пятом колесе» сегодня ночью, а потом шагнет за дверь, чтобы раствориться в кромешной мгле. И убийца шагнет за ним.
Когда девушка вошла в трактир, ей в нос привычно ударил хмельной запах местного алкоголя и тяжелый дух чего-то жареного; игнорируя ароматы, Эл осторожно огляделась, приметив четырех человек со смуглой кожей, устроившихся на небольшом помосте и возившихся с музыкальными инструментами. В «Колесе» было достаточно тепло, поэтому южане не кутались в плащи и куртки, сидя в ярких кофтах и рубахах необычного покроя; зрителей пока было немного, да и те до поры до времени продолжали свою трапезу, подкрепляя ее негромкими разговорами. Ласточка устроилась за столиком, отказавшись от еды и выпивки и не спеша откидывать с головы капюшон. Отсюда она планировала не столько смотреть представление, сколько выглядывать таинственную фигуру с вышивкой на черной куртке.