Ночь прекрасна в своей беспечной задумчивости. Но сегодня я не могу ей любоваться. Я чувствую, что мир тихо кричит о чем-то, то ли предупреждая, то ли намекая, то ли отвечая на мои вопросы. Только я разучилась его понимать.
Или никогда не умела. Тут уже не ответишь и не угадаешь.

Огонь горит, обжигая теплом живого пламени. И мы с ним оказываемся по разные стороны линии жизни. Живое пламя дарит тепло и надежду. Мертвая женщина управляет холодом и отбирает мечты. Чудовище и просто огонь.
Антагонисты? Возможно. Но сейчас мы два друга. Два лучших приятеля, ждущих гостей и новых собеседников. Ночь вежливо подталкивает к нам нужных людей и нелюдей. Вот как этот человек, который идет, продираясь сквозь зиму и холод. Я чувствую его приближение, как натяжение струн мировых историй.
Можно по нотам, которые издает мировая струна, рассказать многое о том, кто ее задел. И я с удовольствием слушаю чистую соль светлой души, сыгранную вместе с ударной до честолюбия. А потом скачок на октаву вверх. Значит, это маг, и очень даже сильный. Интересный человек решил заглянуть за огонек.

Я улыбаюсь. И жду. Он все ближе. И вот до моих ушей долетает хруст снега под его сапогами и копытами лошади. Дошел наконец-то. Что ж, можно приветствовать его. Но чуть позже. Пусть рассмотрит хозяйку этой странной встречи.
Что он видит? Серебро волос и брони и белый цвет кожи, разбавленный черными штрихами бровей, ресниц и губ. Я не смотрю в его сторону. Ночь смотрит за меня и рассказывает мне обо всем. Я жду, пока он заговорит...
Вот только он ждет тоже.

- Доброй ночи, путник, - еще одна ветка отправляется в огонь. - Что же привело тебя этой ночью к огню в тишине леса?
И тут я понимаю, что вся эта история чудовищно напоминает кое-что. Сказку. Самую натуральную сказку. Вот только ролями поменялись. Обычно девушки приходят к огню, у которых сидит мужчина. А у нас наоборот. Смешно. Я отбрасываю волосы от лица и поднимаю на него взгляд.
- Не думаю, что наша встреча случайна. А ты?

Я улыбаюсь. Смотрю на него. Что он видит в глубинах белесой бездны моих глаз? Чудесная встреча странных людей... И не совсем людей.

-Удача вообще дама опасная своей любовью играть нами, - вздохнув, отвечаю я на его слова и шевелю длинной палкой угли в костре. Кого он видит перед собой? Овеществленный образ Зимы? Чудовище из кошмаров? Просто красивую женщину, одетую не по погоде? Да бог его знает. Это ли не придает нашей беседе привкус неожиданности? - Впрочем, мы еще узнаем, что именно она с сестрицей Судьбой уготовили нам. А пока позвольте представиться. Алиса.

Коротко и ясно. Просто имя. Обычное человеческое имя, сказанное с легким придыханием. Изо рта у меня не идет пар, потому что тело не нагревает вдыхаемый воздух. Ведь я не нуждаюсь в нем для жизни, ведь и жизни во мне нет. Примерно столько же, как и в снегах вокруг.

- Так что же вас так заинтересовало? И что ты видишь сейчас? - улыбка на губах вроде и достаточно живая, но все же... она не такая, какая встречается у обычных существ в этом мире. Я знаю это. Возможно, он тоже увидит эти мелкие нюансы и различия.
Я специально не отвечаю на все его вопросы. Потому что у меня самой нет ответов.

- Что же до твоего вопроса, - я беру горсть снега и задумчиво растираю пальцами хрупкие ледяные звездочки, так похожие на человеческие жизни. - Я здесь не случайно. Я просто, - хмыкнув, пожимаю плечами, - я просто здесь есть. Как вот этот снег, этот холод и этот мир. Так сложились обстоятельства. Твои, мои - какая разница? Видимо, просто пришла пора поговорить. Я хотела бы узнать о мире, вы хотели бы узнать обо мне. Идеальный обмен информацией, не так ли?

Вздернув бровь в насмешливом вопросе, я стряхиваю снег с ладони, отлично понимаю, что не растаявшая белая крупа лишь подтвердит его мысли о чем-то. И мне очень интересно, что же в итоге сложится из моего образа и всего, что происходит вокруг. Ведь это так... необычно.
Зима. Холод. Снег. Дева в серебряном и белом, которой не нужен ни воздух, ни тепло, а огонь лишь для привлечения внимания сбившихся в пути. Почти кошмар. Или мрачная сказка, в которой кто-нибудь обязательно умрет.

Но нет. Не сегодня. Мне не нужна его жизнь, смерть, душа и что бы то ни было другое, кроме его рассказов и историй. Я хочу знать, что за мир сейчас вокруг.

Каждое его слово вызывало улыбку. Не потому что он был галантен и очень аккуратно выбирал эти самые слова. Нет. Просто потому, что он пытался за внешним увидеть настоящую картину происходящего, понять, что именно происходит и как с этим быть дальше.

Меня приятно удивлял его ум и именно желание разбираться, а не напускная мужественность и обыденная куртуазность. Успела насмотреться и на, и на другое за годы жизни до всех этих событий. Так что я просто улыбнулась ему. Как человек человеку.
И мы не собирались становиться друг другу волками, как в той присказке.

- А что если сейчас перед Вами, - задумчиво провела рукой над огнем, и от нее пошел пар испаряющейся влаги, - сидит не человек? Впрочем, вы это уже поняли. Я же люблю ходить кругами в размышлениях, в этом моя беда, - надо добавить немного жизни образу, а то скоро буду выглядеть, как этот самый сугроб. - Особенно, после того, как в очередной раз воскресла.

Почему бы и не открыть карты сразу? Зачем все эти экивоки и изображения невинности и прочего? Мы все - то, что мы есть, и от этого не уйти. Даже если светлая до серости кожа стала медленно наливаться натуральной розовостью человеческого тела, а в глазах вновь появились зрачки, окруженные небесно-голубой радужкой.

- Можно, конечно, начать вам говорить, что я кто-то там из прошлого и вообще могущественная добрая или злая волшебница или олицетворение стихии, но... - я посмотрела на него из-под серебряной копны волос уже нормальными глазами. - Не хочу врать. Не люблю это. Тем более, когда что-то вытащило меня из небытия вновь, как шулер козырного туза из рукава. И я хочу понять, зачем Судьбе это понадобилось. Надеюсь, вы, дорогой мой Крис, сможете пролить на это свет. Но для начала я, наверное, должна немного рассказать о том, кто же перед вами.

Человек всегда боится неизведанного. Я это слишком хорошо изучила еще будучи живой. А теперь, трижды померев, выучила назубок. Но лучше сейчас ему рассказать, чем потом разгребать последствия в виде разрушенных городов и унесенных жизней. Ведь когда правда все же вскроется, и мой собеседник слегка удивится, а остальные наложат в штаны от страха, начнется бойня.
Я это понимала слишком отчетливо.

- А перед вами, как это ни странно, уже трижды мертвая дама, - обожала я это описание самой себя. - Как это принято классифицировать по магическим справочникам, лич. Но не обыкновенный, а с добровольной жертвенной душой айрес, поэтому тут все пошло сильно не по обычному сценарию. И вообще я тут немножечко окончательно развоплотилась, разрушая междумировой портал.

Вздохнув, я пошевелила палкой угольки в костре. Немножечко окончательно умерла - это самая странная словесная конструкция, которую я только представляла относительно себя самой. Но сколько в ней было правды... И все пошло прахом.
Даже умереть нормально нельзя.

- И теперь у меня очень много вопросов, на которые, почему-то, очень сложно получить ответы. А очень и очень хочется.

- Мудрость... - я задумалась над этим словом, смакуя каждый звук. Раскрыла ладонь, давая теням возможность затанцевать над ней, пленяя своим танцем взоры. - Интересное слово относительно меня и моей вечной спутницы. Но да, возможно, я знаю очень многое о том, какой этот мир в целом. Но какой он конкретно сейчас - ответить не в силах, хоть и слышу его голос очень отчетливо. Прямо как вас, - тени продолжали менять формы и размеры, рассказывая историю. Мою историю от начала и до конца. Во всей ее омерзительной красоте и подробностях.

Я же задумчиво смотрела в огонь, пытаясь понять, что говорить господину магу. Не потому, что хочу скрыть что-либо, а потому, что просто не знаю, что нужно рассказать. Со мной все слишком сложно. Было есть и будет.

- Что же до вашего вопроса... - протянула я, задумавшись. - Кстати, а почему мы перешли на "вы" вдруг? Нормально же общались, - хмыкнув, я сжала кулак как раз на моменте, когда мы с Элиан блистательно общались с любимым моим папенькой, и все картины рассыпались в прах и дым. - Как быть бессмертным, почти неубиваемым существом, которому не нужно ничего? Мне не к чему стремиться, нечего желать, не за чем жить. Ведь даже привычные для моего нового вида ценности вроде "убей всех живых", - тут я невесело хмыкнула, - обошли меня стороной. Наверно, к вящей радости этих самых живых. Я настолько же могущественна, насколько бессмысленна моя жизнь. Если это можно так назвать. Я могу вернуть себе подобие нормальной жизни, как видишь. Почувствовать вкус еды, удовольствие близости, но... не нуждаюсь в этом. Потому что умерла. В последний раз умерла, спасая город от иномирных тварей. Как он там назывался?.. Криммелин, вроде. Говорит тебе что-нибудь это название и это описание событий?

Медленно встаю, чтоб размять неживые мышцы. Просто, чтобы ощутить их живость. Даже снежинки начали таять от соприкосновения с открытой кожей, но вот дышать я все-таки забываю. Это проблема. Наверно, большая проблема.

- Так что... Я не знаю, как это - быть нормальным личом. А быть мной... это просто отвратительно. Без цели и смысла жить... - я даже мотнула головой с досады, - это печально. Все, что я любила, осталось за тем последним заходом в бездну. Поэтому я и сижу в этом лесу у этого костра. Пора найти новые цели и новые причины существовать.

Да, я не стала рассказывать о том, что правила целым миром. Умолчу о том, что именно я снесла столицу империи нежити. Потому что первое он не сможет проверить. А второе... захочет, раскопает сам. Моя история еще должна где-то сохраниться.

Он рассказывал о себе, а я слушала. В его словах была затаенная боль, неприятная горечь и упрятанная в дальние уголки сознания печаль. Это я могла понять слишком хорошо, ведь сама еще недавно играла на этих струнах души... когда она еще у меня была.

А теперь на ее месте пустота, сердце разучилось отстукивать правильный ритм. Мертвое должно умереть, но не в моем случае.

- Благородством там не пахло, - вернула я ему улыбкой благодарность за рассказ. - Просто задание от организации, на которую я тогда работала. Но город захлестнули иномирные убийцы и дурни-спасатели. И даже не знаю, что хуже для обычных жителей. И когда началось самое веселье, не осталось других вариантов, как перегрузить магическую систему, поддерживающую все порталы из мира теней в наш.

И снова над раскрытой ладонью заклубилась беспросветная тьма, намекая на то, что именно позволило разрушить всю эту магическую сеть. И почему именно мне пришлось быть тем мечом, что разрубает узлы.

- Только у меня оказалось достаточно сил, - хмыкнув, я спустила тьму с поводка, и она закружила в безумном танце вокруг нас, заставляя лошадь мага испуганно всхрапывать, - и наплевательского отношения к своей нежизни, чтобы произвести это воздействие на ткани между мирами.

Щелчок разорвал тишину, и вся фантасмагория исчезла, стертая одним лишь желанием мертвой женщины. Я же задумалась о том, что еще сказал Кристофер. О том, чтобы учить. Кого учить? Темных магов? Какой в этом прок? Или у него есть другие идеи на тему того, кому именно могут понадобиться мои знания... И знания моей вечной спутницы, величаво разлегшуюся где-то под неработающим сердцем.

Тьма сыто улыбалась и согласно кивала в ответ на мои мысли и его слова.

- И ты можешь сказать, кто именно захочет слушать курс от такой, как я? - изогнув бровь, спросила я у мужчины. - Это будет как минимум новый опыт. И, думаю, очень полезный для всех. Ведь если ты говоришь о своих учениках, то они не испугаются такого лектора?

Я улыбнулась и задумалась, сложив руки под грудью. На груди, уж простите, не получается. Мы стояли друг напротив друга, и мне было интересно, чем закончится такое стояние.

- Если что, я согласна, - я подмигнула и ткнула пальчиком в грудь мага.

Я задумалась над тем, что отвечать на его вопрос. Что дала мне тьма? Все. И все же и отобрала, разорвав в клочья всю мою жизнь и мою душу. Как и души всех, кто был мне дорог. Всего одного человека...

Хотя Элиан и не совсем человек. Да и я тоже.

- Первое и основное - тьма - не есть зло. Как и свет - не есть добро. Для примеров первого себя приводить не буду, а вот за примерами второго можешь съездить в Кельмир и поговорить с главой Тайной Канцелярии... Вот уж кого руки по шею в крови, - хмыкнув, я щелкнула пальцами, и тьма отступила, сыграв в ящик. - Но вот то, что надо знать любому, кто хочет чего-то достичь, - это понимание того, что в любом случае придется заплатить. И чем больше получишь - тем выше цена. Мое могущество... почти безгранично. Тьма подскажет мне все, что нужно в любой области знаний. Тьма старше мира, старше всей цепи миров, поэтому перед тобой самая красивая библиотека всезнания в мире.

Вздохнув, что уже само по себе было непривычно этому телу, но иногда человеческие привычки сильнее нужд нечеловеческих вместилищ, я улыбнулась. Неожиданное сравнение самой себя с абсолютно неживым хранилищем знаний вдруг придало моим мыслям новой толчок. Но пока надо дорассказать историю

- Вот только главный вопрос, а что я за это отдала. И вот тут список будет... интересным. Для начала - веру в любовь и детство. Мой отец специально создал меня, а потом сделал жертвой ритуала, жестко связавшего меня и тьму. А ведь я была жрицей Имира. Чудовищная ирония.

А сколько подробностей осталось за краем бумажного листа и никогда никому не будут рассказаны. Сколько смертей, сколько крови, сколько правды и сколько лжи. Эта история должна исчезнуть, как и я хотела бы. Но... Не получилось

- Были войны, конфликты, революции и государственные перевороты... Много что было. И я не могу сказать, что осталась чистой. Смертей на моей совести много. И грязи - тоже. Впрочем, это логично, - пожав плечами, я посмотрела на темнеющий за кругом света частокол деревьев. - Но чтобы стать вот такой... Моя любимая женщина отдала за это саму себя. Это был не мой выбор. Но она меня спасла ценой своей жизни и души. И вот теперь я сижу перед тобой, рассказываю это все, понимаю, что должна хотя бы что-то ощущать, но... внутри пустота. Абсолютная пустота. И вот это - страшно. Умом понимаю, что должно быть что-то еще, должны быть эмоции, желания, хоть что-то, но ничего нет.

Я встала и подошла к нему, чтобы взять его руку и посмотреть в глаза, в которых еще остались жизнь, мечты, желания, надежды, чувства. И показала ему свои. Те самые, настоящие. Серое марево без признаков зрачков и радужки. Серое ничто.

Пустота.

- Так вот мой ответ тебе, маг. Цена любого могущества - это ты сам. Я могу разрушить этот континент до основания или воздвигнуть новые города, но какой в этой силе прок, когда тебе уже ничего не нужно? Мне не за что бороться и не за чем жить. Истинное воплощение вечной тьмы, как и вечного света, выглядит именно так, - я снова вернула себе обычную человеческую внешность вместе. Почти человек с человеческой аурой, температурой и привычками. - Как тебе такой ответ на вопрос, маг? Хочешь занять мое место и получить все, чем я обладаю?