Маяк не работал никак, и инженерному гению Меван данное обстоятельство претило. Для пущей верности она хорошенько пнула злосчастную «следилку», на что последняя отозвалась печальным звоном, но работать не начала.
-Зимой отдыхать надо! Кутить в столице, выбирать себе добычу из рейдов, песни петь. А не вот это всё! – с досадой сообщила маяку Меван, хотя в данном обстоятельстве устройство, что должно было отслеживать любые подозрительные появления на границе, было невиновно и хранило заслуженное молчание.

«Нечем заняться – будешь работать», - с пару месяцев назад прокомментировала Адмирал Шенг её одинокий, «немного затянувшийся» рейд. И хотя Реинод добилась определённых успехов, Адмирал Пятого Флота данную информацию решила обсуждать с узким кругом ветеранов, а Меван отправили с глаз долой на границу. Вроде и не наказали, но и к награде, разумеется, не приставили. На взгляд самой Меван, её сородичи в принципе обошлись с ней уж слишком лояльно. Мол, «сбежала и сбежала». Оказалось, что её случай был далеко не единичным. Дурная молодёжь всё время бегает из Империи – то на поиски приключений, то за чудодейственными артефактами, которые враз решат все проблемы Конунгов. Рано или поздно у всех мозги встают на место. Все смиряются с распорядком навигации, с медленным вымиранием, с тем, что вне Империи для шефанго места нет – и возвращаются.
А командование красноречиво закрывало на это глаза, не забывая, впрочем, про меры воспитательного характера.

Граница была неслабым уколом в самое самолюбие Реинод. Корабел, элита инженеров, а теперь простой техник в захолустье. Определённо, не карьерный рост, но… Заслужила.
«Так что засунь свою гордость туда, где солнце не светит, и вкалывай».
На границе действовал суровый закон Севера – всё, что может пойти не так – пойдёт не так, а потом ещё хуже. Всё, что может сломаться, то непременно сломается. Всевозможная дрянь, что живёт на Вольных Землях и землях Орды обязательно полезет в Империю и начнёт всячески безобразничать, хотя казалось бы – холод ужасный и жрать тут нечего. Про диверсантов и шпионов и говорить не стоило, но с ними ледяные демоны хотя бы могли повеселиться. Не так давно Меван наблюдала, как пограничники играют с пробравшимся, куда не звали, тифлингом в национальную игру «купальня с дельфинами» – пинком скидывают с драка в ледяной океан. В самую гущу голодных косаток. Ну тех, которых сколько-то сотен навигаций назад вывели фчены, когда морские твари в конец обнаглели и начали топить драккары. Теперь особо крупная стая озверевших и выносливых, как варги, косаток в лучшие времена закусывала кракенами, что им ваш худосочный тифлинг…
Меван и сама не заметила, как граница стала плодотворно влиять на неё, особенно после путешествия. Отряд подобрался небольшой, но дружный, из таких, с которыми приятно после рабочего дня отогреваться на аванпосте и слушать военные хохмы и приграничные байки, растирая серые от мороза руки. Меван была среди своих (наконец-то не приходилось разглядывать копошащихся внизу карликов, а можно прямо в глаза смотреть!) – ей было хорошо и работы хватало, а голову не забивали мрачные мысли. Пока не отлетел к Рилдиру проклятый маяк.

Шефанго обычно строят на века, но века имеют свойство когда-нибудь заканчиваться. Вот и маяк в одну прекрасную полярную ночь крякнул, светляком померцав на связных устройствах, и отрубился, к всеобщему неудовольствию. Командир велел Меван «собирать фченские манатки» и «вылетать с дозорными на счёт два», потому что производственная катастрофа хоть и не была фатальной, но делала шефанго головную боль. А головную боль имперцы не любили, особенно под конец навигации, уж Меван-то это знала наверняка.

Дозорные спустили её у маяка, пообещав вернуться позже, а керват принялась колдовать над пострадавшим устройством. Получалось посредственно – время текло, Меван мерзла, ломала когти о примёрзшие детали, шипела чужеземные ругательства, которые не преминула выучить в путешествии, а маяк издевательски оставался сломанным, постепенно уверяя керват в её скудоумии.
Ломая голову, Меван вздрогнула от топота и преомерзительных звуков, которые издавало богомерзкого вида животное, проносящееся вдалеке. Шефанго в удивлении проводила взглядом «бычка», который как под грибами носился по прилеску, сшибая на своём пути всё живое и не очень.
-По-хорошему, вызвать бы подкрепление, - рассудила керват сама с собой. Но решила немного повременить и глянуть поближе. Один «бычок» мог и не сделать проблемы – в Империи всякая нечисть водилась и гонять из-за него драккар… а вот был ли он действительно один, и от чего так улепётывал уже было другим вопросом. «Разведывательная миссия» тут не помешала бы. Инициатива, как известно, инициатора любит нежной любовью и в многообразных позах, но Меван была фченом-керват и куда ей до воинских премудростей своим женским полубезумным мозгом?

В ближайшем прилеске «бычка» не обнаружилось, хотя по отдалённому шуму он творил непотребное где-то неподалёку. Зато обнаружилось кой-что поинтереснее. Шефанго неслабо тряхнуло от ощущения чужой ауры ещё до того, как она разглядела беловолосую голову, приставленную к чьему-то не слишком рабочему телу.
Совсем некстати Меван вспомнила, как в путешествии слетела в расщелину между скалами и сломала спину. Мало в этом было приятного – помирать в одиночку на чужой земле… Добрая регенерация ледяных демонов тогда её вытащила. Далеко небыстро. Пришлось пережить порядочное количество неприятных дней. Чужака она не слишком-то жалела, но решила драку не затевать – по крайней мере сразу.
-Эй! Ты тут совсем грустный и мёртвый? Вроде бы и нет – поинтересовалась Меван - Неудачное место для отдыха ты выбрал.
Не свой, хоть и по серебристой макушке можно спутать. Светляк, Спящий знает какого рода, – на Имперской земле. Меван перехватила рукоять меча покрепче – чисто на всякий случай. Вдруг раненый не такой уж и раненый, а вполне себе здоровый и бодрый охотник на шефанг? Глупость, конечно, несусветная, но кто скажет, что среди имировского воинства нет дураков? Да хоть полк набирай!
Меван http://sh.uploads.ru/lSMF1.jpg

«Эранодон – это, видимо тот «бычок», который тут всё помял» - рассудила Меван, по-хозяйски располагаясь на соседнем бревне – где чужак находился в поле зрения и откуда его будет поудобнее рубить при случае. Тот был с виду очень даже приятный и вполне адекватный (и правда, чего бы не прикорнуть – пейзаж чудный, воздух чистый), но здоровую паранойю никто пока не отменял.
-Реинен ие, Атрей, - весело кивнула шефанго в ответ, - моё имя Меван. А занесло тебя прямиком на земли Ледяной Империи, Южный Конунгат. Чужакам тут жить можно, но частенько плохо и недолго. Война недавно была, все до сих пор немного нервные.
«Кто-то не навоевался, а кого-то вообще не выпустили ломать нежити черепа и душевную организацию» - закончила она мысленно и с оттенком недовольства. Больно много там они знают в этом командовании. Ну порвали бы керват парочку союзников на сувениры и долгую память, да кто бы заметил в пылу битвы!
-Так что даже хорошо, что ты не мертвец, - заключила синеглазая, - их у нас с недавних пор особо любят и приветствуют.

На север к шефанго действительно забредать не стоило, если ты не один из них – ледяные демоны были склонны палить молниями и арбалетными болтами прямо с замаскированных драккаров и без предупреждения. Не всегда конечно (местные любили поединки куда больше), но отрицать подобное было бы чистой воды враньём. С другой стороны, шефанго мало, а Империя огромна. Выслеживать каждого случайного путника нужды нет – чего они могут наворотить в пустоши, где кругом только лёд да снег до самого горизонта? Потому и Меван отнеслась к новому знакомому спокойно. Охотится – и хорошо.

История про болотного великана заинтересовала керват, но к разочарованию, Атрей эту историю рассказывать не стал, ограничившись лишь заманчивым упоминанием.
«Ну и ладно» - подумала Меван, проследив взглядом за ложкой. Смущение чужака напомнило ей один презабавный эпизод из прошлого, от чего шефанго не удержалась от улыбки, но от ложки на всякий случай отодвинулась. Вдруг это некое светлое проклятье или там фетиш какой? Поднимешь, чтобы отдать, а потом окажется, что вы уже женаты. И что тогда делать? Как такое обстоятельство доложить деду, ветерану, который «этих ваших альмаренцев жрал по очереди, а эльфятиной закусывал» и которому подобная весть грозила ударом минимум одного из здоровых шефангских сердец?

За глотанием чужаком подозрительных жидкостей Меван наблюдала с интересом. На шефанго зелья не работали, но она слыхала, что гномы жрут какие-то грибы для свирепости, только свирепостью Атрей почему-то не наделился, а выдал других «весёлых» эффектов. Вспыхнувшая светлая аура обдала шефанго неприятным ощущением жара – будто в черепушку потыкали раскалённой спицей. Шефанго – не Рилдировы дети, но ребята далёкие от нейтральности, керват особенно. Болтают, что в таких по демону сидит, а демону светлые штучки приятны как пинок под хвост. Потому на исчезновение дискомфортных ощущений Меван выдохнула с удовольствием.

-Не проще будет твоего эранодона нашим сверху обстрелять, а потом добить? – легкомысленно поинтересовалась шефанго. В охоте и зоологии они понимала чуть больше, чем ничего. Живые существа не слишком-то интересовали Реинод, ей всегда было проще и понятнее с механизмами. Она могла с закрытыми глазами пересобрать двигатель Ковчега, но вот повадки и особенности существ из мяса… совсем другое дело. Потому-то в беловласой голове и царила наивная уверенность, что никакая тварь не выдержит компанию шефанго, которые готовы отходить любую нечисть топорами и мечами по всем доступным и труднодоступным местам, до состояния шашлыка.
-Вон они бы справились, наверное, - шефанго ткнула пальцем в ни разу не скрывающийся, но бесшумный летучий корабль, явственно возникший на горизонте. Вот и дозор изволит возвращаться, явно заинтересовавшись, куда это керват пропала от непочиненного маяка. Неужто похимичили надзорными рунами над керватским ошейником, сволочи? Или кто-то умный и толковый в магии нацелился на чежеродную ауру, которая разве что не крикнула на всю границу "здесь светлый воин, подходи по одному!"?

Корабль мрачно завис в воздухе - не так уж близко над говорящими, но достаточно, чтобы острый шефангский взор мог узреть парочку не слишком дружелюбных, но довольных предстоящей дракой лиц и полумеханические самострелы наизготовку. Меван приветственно махнула кораблю рукой, мол, всё спокойно.
-Не стреляй! – крикнула она, сложив ладони рупором. Подумаешь, забыла про переговорный камень. Зато у кой-кого на корабле не будет отговорок по типу «не посмотрел я на этот переговорник», «не взял с собой» и «а че он тут ходит?». В конце концов, чужак вакханалию не устраивал. А его «добыча» - ещё как.
Меван http://sh.uploads.ru/lSMF1.jpg

От Атрея Меван узнала, что она самую малость перепутала «тёплое» и «мягкое» - ну то есть «уничтожение» и «охоту». На всякий случай изобразив понимающий вид, шефанго важно покивала. Может, чужак всю жизнь мечтал о такой бычьей… эранодонской шкуре, а тут такой курьёз может приключиться!

Корабль дозорных медленно опустился и Меван посмотрела на него почти влюблённым, но низменно внимательным, изучающим взглядом – плавный, тихий спуск, ровно такой, какой нужен. Небольшой драк, лёгкий и стремительный, но совсем не грузоподъёмный – десяток шефанго ему было не унести, а вот мелкий отряд из пары магов и пары воинов – легко. Рулевой Риордан, единственный, кто не покинул борт, одобрительно улыбнулся керват с палубы и поприветствовал её на зароллаше.
-Как летит? – деловито поинтересовалась инженер, ласково касаясь корабля ладонью. Дерево под её рукой было тёплым, почти живым. Меван будто бы кожей ощущала потоки магии, словно вены, пронизывающие драк, и, где-то там, глубоко, биение «сердечника». Ожившая музыка. Симфония.
-Идеально, - с благодарностью кивает Риордан, - твоими стараниями. Но под конец я замечаю лёгкий дисбаланс энергии. Как будто…
-Берёт больше магии, чем должен, - перед мысленным взором Меван идеальным воспоминанием представали ровные столбцы данных и измерений, - Ничего. Откалибруем.
-Я в тебе более чем уверен, - отвечает ей рулевой. Меван смотрит на его лицо, но разобрать мысли Риордана ей сложно. Выражение лица рулевого почти всегда спокойно-отрешённое, а грани чисты – не прочитаешь. Таким тоном он говорит как о погоде, так и о количестве убитых на границе. «Разведчик», - мысленно ворчит керват. Раньше она понимала друга, которого знала с детства, куда проще. Кто мог представить, что за время её отсутствия он может так измениться?
Мы оба изменились, мог бы ей сказать Риордан. Но он молчит, и Меван ему за это отчасти благодарна.

Пока Меван болтала о работе, прочий отряд тем временем окружил Атрея с явственно не самыми дружелюбными намерениями. Незнакомец с такой аурой определённо вызывал интерес как противник – мог быть как мощным светлым магом, так и вообще драконом (хотя по мнению Меван, дракон бы вряд ли валялся раненым в лесу).
«Соломинку что ли тянули, кто драться будет?» - скучающе подумала Меван, наблюдая за развернувшейся сценой. В женской ипостаси бои её мало привлекали и кровожадностью она не отличалась. В отличии от Легара, который своей громадной, даже по меркам шефанго, персоной рушил стереотип о том, что шефанго помешаны на красоте не меньше, чем на сражениях. Легар хотел драться буквально всегда и в страсти к прекрасному был не замечен, хотя и, в целом, являлся толковым и весёлым парнем. Адмиралы, правда, подобное рвение почему-то ценили не очень-то высоко, потому «грозный воитель» после Битв пяти Воинств неизменно просиживал штаны на границе. Одно дело любить сражаться и убивать врагов, но совсем другое – ставить командирский приказ ниже собственного влечения к мордобою. Прочие меры воспитательного характера на Легара воздействия не имели, отчего его собственная шутка, что его в детстве орки украли и вырастили, выглядела шуткой лишь наполовину.
Вот и теперь Легар явственно нарывался на драку, когда остальные больше рассчитывали на представление. Не так уж много развлечений на границе, тем более зимой, а тут ещё имперские праздники на носу… Меван могла их понять.
-Пять серебряных на Легара, - бросили ей с корабля. Меван весело фыркнула.
-Пять на чужака. Размер не главное.
-Все вы, женщины, так говорите, - усмехнулся Риордан, принимая ставку.
Для несведущего, Легар мог бы показаться главным в отряде – большой, внушительный, неглупый, полный ярости и не собирающийся жить вечно. Меван такую логику не понимала. Шефанго не звери и даже не орки. Облицовка не всегда отражает суть. Бесцветный Риордан, который не выделялся габаритами, мутациями, размахом плеч и размером клинка на взгляд шефанго годился в командиры больше. Хотя внешне Риордан был… никаким. Любой, чей взгляд не привычен к имперцам, описывал его просто – «ну, шефанго». Ну высокий, ну красноглазый, беловолосый. Ничем не цепляющий взгляд, не имеющий запоминающихся черт.
Натура разведчика. Из тех, кто бьёт тихо, но наверняка и знает куда меньше, чем болтает. Такие лучше всего держали на поводке остальных. Таких как керват, например.
Атрей оказался не так прост, ровно как Меван и предполагала. Брошенный уверенным движением Легар изволил в страстном порыве соприкоснуться всем своим гигантским телом с сугробом. Риордан присвистнул, Меван похлопала в ладоши.
-Молодец! – со смехом крикнула она чужаку, - он давно напрашивается!
Легар на это только ругнулся и (разумеется!) потребовал драться по-настоящему, на что, к восторгу вредной Меван, Атрей ответил отказом, поставив охоту приоритетом. Провокация Легара уже в её сторону, с приказом сопровождать охотника, на Меван впечатления не произвела. Она прекрасно знала, что «драться с керват» его очередная золотая мечта и смотрела на это снисходительно. Но ей действительно было любопытно, как Атрей с одним ножом одолеет «бычка».
-Я схожу, - сообщила она Риордану, - мне интересно.
Рулевой кивнул.
-Дозволяю. Присматривай за ним и не обольщайся. Ты сама слышала - для всех них мы «уроды», Мев.
«Не для всех», - упрямо подумала Меван. Риордан задумчиво посмотрел на неё, и добавил, прежде чем отойти к штурвалу:
-Эранодона вдвоём вы вряд ли оттащите. Если пройдёт гладко, то мы вас подберём. Если что-то пойдёт не так – оторви ему голову, керват.
Поднимающийся на корабль Легар с невероятно довольным видом ухмыльнулся Реинод во все ряды острых акульих зубов.
-Отличный парень! Обязательно приводи его. Конец навигации будет как надо!
Проводив поднимающийся корабль, Меван пошла за Атреем и с любопытством наблюдала за его действиями, в которых инженер не видела особо толка, но чужак явно знал своё дело. Смотреть за ним было одно удовольствие.
-Тут везде снег, а твой эранодон следы не заметает, - заметила она, - это ж не заяц, как такая туша спрячется? Ты же не ножиком ему пригрозишь, я надеюсь? А то, мне думается, он не оценит.
Для Меван происходящее было скорее несерьёзным приключением. Чего хрупкой шефангской девушке знать про охоту? Вот этот мужчина в данном деле явно большой художник, он пусть и решает.
Меван http://sh.uploads.ru/lSMF1.jpg

К предупреждениям Атрея Меван, разумеется, отнеслась со всей свей женской легкомысленностью. Что может случиться с шефанго на земле Империи? Какой-то там эранодон, ерунда-то какая, ну смешно же. Как будто тут редкость всяческая нечисть из Тёмных Земель, древних океанов и кой-ещё чего, что шефанго выпускали сами – образцы из Безликого Океана, побочные результаты экспериментов… Или не очень побочные, а вполне себе целенаправленные.
Как в таких условиях прикажете воспринимать заплутавшего бычка, которого преследует светлый с видом настолько цветущим, будто его парочка орков лупили корягой по всем доступным, труднодоступным и совершенно недоступным местам суток трое?
На указание быть осторожнее шефанго звонко рассмеялась.
-Это так страшно, что даже и сейчас страшно, - весело заявила она, а потом дружелюбно махнула рукой и со всем участием добавила, - Я не буду претендовать на твою добычу, пока тебя не убьют. Это ведь твоя охота, значит и убийство жертвы для тебя.
Атрей поглядывал на Меван, та тоже открыто разглядывала его в ответ, держась на некотором расстоянии – светлая аура напрягала, получить ещё дозу живительного «раскалённого штыря» прямёхонько в мозг шефанго не хотела. Из всех светлых, которых Меван встречала, с учётом рабов, этот был самый… ободранный. Красивый, конечно, светлые всегда отличались гармоничной и приятной внешностью, что так и тянула её народ заковывать их в рабские ошейники и оставлять себе. Но уж очень неухоженный. Рациональный аскетизм или пренебрежение собой? Или тактическая хитрость?
«Нет. Это не тактическая хитрость», - твёрдо решила Меван, наблюдая за тем, как чужак неуклюже катится со склона. Для выросшей среди ледников и скал шефанго было невдомёк, что по этим горам кто-то не может ловко лазить. Ребёнком она обожала убегать с друзьями к самой границе Вайарды, где они взбирались по навеки обледеневшим скалам на перегонки и со счастливыми воплями прыгали оттуда в снег. Старшие их ловили, жутко ругали и наказывали, но оттого их планы побега становились только изощрённее. А ведь сейчас посмотришь – это тоже была учёба...
— Как вы тут вообще выживаете? – воскликнул охотник.
Меван воззрилась на него с удивлением.
-Где ты взял эту мысль? Положи обратно и не трогай!
Как можно не любить север? Белый, чистый, обжигающе холодный, несокрушимый, опасный и невероятно свободный. Меван теперь было с чем сравнить. Другие земли были невозможно тесными. Узкие людские улочки, утыканные тут и там деревьями леса, клочки полей… Среди многочисленных симптомов психических расстройств керват клаустрофобия никогда не числилась, но теперь она отчасти понимала, что это такое. Тесно, душно, не хватает воздуха и всюду снуют маленькие смертные человечки по своим маленьким смертным делам, которые смотрят на тебя с ужасом или с отвращением.
И после этого – кусочек космоса на земле. Север. Империя. Бесконечное древнее небо, безразличное ко всему. Только тут можно вдохнуть полной грудью и быть частью команды, с которой и в небо, и к рилдиру-на-рога, и даже на верную смерть, сквозь свет давно мёртвых звёзд.
«Мы состоим из звёздного пепла…»
Наверное, все шефанго скучают по космосу – потому их и тянет в небо, в океан – домой. К ощущению, что твоя «бессмертная жизнь» - одно ничтожное мгновение по сравнению с мирозданием и делает эту жизнь настоящей и действительно важной. Нужна сила духа, чтобы соприкоснуться с Безликим Океаном и север – осколок вечности - не даёт об этом забыть.
Только альмаренцу этого не объяснишь.

Пока Меван рассуждала, бычка они умудрились найти. Почему-то шефанго думала, что Атрей сейчас оттанцует ей аж целое представление – выслеживание, хитроумные ловушки, тактические ходы, вот это вот всё. Ан нет, то действительно решил одним ножиком затыкать эту махину до смерти. Меван восхитилась – суицидальные миссии были ей по душе.
Куда ловчее чужака она молнией взобралась на край утёса (когти – это удобно!), откуда открывался невероятный и грандиозный обзор на «поле боя». Эранодон ревел, бил копытом и всячески выражал неудовлетворение. Очевидно, чужак его достал окончательно и бесповоротно своим бесконечным преследованием, и бычок вознамерился разобраться с ним на веки вечные. Меван понимала, она тоже бы обиделась и озверела, если б за ней гонялись, да ещё и без подарка и букета цветов.
-Ты знаешь, что он делает? – радостно крикнула она Атрею, бегущему сквозь сугроб где-то далеко внизу, - Он бежит! А знаешь куда он бежит? К тебе! Причём он не дева, он бежит не за любовью! Изо всех сил, прямо несётся! Да не бойся ты снега, лавины идут по весне, какая оттепель может быть среди зимы? Шон Авораж! Бейся до последней капли крови!
О помощи речи не шло ни секунды, Меван подвизалась приглядывать, а не охотиться. Да и какой шефанго полезет в чужой бой не на жизнь, а на смерть? Только какой-нибудь невежа-Легар, вознамерившийся прикончить обоих.
Меванhttp://upforme.ru/uploads/0001/31/13/2368/881130.jpg