Сегодня было шумно. На стойке трактирщика звенели монеты, гремели глиняные кружки и дымились тарелки с густой, жирной мясной похлёбкой. Варна только и успевала наставлять их одну за другой, так бойко нынче шла торговля. Всё дело в том, что в город прибыло уйма народу, фургонщики-перевозчики, перекупщики, зельевары и ещё бес знает кто. Каждый чуть ли не с порога требовал горячего взвару и добавлял своего в бурлящую волну шума, нахлынувшую на Алатайю, умастившуюся на своё привычное место у входа в кухню, откуда прекрасно можно было наблюдать всякого входящего, а случись какая заварушка, легко улизнуть, прошмыгнув сквозь зашторенный засаленной холстиной проём.
Не зря старый Орм всё утро ходил взвинченным, да выставил дополнительные патрули, Алатайя насчитала с десяток наёмников, вооружённых достаточно, чтобы нервировать опытного воина. У пары-тройки даже нашлись какие-никакие доспехи из тяжёлых металлических колец и пластин, закреплённых поверх кожаными ремешками. Кто-то держался рядом, собираясь в группы, но были и одиночки, а их просчитать сложнее всего. За ними лиса наблюдала куда внимательнее, чем ха другими. Лучница напряжённо прислушивалась, пытаясь уловить хотя бы обрывки фраз.
Скрип кожи. Мужской смех. Кокетливое воркование женщин. Кто-то опрокинул лавку. Возня…
Сосредоточившись на том, чтобы понять из-за чего вышла размолвка, Алатайя не сразу заметила, что один из наёмников таращится на неё, встав, пусть и пошатываясь, со стула.
- Нина!  - Выкрикнул он то ли обличительно, то ли радостно.
Алатайя разом подобралась, лиса узнала это имя, так она называлась в Сгирде, и было это лет пятнадцать назад. Конечно, женщина не подала виду и даже отвернула лицо в сторону входной двери, будто бы ей было дело до того, кто ещё ввалился в кабак сегодня вечером. Вот только настырный никак не унимался.
- Эй, Нина. - Теперь прозвучало почти над её ухом.
Лучница обернулась и сделала глуповатую улыбочку, мол никак не сообразит, чего незнакомому мужику от неё надобно.
- Чего тебе, милый? - Она начала таким ласковым тоном, каким обычно матери лелеют своих детей.
- Ты, говорю, Нина, - упорствовал мужик с пьяной уверенностью, - я сразу узнал тебя.  - Он икнул, качнулся вперёд, но ухватился за край стойки и только потому не свалился на пол.
- Я знал, что это не можешь быть ты, но кто же ещё, если это ты. - Речь чужака была настолько путанной и невнятной, что вряд ли его кто понимал, кроме самой Алатайи, которая, конечно, поспешила отвязаться.
- Окстись! - Женщина рассмеялась. - Да проспись поди. Каких демонов ты тут углядел!? - Она чуть повысила тон, чтобы её услышали. - Я Алатайя, тебе каждый скажет, меня давно здесь знают. А-а-ай… -  Лиса деланно махнула рукой, бросила на стойку пару монет и, распрощавшись с Варной, поспешила убраться. Вольного пересказа одной из похабных истории из своей прошлой жизни она уже не услышала, а те, кто услышал, только посмеялся над пьяным дураком и его помешательством.
Безобразная история, случившаяся в кабаке, разъярила лучницу. Она обошла трактир кругом, заглянула на скотный двор и в конюшни, но мысль о человеке из трактира никак не давала ей покоя. Воистину, никогда не знаешь, когда Рилдир пошлёт тебе испытание. Алатайя не собиралась покидать Цейх ещё пару лет. Ей нравился город и роль, которую она взяла на это раз, а этот гадёныш мог спутать все карты! Что за невезение...
Лучница завернула в узкий проход между корчмой и пристроем, чтобы повторить свой путь ещё раз. Она едва ли сходу различила издали мужской силуэт, но, подойдя ближе, узнала - тот самый тип. Стоит, опираясь на стену свободной рукой и лбом одновременно, и мочится прямо себе под ноги,  бормоча что-то про нож в печёнке и славного парня. Лиса фыркнула, скорчив гримаску, зловоние исходившего от этого ублюдка было просто невероятным. Решение, пришедшееся по случаю, не оставило бедняге и шанса. Алатайя выхватила свой кинжал и скользнула к наёмнику.
- А? - Даже в таком состоянии он сумел распознать шевеление за своей спиной, вот только сноровки ему не хватило. Коротким и быстрым движением женщина завела руку и полоснула лезвием по шее, вспарывая сосуды. Мужик захрипел, оттолкнулся от стены, чтобы развернуться, но  тут же замолк и повалился навзничь. Алатайя услышала запах крови, хлынувшей из смертельной раны. Она склонилась над телом, обтёрла кинжал о чужую одежду и спрятала его в ножны.
- Мало ли кто прикончил бедолагу, вон сколько сброду набежало, как мухи на мёд, что за люди... - Женщина уже придумала, что сказать Орму. Старик ей поверит, её он считает за свою. Сыграть на его нервозности будет легко.

АлатайяБью без промахаhttp://upforme.ru/uploads/0001/31/13/1959/360674.jpg

Откуда то сверху, там где в туманном ночном небе на головокружительной высоте стояла одинокая, чуть надломленная у края луна, сыпались редкие снежинки, смерзались в воздухе, мутнели и падали под ноги, как жемчужные бусинки. Уже совсем скоро лисице придётся покинуть город, чтобы дать волю зверю. Может именно от предвосхищения она так нервенна и почти бесконтрольно порывиста. Слабый миазм испражнений и железа висел в воздухе.
-  Омерзительно… - Алатайя уже собиралась уходить, как едва ли различимый и вязкий звук стремительного движения заставил её резко развернуться, чтобы лицезреть того, кто явился не ко времени, и не постеснялся выдать своего присутствия.
- Чёртов плут! - Женщина злилась, что настолько размякла от параноидальных мыслей, что не замечала  до того чужого присутствия, а ведь он мог следовать за нею с самого трактира. Так оно и было. Наверняка. Алатайя смотрела попеременно то на тело у своих ног, то на незнакомца и молвила, копируя в чём-то чужую манеру речи.
-  Сударь настолько притомился благородным безделием, что решил поиграть в мудреца, который направо и налево раздаёт непрошеные советы, намереваясь тем самым достичь просветления? - Женщина смерила незнакомца долгим холодным взглядом. Он был худой, бледный, молодой и равнодушный. Даже слишком. Особенно для того, кто только что стал свидетелем убийства. Лиса ухмыльнулась и спрятала руку за полой своего подбитого мехом плаща, демонстрируя тем самым свою расположенность. Всё же она любила сыграть на публику.
- Город набит приезжими так, что вот вот лопнет по швам... - Начала она вдруг елейным голоском так, будто обращалась к кому-то другому.
- Ты же знаешь, какова эта публика! - Деланно восклицала она.
- А этот, - она пнула бездыханное тело, - утянул у Варны пару монет, что она получила от гостей в оплату комнат, да ещё и устроил безобразную сцену, прикинулся, мол с перепою, ублюдок. - Женщина продолжала своё притворство, не особенно заботясь, обнаружил ли её единственный зритель хоть сколько-нибудь интереса к повествованию.
- Мне, конечно, следовало сперва доложить Орму, но с этим, ты знаешь, у меня обстоит неважно. В общем, я прикончила его, стоило ему начать брыкаться. Защита жителей Цейха мой долг! - На последнем слове Алатайя вытянула из-за ворота медный знак с эмблемой стражей города. О, в этот момент она была горда собой.
Полутьму, белёсую от снега, разрезал свет, превративший на мгновения глаза женщины в две золотистые искорки.
- Кто это здесь? - Варна выплеснула в сторону заветренные остатки вчерашнего супа и щурила глаза, вглядываясь в темноту.
- Да я это, я, - отозвалась лиса, отвернув лицо от отсветов, - поймала тут воришку, вот.
- Ка-а-ак? - Кабатчица всплеснула руками. От того, что всё это время она не выпускала из рук почерневшую от копоти кастрюлю, жест её вышел смешным и неуклюжим.
- Этот что ли? - Она с недоумением уставилась на мужчину, стоявшего в проулке. - Так я сейчас отправлю Треля, пусть Орма покличет.
- Да нет же, ну. Сама глянь. - Алатайя отступила от тела так, чтобы его стало видно. - Этот помог мне, рубаха парень. - Лиса подмигнула незнакомцу, нарочно делая его своим соучастником, чтобы не ляпнул лишнего.
- А Орма звать всё одно надо. - И женщина шагнула к двери, чуть подтолкнув Варну, чтобы та скорее ушла и не усмотрела всякого.
- Пошли уж, напарничек, угощу тебя за твою расторопность. - Алатайя поманила незнакомца и скрылась, направляясь в общий зал через кухню.
АлатайяБью без промахаhttp://upforme.ru/uploads/0001/31/13/1959/360674.jpg

Когда Алатайя снова появилась в общем зале, там вроде бы ничего и не изменилось: всё тот же гвалт, всё тот же флёр и даже лица всё те же. Встревоженная недавним безобразным происшествием Варна наказывала что-то Трелю - мальчишке помогайке, а тот слушал её внимательно, да дивился, что легко можно было понять по тому, как широко распахнуты его глаза и как рьяно он кивает головой на каждое замечание кабатчицы. Она, конечно, поверила лисице безоговорочно. В отличие от незнакомца. Алатайя рассматривала его, покуда он топал до стола, который освободили для них. Удивительно, но ему хватило ума промолчать,правда, не достало такта убрать скептическое выражение со своей физиономии. В нём, ей казалось, смешалось низкое коварство и растерянность. К гадалке не ходи - станет юлить, а то и вымогать себе выгод. Нужно было решать, как с ним поступить, что говорить и о чём промолчать.
- Знаю, что ты ни на грош не купился на мои слова. - Стражница старалась вести себя непринуждённо, дабы не выдать насколько её нервировало недавнее событие. Она вскинула руку, призывая к себе кабатчицу. Варна, и как ей только всегда удаётся примечать такие вот простые жесты, направилась к ним, прихватив с собой пару кружек эля. Дрожащая при каждом шаге трактирщицы пенная шапка медленно сползала по округлому деревянному боку, видать вот-вот откупорили новую бочку.
- Лучше бы пожрать чего принесла, вон, - лиса качнула головой в сторону незнакомца, - друг мой с голодухи скоро озвереет. Глянь, какой смурной. Мяса давай. Я заплачу. - Варна не оскорбилась подобным замечанием, грохнула кружками о столешницу и развернулась на кухню, откуда вскоре прибежала расписная девица и принялась наставлять на стол. Похоже, предприимчивая дама решила воспользоваться случаем и выудить из кармана расщедрившейся по случаю Алатайи.
- Ты ещё ничего не попросил за своё молчание, а уже дорого мне обходишься. - Женщина  убрала руки со стола, чтобы на нём достало места для очередной тарелки, где в густом жиру развалились мелкие косточки с отставшим от ости бурым мясом.
- Смотри ка, это они его с обеда варили! - Лиса подцепила кусочек пальцами и тут же принялась жевать, продолжая говорить с набитым ртом. - Ну? Чего надо-то? Ты уж определяйся, договоримся.
В кабак ввалился здоровенный, плечистый муж. Его виски были обелены годами, но он нисколько не походил на старика. И его появление явно впечатлило присутствующих, тех что были из местных уж точно. Каждый, кто узнал Орма, снизил голос хотя бы на пол тона, а то и вовсе зашептал, стараясь не привлекать к себе внимания. На этом фоне особенно остро стало заметно, что нынче вечером в кабаке у Варны чужаков собралось куда больше, чем жителей Цейха, и это явно не нравилось командиру стражей города. Ещё до того, как к нему подоспела кабатчица, мужчина заприметил Алатаю, и, остановив Варну пресекающим жестом, направился к столу широким тяжёлым шагом.

АлатайяБью без промахаhttp://upforme.ru/uploads/0001/31/13/1959/360674.jpg