Наставника Авроры господина Бхишму Том предпочёл не тревожить - забавное и немного странное стеснение, особенно после ряда весьма опасных приключений и сражений, с которых юноша не обнаруживал ни капли трусости или малодушия. Но наставник понравившейся ему девушки вызывал в парнишке нечто вроде паралича - вдруг Бхишме Том покажется недостойным его ученицы, вдруг он разозлится и прогонит его. Для мальчишки это казалось куда хуже неравной схватки с полчищами околдованных наёмников во главе с драконом.
Но к счастью все опасения оказались напрасны - через некоторое время, показавшееся Тому как минимум часом, белобрысая девушка с бодрой улыбкой вернулась к ожидающего её подростку. Том улыбнулся в ответ - его распирало от радости и предвкушения приключения в компании, что само по себе лучше, чем в скучноватом одиночестве.
- Конечно. Я сейчас совсем вольная птица...
Белобрысый юноша шагал бодро и легко, но старался согласовывать свою скорость со скоростью спутницы. Сказывался большой опыт одиночных походов когда нет необходимости подстраиваться под товарища или товарищей и можно выбирать более быструю скорость - ведь обсуждать увиденное не с кем, задерживаться нужды нет, а в собственной голове диалоги намного быстрее проходят. Но сейчас Том был рад потере этой своеобразной "свободы" - ему было куда приятнее быть кому-то нужным, пусть даже во время откровенного развлечения, нежели летать эдаким перекати-полем по миру.
Подростки время от времени переговаривались о всяких мелочах - о путешествиях, о разных интересных местах, делились услышанными от кого-то историями в тавернах или иных похожих местах. За этими беседами ребята не заметили, как солнце начало медленно но верно клониться к закату, небо обрело густо-синий оттенок, предвещая скорое наступление темноты - а на природе темнеет быстрее, чем в подсвеченном огнями городе.
- Как ты думаешь, мы успеем дойти до цели засветло или заночуем здесь? - спросил юноша Аврору, полагая, что она точно знает, сколько им ещё идти до заинтересовавшего её места. Правда, развалины могли привлекать к себе диких животных, которым может не понравится соседство с двуногими.

- Пару дней... - юноша был слегка удивлён, он упустил из поля зрения слова девушки об истинном расстоянии до заинтересовавшего её места, должно быть, причиной этому был тот лёгкий сумбур, который внесло в мысли Тома появление в его жизни Авроры. - Ох, прости, я как-то забыл, что придётся идти так далеко... Какая красивая ночь...
Подростки развели костёр и сидели вокруг него. Том специально развёл небольшой костёр чтобы его огонёк не привлекал внимания с большого расстояния. Многочисленные путешествия научили паренька избегать встреч со всеми подряд. Ночи таили в себе не только мирных путников, опоздавших засветло достичь жилья. Порой это были таинственные ночные существа - опасные или не очень, а были и те, кто выходил на ночную охоту. К счастью, большинству из них просто крестьянский юноша был неинтересен, равно как и Аврора, которая сейчас не производила впечатление богатой. Так что основную опасность представляют дикие животные, а они огня как правило боятся и не рискуют без крайней необходимости.
Том сидел перед костром в привычной позе - скрестив под собой босые ноги. Двое суток пути для него были совершенно рядовым событием, никаким не испытанием. Аврора пока не выказывала никакого недовольства или неудобства от хождения босиком, так что мальчишка полагал, что ей понравится и эта мелочь из числа того, что нравилось ему. Хотя он несмотря на это тянулся к этой весёлой симпатичной девчонке, которая так же легко и с удовольствием как и он сам отправлялась путешествовать по миру.
- Давай я буду сторожить первую половину ночи? - предложил Том. - А ты по утро?
Он знал, что ночные охотники чаще встречаются в начале ночи, в предутренние часы они уже как правило поймали добычу, насытились и отправляются спать до вечера. Но это не сводило роль сторожа второй половины ночи - риск всё равно оставался.

В словах Авроры юноша сперва услышал лёгкий намёк на его слабость, дескать, не испугала ли тебя, мальчишку, дорога аж в четыре дня? Но Том не был бы Томом если бы не доброжелательно улыбнулся и спокойно ответил:
- А чего мне бояться? Четыре дня не четыре года. И не на такие расстояния ходил. Или я забыл рассказать про пустынный город амазонок? Туда я добирался очень долго. Так что дальние дороги меня не пугают.
Том удобно сидел перед костром скрестив под собой босые ноги, в его серых глазах отражалось пламя, а думал он явно о приключениях, что и неудивительно для подростка-путешественника семнадцати лет. Костёр был чем-то, что напоминало ему о надёжности дома, было его небольшой частичкой посреди непроглядного ночного мрака. Огонёк не давал той же уверенности и безопасности, как стены дома, но подросткам вполне хватало этой иллюзии уюта. Это старикам с их возрастными болезнями и слабостями требуется защита от холода и ветра, тёплая и по возможности мягкая постель, а в еде они становятся более осторожны, чем самонадеянная молодёжь.
- Как скажешь, - согласился юноша, ведь вопрос для него не был принципиален. Да и ночной сторож редко был вынужден поднимать настоящую тревогу - ночи были спокойными, животные инстинктивно опасались людей, а разбойники брезговали бедно одетыми подростками. Разве что работорговцы, но они были редкостью. Их могла бы заинтересовать симпатичная девушка, да и сам Том был крепким и сгодился бы в качестве работника на ферме или шахте. Эти мысли натолкнули его на воспоминания об одном эпизоде в его жизни, правда, там всё обошлось сравнительно неплохо.
Том с некоторым смущением улыбнулся в ответ. Автора ему тоже очень нравилась, а то, что она интересуется его жизнью, не могло не порадовать его. Значит, он ей, возможно, точно небезразличен.
- Даже не знаю, что рассказать... я считаю себя слишком заурядным, хотя... Нет, я знаю не так много путешественников, так что я уже имею особенность. Мой отец бывший солдат, но не простой, а разведчик. егерь, так вроде это по-научному называется. Он нас с сестрой многому научил. Да, у меня есть старшая сестра, она на два года старше меня, она живёт отдельно с мужем, но детей у них пока нет, - Том подбросил небольшую веточку в огонь. - А так у меня в основном путешествия интересны... Наверное, всему виной возраст. Говорят, я потом остепенюсь и мне перестанут они нравиться. Но мне очень не хочется становиться скучным и ничем не интересующимся. Как они говорят, остапеняться. Бррр... А ты что об этом думаешь?
И юноша с интересном посмотрел на девушку.

Юноша совсем слегка, чтобы Аврора не почувствовала себя неловко, прильнул к ней в ответ, но лишь настолько, насколько это сделала девушка. Разговор зашёл о том, что в высшей степени интересовало тома, так что сон, как говорится, словно рукой сняло. Юные приключенцы сидели рядышком у костра, прильнув друг к другу боками, а вокруг их окутывала непроглядная ночь, полная свежести, таинственных звуков и чарующих запахов. Подросткам было тепло и свежо, костёр очерчивал их крошечный островок посреди погрузившегося во мрак мира. Том задумчиво посмотрел на босые ноги Авроры и собственные.
- Несколько лет? - удивлённо переспросил он, тщетно пытаясь представить, куда это можно идти много лет подряд. - Смотря с кем. Если в хорошей компании... - и с улыбкой подмигнул девушке. Правда, путешествие длинной много лет его несколько устрашило - ведь это означало оторваться от всех родных и друзей, быть может, даже навсегда. А он был к ним привязан. Или ро таким образом проверяет его?... бред, не может такого быть, она добрая и честная девушка!
- Спасибо, - улыбнулся Том, ненавязчиво беря руку девушки. После слов о многих годах, прожитых ею, он чуть задумался, а потом сказал: - Забавно, я подумал, что тебе столько же лет, сколько и мне, примерно. А оказывается, намного больше... - тут он посмотрел ей в глаза, в серых глазах юноши можно было заметить лёгкое замешательство. - Я совсем забыл о такой возможности, раз у нас столько много общего. Я рад, что ты поддерживаешь... тоже любишь путешествовать. Правда, я боюсь, что скоро стану старше, а потом и вовсе старым, а потом ты останешься без меня... Хотя есть один вариант, который мне предлагали уже, но я не решился...
Не решился стать оборотнем. Это бы продлило жизнь Тому и позволило ему надолго остаться подростком. Вот только он привык считать оборотней тёмными, за редким исключением разве что, а такая светлая и буквально солнечная Ро может опасаться оборотня, не говоря уже о близких отношениях с ним.

Том чувствовал, что ни в коем случае не должен потерять Аврору, что это его родственная душа, самый настоящий подарок судьбы, за который необходимо бороться всеми доступными способами. Девушка мечтала отправиться в плавание, у юноши подобных мыслей не было - он слышал от отца, что вроде бы нет никаких точных сведений о других континентах, только туманные слухи. Впрочем, это могло быть ярчайшим приключением для мальчишки, затмевающим все его предыдущие похождения, даже в ставку Хастин. Но проблема была в скоротечности его жизни, и он уже всерьёз задумался о том чтобы стать оборотнем и жить так же как и Аврора. Девчонка сжала его руку, словно читала его мысли и тем самым говорила, что ему следует быть более решительным. Верно же говорят, что дети должны покидать родителей и жить в новой семье. А стало быть, ему следует построиться под Аврору, если он хочет быть с ней и впоследствии разделить с ней судьбу.
- Нет-нет, мы не такие уж разные, - возразил Том, мягко приобнимая девушку. - Поверь, я знаю, что делать чтобы... ну, чтобы так же медленно стареть. то есть, продлить юность. Чтобы я не ушёл раньше тебя... И я готов на это пойти. Не бойся, я не стану ночным чудовищем, всё будет хорошо.
Подростки повернулись лицом к лицу, поджимая босые ноги, теперь они почти сидели на коленях напротив друг друга. Постепенно они приближались, всё происходило медленно и настолько красиво, что не было ни малейшего намёка на страсть или вожделение, так мешающие юным сердцам проявлять свои подлинные чувства. Тома мало волновало истинное происхождение Авроры, он просто влюбился в неё такую, какой она была. Мягко и чуть робко подростки сблизились настолько, что слегка коснулись губами друг друга. Поцелуй получился настолько лёгкий, что не мог нарушить чарующей красоты ночного леса. Белёсые волосы юных путешественником слегка перемешались, и стало трудно понять, где чьи. Возникла немного неловкая пауза, и ребята, словно намеренно потеряв равновесие, откинулись назад, упав боками на мягкую траву, взрыв песок голыми пятками. Поцелуй прервался, и Том рассмеялся весёлым мальчишеским смехом, смущённо глядя на девушку.
- Какой я неловкий, - усмехнулся он.

Белобрысые подростки лежали на траве лицом к лицу. Том поймал себя на том, что снова залюбовался Авророй - её открытым юным лицом, более мягкими чем у него белёсыми волосами, красивыми синими глазами. Разумеется, он специально подстроил это мягкое падение дабы отвлечь подругу от не очень приятных мыслей о будущем. Хотя он сам прекрасно понимал, что ему во что бы то ни стало необходимо найти способ решить эту проблему - ему ни за что не хотелось терять Аврору или ранить её доброе сердце собственным скорым уходом. Это сейчас они юные и бодрые, но потом девушке будет всё более тягостно жить сперва во взрослым мужчиной, а потом и с дряхлеющим стариком, в то время как она будет оставаться молодой и энергичной.
Но Аврора не давала сбить себя с мыслей, она обладала цепким и острым умом, который не покидали мысли о решении проблемы, вызванной человеческой природой Тома. И он решил, что раз так, то имеет смысл продолжить разговор в эту сторону, но по возможности сгладит его остроту.
- Ночное чудовище... я имел в виду оборотня. Хотя это мог быть и вампир, но я не слышал о том, чтобы вампиры проявляли хоть какие-то тёплые чувства. А вот оборотни... у меня есть один знакомый оборотень, славный малый, но он оторван от своих сородичей, так что он не волк, а собака. Но эти оба варианта тёмные... А ты вроде как светлая. Прости, если что не так, но... хотелось спросить, ты... эльфийка? Ну, или полуэльфийка... Ты просто такая красивая, изящная, совсем как эльфы...
Том слегка подобрал одну ногу и погладил пальцами голую щиколотку девушки. Ночь была такая волшебная и свежая, спать почти не хотелось, да и юноша боролся бы со сном, будь у него желание спать. Правда, его идея пугала даже его самого, ведь Трэвис - его приятель-оборотень - рассказывал о своих превращениях в зверя как-то совсем в мрачных тонах, как о том, что его тяготило несмотря на ряд достоинств. Но юный путешественник был настроен решительно, он очень дорожил обществом Авроры, так что его остановили бы только возражения самой девушки.

Том печально вздохнул. Ему было обидно признавать, что пути к продлению собственной жизни и, как следствие, совместной жизни с Авророй, не так просто найти, а многие из них и вовсе неприемлемы. Разумеется, идею стать вампиром он даже не рассматривал, хотя такое могло показаться из его слов. Оборотни, которые тоже связаны с ночным мраком, будучи обращёнными имеют серьёзный недостаток и являются тёмными, были ненамного более подходящим вариантом - и это Аврора сформулировала намного быстрее, чем её друг.
Юный путешественник откинулся на спину, приняв более удобную позу для разговора. Смотря в звёздное небо, он, казалось, был огорчён, но рассуждал он спокойно.
- Да, ты права, им бы это вряд ли понравилось. Хотя они бы одобрили то, что я покидаю дом навсегда. Они не привязывают меня с сестрой к себе, дают свободно жить. Вот как твой наставник... Хотя мне наставник не помешал бы. Кто-то, кто хотя бы подтолкнул в нужную сторону, дал бы намёк... а дальше я уже сам. Ро, знаешь, я бы очень... нет, я очень хочу найти способ быть с тобой. Айрес...
Юноша осторожно взял руку девушки, чувствуя, что сон постепенно берёт своё, погружая его разум в лёгкую дремоту, а мир вокруг становится тише и тусклее, уходя на второй план, а сам Том уносится в мир снов. Мир, где всё проще и легче, где всё реально лишь до пробуждения. Не заметив и забыв закончить разговор, парень погрузился в сон. Его немного грубоватая рука разжалась, отпуская руку Авроры. Дыхание стало ровным, а мысли, свободные от краткосрочных волнений быта, занялись поиском решения более глобальной проблемы - как продлить свою молодость. Во сне Том видел некий сад со странными деревьями, он бродил по саду, но никак не мог понять, что нужно сделать чтобы найти здесь то, что он ищет. Однако настроение его стало необычайно светлым и спокойно-радостным.
Посреди ночи его разбудит Аврора, и он будет охранять её сон в тёмные предрассветные часы...

Том спал беспокойно, хотя глубоко. Тревожные мысли навеяли ему пугающие сны. К счастью, подробности быстро растаяли при пробуждении и от голоса Авроры, однако юноша помнил, что во сне реализовался худший из кошмаров. Том видел себя вампиром, безобразным чудовищем, снедаемым жаждой крови и убийств. Не будучи в силах противиться обжигающему голоду, несчастный видел перед собой мельтешение картин - деревни, хутора, странники, дикие животные, пещеры... В один момент перед глазами Тома появилось испуганное лицо - в нём юноша с ужасом узнал Аврору. К счастью, именно в этот момент девушка разбудила друга - и тот был вырван из неприятного сна.
- Хорошо, - с некоторой печалью улыбнулся белобрысый парень. - Спи, Ро, я тебя разбужу.
Том потянулся - он всегда так делал после того как просыпался. Вокруг было темно, но небо на востоке подёрнулось синевой - рассвет действительно было не за горами. Отрок зябко поёжился - это было самое холодное время суток, скоро над лугом сгустится туман, в котором всё утонет словно в мутной воде. Юноша не сдержался и некоторое время любовался спящей девушкой. Особенно после относительно продолжительного общения с Авророй Том видел её очень симпатичной. Он больше ценил душевные качества, а с ними у девушки проблем явно не было - тут и родство душ, что для Тома было крайне важно, и тот неподдельный интерес, с которым девушка расспрашивала его о путешествиях, и реакция на его слова о возможности стать оборотнем ради того чтобы разделить с ней жизненный путь.
Юноша осторожно устроился поудобнее, скрестив под собой босые ноги. У Авроры было особенно красивое лицо, в котором не чувствовалось напыщенной женственности иных городских или деревенских кумушек, что все свои помыслы строят вокруг строительства семьи любой ценой, даже обманом. Ро же производила впечатление юной девушки, отнюдь не глупой и достаточно опытной, но не растерявшей юношеского задора и радости жизни, не утратившей умения мечтать и желания яркой жизни. Быть может, она даже летает во сне. Да и одета она была не как зашоренные кумушки. Так что Тому несказанно повезло. Эх, ещё бы удержать птицу удачи, а то мало ли что. Юноша скользнул взглядом по спящей подруге, задержавшись на секунду на голый пятках девушки. Том сделал глубокий вздох, словно собирался с духом, но на самом деле он повторял мысленно одну фразу: удержать птицу удачи. И постепенно уверенность возвращалась к нему.
Туман затопил своей белизной окрестности, когда юный путешественник решил, что пора будить белобрысую девушку. Мягко коснувшись её плеча, он слегка потряс, стараясь чтобы пробуждение не было слишком резким, а спокойным и приятным.
- Доброе утро, Ро, - шёпотом, словно опасаясь потревожить утро, произнёс парень. - Нам скоро в путь.

Том хотел поберечь сон подруги - но путь им предстоял неблизкий, да и по утренней прохладе идти легче. Свежий воздух бодрил юношу и звал поскорее отправиться навстречу приключениям. А ещё ему хотелось наполнить событиями их с Ро совместное путешествие, ведь он помнил, что по его окончании его ожидает разлука с этой милой девушкой. Оставалось надеяться, что разлука будет временной, но мальчишеское сердце, едва вкусившее чувство любви, заранее томилось от одной мысли о расставании. Том боялся, что за эти месяцы с Ро или с ним самим может произойти что-нибудь плохое, причём не менее чем несчастья с юной полуайрес он страшился несчастья с собой - ведь это может ранить девушку. Именно это огорчало юного путешественника, даже больше, чем если он больше никогда не встретит подругу.
Объятия подростков были непродолжительными и немного робкими - словно они смущались своих чувств, хотя ещё вчера купались в озере в чём мать родила и едва не переступили черту. Том добродушно улыбнулся Авроре, любуясь её открытым симпатичным лицом.
- Отлично спалось, спасибо, - отозвался он. - Предлагаю немного перекусить чтобы не идти на голодный желудок... Да, конечно, фамилия у меня есть - Нирре. Почему-то один знакомый говорил, что она немного нечеловеческая, но мне кажется, что она самая заурядная для людей. Анароре... красивая у тебя фамилия, лёгкая и гибкая как плакучая ива. Кхм, просто такая ассоциация у меня...
На завтрак была та же скромная еда, но её запасы уже начали иссякать - вечером Том планировал порыбачить или зайти в деревню, ежели таковая попадётся по пути.
Аврора сама произнесла вслух слово "влюблены", из-за чего покраснела сама и, возможно, заметила лёгкий румянец на щеках юноши. Том вспомнил свои наивные представления о любви и отношениях, а ещё их совместные игры на озере, вот и смутился. Но тем не менее через полчаса белобрысые подростки были собраны, их походный лагерь свёрнут, и они отправились в дальнейший путь.
- Если будет по пути деревня, надо будет пополнить запасы провизии, - сообщил Авроре Том, полагая, что стоит держать напарницу в курсе их планов - ведь они теперь общие, и всё необходимо обсуждать сообща.
И ребята снова вышли на дорогу, вдыхая свежий утренний воздух.

Юноша согласился с планом Авроры добраться до деревни и пополнить там припасы прежде чем продолжать путь. Том шёл привычным бодрым шагом, но сейчас заметно чаще сверял свою скорость со скоростью девушки - нужно было менять привычку, ведь он теперь не один. Ему было светло и приятно, хотя лёгкая тревога закрадывалась в его сердце - ведь его счастье было так хрупко. Лису в кустах он видел, животное словно с любопытством смотрело на юных искателей приключений, но опасаться её не стоило - разве что если бы она была бешеная. Да и опыт подсказывал Тому, что животные никогда не нападают без причины, в них нет той агрессии и радости от бессмысленного насилия как у иных гордых носителей разума.
- Разбойники обычно нападают ради добычи, - задумчиво отозвался Том, посмотрев на девушку с некоторой тревогой во взгляде. Ведь она не просто так высказал эти опасения. Но невольно она усомнилась в его боевых навыках. Конечно, она явно старше него по количеству прожитых лет и, следовательно, более тренированная. Но сильный и выносливый мальчишка не хотел соглашаться со столь низкой оценкой, тем более от возлюбленной. - Я уже сталкивался с разбойниками. Почти всегда они просто проходили мимо. Да и посмотри на нас - мы одеты скромно, босые. А драться будем. Зачем разбойникам лезть в драку и рисковать ради горсти монет? Не проще ли поискать купцов или контрабандистов? Думаю, простые разбойники нам не опасны, если только охотники за рабами. Но они встречаются редко...
Том ещё раз посмотрел на подругу тем самым взглядом, полным сдержанного любования и теплоты - увы, как и многие другие парни, Том был воспитан с установкой, что открыто демонстрировать свои эмоции не есть хорошо. Но и скрывать столь сильные и положительные чувства отрок не мог и не хотел, подсознательно опасаясь, что это может заставить Ро подумать, что он чем-то недоволен или охладел к ней. Тревожиться же его заставлял их вчерашний разговор о продолжительности жизни и гипотетическом артефакте, способном решить эту проблему.
Едва успел Том ответить девушке и полюбоваться ею, как за очередным довольно резким поворотом их взорам прямо на дороге открылась лошадь. Животное было под простым седлом и стояло спокойно пожёвывая траву, склонив голову. Вокруг не было видно никого, кто мог бы ехать на ней. Но даже если всадник решил отлучиться на минутку, то он почему-то решил бросить лошадь прямо на дороге вместо того чтобы отвести её в сторону и (что наверное ещё важнее) привязать к дереву, ведь животное может задуматься или увидеть что-то интересно и уйти, а потом бегай и лови её. Хотя эта кобылка на вид была смирной.
- Хм, неужто засада? - шёпотом предположил юноша, шаря глазами по окрестным кустам, но там на вид было всё спокойно. - Мне кажется, тут какой-то подвох...

Том плохо понимал туманные слова Ро, вот только юноша почувствовал, что сейчас не время и не место приставать к ней с расспросами. Быть может, окажись на его место кто-то менее деликатный, он бы наверняка устроил бы девушке эдакий допрос с пристрастием - что да почему она недоговаривает, как можно не доверять друг другу и так далее. Но Том был не из таких. Как бы ему не хотелось внести ясность, юноша опасался задеть собеседника, проявлял такт и уважительность, что некоторые наиболее недалёкие дураки без раздумий принимали за признак мягкотелости. Дескать, ежели кто-то не ведёт себя нагло и не грубит, то он сопляк и размазня. Очень глупое мнение.
Белобрысые подростки настороженно смотрели на одинокую лошадь, что даже не думала сходить с дороги и стояла так, словно ей приказали тут ждать хозяина. Увидев в руках Авроры меч, Том последовал примеру девушки. Один его знакомый говорил, что оружие просто так извлекать нельзя, если извлёк - применяй, но юноша придерживался иного мнения. Он был убеждён, что оружие призвано в первую очередь отпугнуть потенциального противника или хотя бы заставить его ещё раз подумать.
- Viisar, - выдохнул Том, и в руке юноши появилась рукоять лука, но дальше он ничего не говорил, справедливо полагая, что стоит повременить и как следует осмотреться по сторонам. Возникла двоякая ситуация. Меч в руках девушки был оружием ближнего боя и обязывал её сблизиться с противником, ежели таковой появится. А вот юноша имел несколько секунд чтобы если не сразить, то хотя бы ранить неприятеля прежде чем тот успеет добраться до парня, конечно, при условии если между ними будет приличное расстояние. - Cama'ala, - мальчишка решил подстраховаться, в его руках был полноценный эльфийский лук, которому стрелы были не нужны, но запас которых при этом был ограничен. Но он объяснит девушке этот парадокс позже.
Тем временем в дальних кустах послышался довольно громкий шорох, словно кто-то, прежде затаившийся, решил выбраться наружу и делал это либо самый неловким способом, либо же нарочно старался шуметь посильнее дабы юные искатели приключений не решили, что это западня. Том приготовился стрелять, оставляя, однако, возможность, что этот кто-то в кустах вовсе не злонамеренный и нуждается в помощи. И через несколько секунд из кустов кое-как выбрался грузный мужичок, по всем признакам купец средней руки, но в отличие от отца Тома этот оказался не приспособлен к сколь либо экстремальным ситуациям и скорее всего нуждался в помощи, о чём и поспешил сообщить подросткам едва повернув голову в их сторону.
- О, какое счастье! Молодые люди, какое счастье, что я вас повстречал! На меня напали бандиты, мне пришлось убегать и прятаться...
И с этими словами он засеменил к лошади, что равнодушно восприняла его появление. Незнакомец сразу же заглянул в седельную сумку и запричитал:
- Ограбили, всё уволокли, подлецы...
Том настороженно посмотрел на мужчину, потом бросил вопросительный взгляд на Аврору.
- Наверное, они ушли... - осторожно сказал юноша, подозрительно поглядывая по сторонам. Вроде вокруг было относительно тихо, никакой засады не чувствовалось.
- Да, да, ушли, - подхватил купец. - И вместе с моими вещами! Ребята, - он обернулся к подросткам, - вы такие молодые и сильные, у вас оружие... помогите старине Джо! А он вас отблагодарит, непременно отблагодарит! Прошу вас...
Том задумался, он понимал, что тут скорее всего что-то не так, много нестыковок, но этот бедолага запросто мог оказаться глуповатым торгашом или курьером, что недавно в этом ремесле и попался в ловушку по неосторожности. И сейчас ему очень нужна помощь, и бросить его было бы неправильно. Но юноша не хотел рисковать, тем более что сейчас он был не один, а с подругой, за которую искренне переживал. Поэтому лук прятать не торопился.
- Помочь? Чем?
Старина Джо обрадовался и расплылся в не шибко приятной подобострастной улыбке.
- Старина Джо будет благодарен если вы догоните этих мерзавцев! Если вы вернёте то, что они забрали. Мешок. Мешок с ценным грузом. О, я вам заплачу за него...
Том сдержанно хмыкнул и обернулся к девушке.
- Поможем? - с заметным сомнением в голосе спросил он подругу.

Тому этот нарочито добрый купец очень не понравился, но этому могло быть рациональное объяснение - человек в стрессовой ситуации, из-за чего и ведёт себя странно. Да и бросать кого-то в беде бесчестно, не говоря уже о том, что мальчишка не мог отказаться от возможности проявить себя как воина в присутствии девушки, которая ему далеко не безразлична. Впрочем, Ро не была против, ведь она тоже была юной и самонадеянной, это потом они обзаведутся жизненным опытом и подобающей осторожностью. А сейчас же белобрысые подростки вопросительно смотрели на купца, который утверждал, что его только что ограбили.
- О, благодарю вас, молодые люди! - с едва ли не подобострастной улыбкой затараторил купец, на что Том невольно поморщился, быстро замаскировав это короткой вынужденной улыбкой. - Они ушли вон туда! - замахал руками купец. - Туда! Вы юные и проворные как белки, вы сможете быстро нагнать негодяев, о, да, сможете! А когда вы принесёте мне мой мешок, я дам вам золото, много золота!
Том не был против справедливой благодарности, которая запросто могла выражаться деньгами, но столь слащавые речи купца не могли не вызвать у юноши неприязненных чувств. Это не нормальная вежливость, а какое-то неуместное подобострастие. Неуместное, так как какой смысл так виться перед совсем ещё подростками? Сомнения уже начали прорастать в мыслях Тома, но они пока были слишком слабы, и им приходилось бороться с недостатком своих доказательств и - чего уж греха таить - желанием мальчишки показать себя честным и отважным в глазах девушки. Да и хотелось тому помочь человеку, попавшему в беду.
- Хорошо, мы... постараемся их догнать, - сдержанно кивнул юноша и бросил взгляд на подругу, мол, вперёд. Впрочем, его уже давно перестало удивлять, что после мыслей о приключениях они нередко находят тебя сами. Вернее, ты сам находишь их в окружающем мире, думая о них и поэтому замечая их гораздо лучше.
И ребята устремились вперёд, оставляя не шибко приятного купца позади. Том не скрывал, что ему его общество не по душе, и помогает мальчишка ему лишь потому, что нет весомого повода для отказа. Том был спокоен - сказывалось не только отточенное годами странствий умение постоять за себя, но и то, что сейчас рядом с ним была Аврора. И это поддерживало его вдвойне - он чувствовал себя и защитником девушки, и союзником в приключении.
И буквально в миле от причитающего на дороге ограбленного купца белобрысые подростки увидели впереди стоящую на краю дороги телегу со сломанной осью и мирно пасущуюся неподалёку лошадь. Несмотря на мирный вид, всё это выглядело неестественно и настораживало.
- Вроде тихо, - прошептал Том, приготовившись при необходимости стрелять. Юноша знал, что ему надо экономить выстрелы, но стрелял из лука он достаточно хорошо чтобы ему хватило запаса магических стрел.

Когда не особо приятный тип оказался позади, Том почувствовал себя лучше. Не то чтобы он считал некоторых людей отвратительными. Просто тот купец по мнению юного путешественника вёл себя неправильно. И странно. Но этому вполне было можно найти объяснение и оправдание. Быть может, отойдя от стресса он будет вести себя нормально. Ведь не каждый же день его грабят на большой дороге. Так что странное поведение купца простительно. Если, конечно, не знать всей картины. Но ведь нельзя везде и всюду подозревать подвох и ловушку...
Сломанная телега подтвердила версию, что купец попросту испугался разбойников и убежал, а когда понял, что за ним никто не гонится, остановился, и тут ему удачно подвернулись двое белобрысых подростков, что согласились ему помочь. При беглом взгляде всё вокруг было тихо и спокойно, но знания подсказывали юноше - эта тишина может быть обманчивой. Прислушавшись, Том стал медленно приближаться к телеге, стараясь держать пространство вокруг Ро в поле зрения, а так же поддерживать между собой и телегой безопасное расстояние. Самопожертвование - вещь, конечно, благородная, но после него нельзя даже попытаться защитить того, ради кого ты пожертвовал собой. Неосмотрительно это было бы в данной ситуации.
Вокруг было вроде бы тихо, разве что типичные для леса шумы доносились издалека. Правда, и это Том стал понимать постепенно, так как заметить это было непросто, поблизости птицы щебетали тише, словно опасались кого-то. Быть может, тревога пернатых была вызвана двумя вооружёнными юными путешественниками? Или же в зарослях притаился кто-то ещё?
Внезапное движение в кустах заставило отрока быстро повернуться туда. Едва заприметив среди зелени чью-то грубую кожаную куртку, Том без колебаний выстрелил. Ведь кто будет вот так таиться у дороги? Только неприятель. В кустах раздался сдавленный вскрик - волшебный лук не убил, а лишь оглушил противника. И в тот же самый миг с противоположной стороны дороги на ребят бросились пятеро разбойников - двое из них были такими же подростками как и Том с Ро. Белобрысый парень слегка замешкался, буквально на секунду, за которую резко повернулся на новый источник шума. Но этой секунды хватило одному из молодых бандитов чтобы сильно сократить расстояние между собой и Ро. Том не стал стрелять именно в него, опасаясь попасть в девушку, поэтому вторым выстрелом отбросил в придорожную пыль крупного грабителя с дубинкой, чем несколько облегчил бой подруге.
Как и ожидалось, это была ловушка...