С многовековых деревьев слетала последняя пожелтевшая листва, когда Златоокая впервые заметила странные следы. Она тогда ставила капканы на будущие заячьи шапки и на самом краю опушки наткнулась на чьё-то лежбище. Судя по примятой листве существо было не меньше лося. А по взъерошенной когтями земле можно с уверенностью сказать: это нечто - настоящая тварь.
Нос тогда подвёл Роэнну: лежбище хоть и выглядело свежим, но даже отдалённой нотки чужого запаха оборотница не чуяла. Лишь по обломанным ветвям молодых деревцев и помятым кустарникам она могла понять- тварь углубилась в густую чащу. Следовать дальше Рона тогда не стала. И никому ничего не сказала. Ведь больше странностей она не замечала всю оставшуюся осень.
Когда они вместе с Готфридом охотились в первое зимнее полнолуние, Роэнна заметила как поредели оленьи стада. Стало куда меньше рогатых стариков, хотя помирать тем было в любом случае рановато. И ладно бы старики… Молодняка стало тоже куда меньше. Рона тогда забеспокоилась, что в лесу среди животных могла развиться болезнь, но Гоц успокоил Гуло: никакой заразы по Апфелским лесам не гуляло.
Все зимние месяцы Рона чувствовала присутствие на своей территории кого-то. И этот кто-то совершенно не собирался показываться на глаза местному егерю. Златоглазка даже в какой-то момент подумала, будто это следствие слишком спокойной осени. Мол, приключения видятся уже на каждом шагу, и она пытается их буквально вынюхать из пальца. До самой весны Роэнна успокоилась со своей неведомой лесной бестией.
А по весне начал гибнуть скот. Кровавое месиво оставалось на месте только народившихся телят и ягнят. Да и взрослая живность не оставалась нетронутой. Скот перестали выпускать далеко, а любые ограждения расписали рунами.
В ответ на забивание скота Рона собрала охоту на волков, которым (как показалось девушке) вздумалось полакомиться человечьим имуществом или поучить молодняк. Охота тогда не состоялась из-за Гоца, который утверждал о невиновности местной стаи.
Руны помогли избежать катастрофы. И пока Рона пыталась поймать вечно ускользающий след лесной бестии - всё было тихо. Но на самом исходе весны это нечто задрало пастушонка...
Никто не разбирался, на кой мальчишка решил ночью выбраться из дома и отправиться на пустые пастбища. Ведь это не вернёт в истерзанное тело подростка жизнь. И опять никаких следов, кроме отпечатка лап в весенней грязи. Ни они, ни Гоц, ни Паладарь не могли учуять даже грамма запаха. Исследование ближайшей округи тоже плодов не дало. А эдлер пытался поговорить с животными, но те в страхе убегали от любых разговорах о твари. Роэна была в ярости и, вооружившись, ушла в лес с единственным намерением - выследить бестию, которая покусилась на спокойствие Апфелсгардена.
***
На востоке занималось солнце. Оно заливало своим тёплым светом верхушки деревьев, вытягивало из ночной тьмы древние камни заваленных руин Лаэтаара и играло искорками на водной глади. Оно же очерчивало одинокую фигуру оборотницы, подходящей к обрывистому берегу озера. Роэнна присела на корточки возле последнего найденного следа: россыпи мелких следов когтей на камне у самого обрыва. «Тут как будто была целая стая какой-то мелочи»,- Энн хмурилась, смотря на эти отметины и прикасаясь к ним пальцами, - «может оказаться дурным знаком. Да они же взрывают землю, прямо как лезвиям».
Рона подняла взгляд на озеро. Ещё немного, и солнце будет отражаться в едва дрожащей от ветерка воде. Лаэтаар уже и вовсе полностью вошёл в дневной свет. Величественные колонны парадного (как когда-то предположили ещё до самой Бури) входа, напрочь засыпанные обвалившимся камнем навеса и совсем небольшой горы, в которой располагалось всё остальное. Златоглазка примерилась взглядом к валунам. «Между ними разве что мелочь какая-то и протиснется внутрь».
Вокруг стояла удивительная тишина. В начале лета обычно заливались пением всякие розовки и крикуны, но Буря не могла уловить их заливистых голосов. Запахов лесного зверья Рона тоже не чуяла. Только совсем отдалённые, приносимые ветром с юга. Но кроме этого Энн не замечала ничего подозрительного.
Оборотница уже собиралась обойти озеро и пойти дальше в лес, выйти на дорогу к очередным пещерам, но остановилась и припала к траве, закрываясь от целого фонтана резких звуков и водных брызг. «Стоило только повернуться спиной, гхар-р!».
Из озера вырвалась Оно - то самое существо, которое не давало покоя Роэнне с самой осени! В рассветном золоте оно выглядело массивно и устрашающе. Кожистые крылья с крючковатыми когтями, извилистое тело с длиннющим хвостом и клюв, который был виден на фоне солнца лишь очертаниями. В первый момент Буря приняла тварь за дракона или виверну. И мысленно очень сильно выругалась, начав пятиться назад даже не вставая на ноги.
- Да твоюж за ногу, - вырвалось у Роны, когда тварь приземлилась в паре метров от неё.
Бестия была на удивление подвижна: размахивала своими крыльями, выпячивала покрытую зелёной чешуёй грудь и разевала свой петушиный клюв с всамделишними клыками. Голова существа была покрыта длинными перьями, напоминающими больше наросты. «Откуда ты тут взялся, урод? По пути к Пади заблудился?». Рона узнала куролиска в гадине почти сразу, как смогла разглядеть полностью.
- Я твоего брата как орехи щёлкала, мразь. Сейчас и тебя пощёлкаю, - прорычала Гуло, поднимаясь и снимая с пояса топоры.
Бой был не то, чтоб длинным… Да и Рона не то, чтобы победила. Даже совсем наоборот: она бежала от куролиска сломя голову, даже в зверя не перекинувшись.
К боевым шрамам на какое-то время прибавились кислотные ожоги, которые для лучшего заживления пришлось покрывать добрым слоем мази. Слух полностью вернулся только на следующий день, когда перепонки восстановились. А Лису довелось увидеть подругу первый раз в жизни такой необычайно напуганной. До этого Рона держалась даже перед лицом смертельной опасности.
***
Вечером второго дня после встречи с куролиском Роэнна сидела в единственной большой таверне Апфелсгардена (не считая той, что уже вот два года строит Малькольм) и не радостно хлебала своё пиво. Медленно, глоток за глотком, пытаясь осмыслить дальнейший план.
Так случилось, что таверна не имела названия, и все просто кликали её “Апфелской”. Сюда посылали без разбора любых путешественников, которые искали крова, еды и бани. В Апфелской таверне гостя встречал дородного вида мужик по имени Якоб. Ему едва перевалило за сорок, но голова уже вся покрыта старческой сединой. Седина же в усах и короткой бородке. Зато серые глаза трактирщика светятся живостью и добродушным теплом. Якоб был общительным и время от времени проходится по питейному залу, спрашивая гостей о том и сём. К тому же, он не любил зажигать сразу все фонари, поэтому в Апфелской часто стояла полутьма. В тот вечер посетителей было не много и не мало: парочка местных стариков играло в кости; молодёжь распивала остатки прошлогоднего сидра в дальнем от входа углу; парочка гостей, чьи лица уже были знакомы Роэнне - заезжий купец по имени Бордир с двумя своими телохранителями. Он собирался закупить в Апфелсгардене всякого по мелочи у эдлера и отправиться обратно в свой Элл-Тейн. Ну и остальные, на кого Энн пока вовсе не обращала внимания.
По залу туда-сюда прохаживалась дочка Якоба - молоденькая Элис. Её задачей было обслуживать клиентов, вот она и маневрировала меж столов и разносила посетителям их заказы. Обычно. Но тогда она просто прохаживалась и протирала и без того чистые столы тряпкой, подметала пыль и изредка подходила спросить что-то навроде: «А не подлить ли Вам ещё сидра? Или, может, элл-тейнского ягодного? Папе недавно привезли три бочонка».
Дверь раскрылась без типичного для таверн скрипа (Якоба аж передёргивало от подобных звуков, потому за смазкой петель он следил даже лучше, чем за остатками выпивки в его заведении). Внутрь вошёл мужчина, облачённый в светлый однотонный табард, поправил пояс с ножнами и двинулся к Роне.
- Выглядишь уже лучше, - сказал он. Рыцарь присел напротив оборотницы и подозвал Элис, - Налей мне пива. Только не забудь долить, пожалуйста.
Рона одним махом допила остатки своего пенного и поставила кружку на край стола. Рядом с кружкой она положила монету.
- Мне тоже принеси ещё.
Элис кивнула и скрылась с кружкой за стойкой, перекидываясь на ходу парой фраз с отцом.
- Мази, звериная кровь и забота Гоца делают чудеса. Хотя вот этот ожог мне даже понравился, - Энн оттянула ворот рубахи и показала рыцарю ожог в форме небольшого щитка чуть ниже ключицы. Выглядел он совсем безобидно, - но пройдёт день-два, и от него следов не останется.
- Меня порой поражает, как на вас всё заживает. Прямо как на со… прости, не хотел проводить такую аналогию , - рыцарь слегка потупил взор и положил руки на столешницу.
Буря только махнула рукой на его слова.
- Я встретил Готфрида по пути сюда. Он разбирается с погрузкой в телеги господина Хорда морозящих артефактов.
При упоминании своей фамилии торговец Бордир встрепенулся и посмотрел в сторону стола Энн. Но увидев там рыцаря, помахал тому рукой в знак приветствия и углубился обратно в свои разговоры.
- Да, с ними нужно быть аккуратнее, а то на очередной кочке могут и всю телегу заморозить, вместе с содержимым, - кивнула Рона.
Она прекрасно поняла, что имел в виду мужчина на самом деле: Гоц, возможно, немного задержится.
- Я поговорил с мужиками, и нашёл тех, кто согласен пойти на охоту, - собеседник произнёс это как-то неуверенно. Энн ныне разделяла его чувства.
- Сомневаюсь, что стоило. Удальрик, ты же видел, что тварь сделала со мной. К тому же, у меня есть подозрение…
Элис прервала слова Роны, поставив перед ними с рыцарем заказанное пиво. Девчонка выглядела обеспокоено, как будто услышала и слова про охоту и про сомнение такой громадной Гуло. Но мяться рядом с посетителями девчонка не стала.
- У меня есть подозрение, - продолжила Роэнна, - что там не одна тварь. Следы когтей были слишком многочисленны и не такие глубокие, как от куролиска. Гоцу я тоже рассказала про это… И он, и я думаем, куролиск защищает выводок.
Кажется, Удальрика это не впечатлило.
- Ты же рассказывала, что эти куролиски у вас в Лунной пади как крысы - сбегают с гор и максимум вреда от них - задранные куры да овцы.
- Ага, - кивнула Роэнна, - только этот был покрупнее, да попроворнее и… В целом необычный какой-то. Я против того, чтоб пускать туда мужиков хоть с вилами, хоть с мечами.
- Что тогда нам делать?
- Вот придёт Гоц, и решим, - подытожила Гуло, отпивая свежего пенного из своей кружки.
Отредактировано Роэнна (28-11-2020 15:54:16)
В округе Апфелсгардена много интересных мест. По большей части - это руины эльфийских дворцов, человечьих храмов и прочая разруха былых времён.
Шрифт:
#main-reply, .punbb .post-content { font-size: ${value}px; }