Лес был прекрасен. Кроны его деревьев смыкались над головами путников, образовывая своего рода тоннель, который извивался и разделялся, словно гидра, но в итоге всегда приводил к прекрасному месту. Стоянке. Городу. Деревне. Новым лицам. Элегия сидела на краю одной из повозок и болтала ногами, словно маленький ребёнок. Это её успокаивало. Бардесса в своих путешествиях предпочитала использовать свои ноги, так и они не теряли крепости, и привычный порядок вещей не происходил. Привычный – это тот, в котором во время перемещения с караваном происходило что-то неприятное. Сложно назвать это приметой, но из раза в раз что-то случалось. Но сейчас Элли была полна надежд на положительный исход, потому что заставшая её в дороге гроза уже была чем-то негативным, учитывая холодные ветра и капли размером с кошачью лапу, куда ж ещё в караване-то казусам происходить. Но всё равно Элли нервничала.

Она грызла яблоко, осматривая смыкающиеся над головой ветки. Если бы деревья могли говорить, что они сказали бы? «Поди прочь, муравей»? «Заколебали мельтешить под ногами»? «Мам, можно мы их оставим?». От этих мыслей бардесса невольно усмехнулась, пряча за ухо врядь непослушных рыжих волос, что выбилась из длинной косы и теперь моталась во все стороны даже от слабого ветра. Неожиданно повозка встала. О, кажется, берут нового попутчика, впереди Элегия видела силуэт. И какая удача, что он выбрал местечко на краешке повозки неподалёку от неё. Бардесса не без интереса наблюдала за тем, как незнакомец ловко запрыгнул на край повозки и осмотрелся. Новый человек – это прекрасно. Девушка сразу же принялась елозить по деревянному брусу, подползая к парню поближе, почти упираясь своим плечом в его.
– Добрый день, – он неожиданно взял инициативу в свои руки, заставив Элли даже немного растеряться.
Первой рот раскрывала всегда она и даже докучала своим спутникам порой, но в этот раз всё будет, похоже, иначе. Девушка широко улыбнулась и сунула руку в потайной карман плаща на груди, извлекая оттуда ярко-красное яблоко и протягивая вперёд на раскрытой ладони.

– О, да, очень даже добрый! – с улыбкой проговорила она, качнувшись от начавшегося движения каравана, – хотите яблоко? Безумно вкусное, прямо медовое. Мне дала его добрая женщина на пересечении дорог у ферм в паре часов езды отсюда. Они выросли в её саду и их так много, что она даже путникам их раздаёт. Что за чудесная женщина.
Девушка приподняла брови, глядя прямо в глаза незнакомцу. От улыбки на её щеках проступили ямочки.
– Ой, я совсем забыла представиться. Меня зовут Элегия,можно Элли, если удобно. Я – странствующий бард. Если захотите, только скажите и я сыграю что-нибудь, – она обернулась через плечо, указывая рукой с яблоком на рюкзак, стоящий в том месте, с которого она ранее уползла, – Вон там моя лютня. Но я могу и без неё. Рассказываю истории и сказки, даже петь могу.
Она рассмеялась и снова протянула яблоко парню.
– Вы простите, что я такая болтушка, просто очень люблю новые лица. Если я стану Вам докучать, только скажите и я буду молчать. По крайней мере, пока меня не прорвёт опять, – Элли рассмеялась и посмотрела на лес, окружающий путников плотной стеной, – Расскажете, куда держите путь? Вы искатель приключений? Или сокровищ? Или охотитесь на кого-то?
Бардесса вновь внимательно и с улыбкой посмотрела на собеседника, которого заваливала вопросами и болтовнёй.
– Или едете к семье?
И неожиданно Элегия замолчала. Кажется, она всё же решила дать парню возможность вставить хоть слово. А может быть, ей было действительно интересно, куда движется юноша без тяжёлой поклажи. Особенно с такими правильными чертами лица. Элли решила, что он – аристократ с чистой кровью, поэтому у него такой аккуратный разрез глаз и ровный нос. Не то, что её курносый. Девушка от своих мыслей даже невольно потёрла кончик своего носа, впрочем, не отрывая небесно-голубого взгляда от парня.

Элли с улыбкой наблюдала за тем, как её неожиданный попутчик ест предложенное ему яблоко. Он говорил, рассказывал, а всё, о чём сейчас могла думать бардесса – это о том, как так получилось, что на дорогах меж городов можно встретить столь прекрасных людей? Джу Виоле Грейс, как он сам назвался, выглядел похожим больше на сказочного принца, нежели на путешественника, что вообще могло толкнуть его на путь приключений?
– Рада знакомству, – с улыбкой проговорила Элегия, – Очень необычное у Вас имя.
Когда он сказал, что предпочтёт слушать болтовню вместо того, чтобы погружаться в свои мысли, девушка широко улыбнулась. Это были прекрасные новости, учитывая её профессию и его необычность. Всё же. не походил Джу на обычного путешественника. Однако, его слова говорили об обратном.
– Я просто путешествую по нашему прекрасному миру и пишу свою историю. Встречаю на своём пути интересных людей. Таких как ты.
Элегия вскинула брови и опустила взгляд с глупой улыбкой. Она не редко слышала комплименты, но реагировала на них до сих пор так, словно это первое приятное слово, которое ей сказали в жизни. Девушка провела кончиками пальцем за своим ухом, пока слушала то, что говорил парень дальше. Даже странно, что она продолжает так реагировать.
– А, ты значит, тоже любишь, путешествовать?
Элли подняла небесно-голубой взгляд на своего собеседника, щеголяя розовыми щеками, и улыбнулась.
– Не страшно, такой рыжеволосой девушке путешествовать одно или не ты одна?
Её медные брови поползли вверх и девушка невольно хохотнула.
– Конечно, одна, рядом же никто не сидит. Кроме Вас, – она негромко рассмеялась и покачала головой, – всякое может случиться, Джу, но это не повод бояться всего на свете. Я не отрицаю определённой опасности приключений, но в силу своего характера я редко нахожу неприятности среди людей. А насчёт не-людей, я имею в виду, не разумных созданий или проблем, могу сказать, что есть универсальный способ остаться в безопасности.
Девушка подалась немного вперёд, поближе к собеседнику и негромко проговорила:
– Сбежать.
И после этого слова она заливисто рассмеялась, снова ровно усаживаясь и болтая ногами в воздухе. Чуть успокоившись, Элегия продолжила с широкой улыбкой:
– Я во многих передрягах была, но видите, – бардесса провела ладонью, указывая на себя с головы до ног, – я до сих пор жива и невредима. Иногда получала тумаков, конечно, но не то, чтобы происходило что-то непоправимое. Синяки сойдут, Джу, а вот впечатления от приключения останутся. Да и знаете, – она устремила к кронам деревьев мечтательный взгляд, –  люди гораздо лучше, чем многие о них думают. Даже всякого рода хулиганы способны на добро. Даже к кому-то злому если отнестись по-хорошему, он станет лучше. Многие просто не знали такого отношения, потому и озлобились.
Девушка пожала плечами с улыбкой и снова подняла взор на Джу, когда услышала от него последний вопрос.
– Да я Вас умоляю, какой принц, о чём Вы говорите, – бардесса покачала головой отрицательно, – Я бард по призванию, людям приятно слушать мой голос, а мне приятно для них петь и рассказывать им сказки. Во-первых, не честно было бы гробить такой талант, засев дома с мужем и детьми. А во-вторых, я простая деревенская девка, принцы даже не знают о моём существовании. Да и, если честно, мне кажется, мне с ними быстро наскучило бы, а они быстро бы поняли, что бардов называют ветреными не просто так.
Элегия рассмеялась и, положив на плечо свою длинную косу, пожала плечами.
– Я не могу находиться в одном месте, чувствую себя... не знаю. Скованной. Начинаю чахнуть и всё в таком духе. Мне кажется, худшее место для меня – это в плену. Или замужем, –  с усмешкой голубоглазая посмотрела на соседнюю повозку, – да и мир так переменчив, а жизнь так скоротечна, что мне сложно поверить в существование истинной любви, – взор вновь вернулся к собеседнику, – зато я верю в красоту и страсть. Всё это можно передать с помощью музыки.
Элегия забралась на повозку с ногами, подогнув их под себя, и повернулась всем телом к парню, сидящему рядом, перестав интересоваться окружением и сосредоточившись на диалоге с ним.
– А Вы? Вы выглядите сами, как принц, у Вас точно аристократы в крови, я права? Я уверена, что права. И черты лица правильные, и вежливость. Вы вельможа? Решили отправиться в приключения от скуки, да? Или хотите доказать богатеньким родителям, что на что-то способны? Я такое сплошь и рядом видела. Или у Вас от девушек отбоя нет и Вы решили провести некоторое время в изоляции от толпы фанаток?
С этими словами Элли снова рассмеялась. Она и так была хохотушкой, но сейчас, когда после долгого молчания у неё появился приятный собеседник, настроение стало не просто хорошим, но совершенно восхитительным. Кажется, в этот раз она зря опасалась ехать на караване, одной было бы намного печальнее, чем в столь очаровательной компании.
– Куда Вы планируете отправиться? Вдруг нам в одну сторону, – девушка подняла брови, глядя прямо в глаза Джу.

Джу так легко говорил о возможности найти пару, разделяющую интересы барда, что Элли готова была поклясться, что он с бардами никогда знаком не был. Несмотря на то, что Элегия какими бы то ни было отношениями одержима не была, они всё равно складывались время от времени. И она в свои двадцать лет отчётливо понимала, что быть бардом с шилом в заднице – это ставить крест на серьёзных отношениях. Людей, способных понять бардов и одобрить их действия и взгляды очень мало. Из этого малого количества ещё меньше тех, кто нравится самим бардам. И из крошечного остатка можно вычеркнуть вообще всех, потому что конкретно Элли очень быстро начинала скучать с людьми. Они могли быть сколь угодно умными, заводными, красивыми, с чарующими голосами или удивительными историями. Они могли быть идеалом для Элли по всем пунктам. Но очень быстро её интерес угасал – она слишком любила новые знакомства, чтобы достаточно долго ценить одного человека. Всегда предпочитала разорвать контакт до того момента, когда он совсем ей будет неприятен. Всегда лучше разойтись на позитивной ноте.
– Не встречу. А если встречу, то сама уйду от него заскучав, – Элегия негромко рассмеялась, продолжая слушать то, что говорил её собеседник.
А говорил он правильные вещи. Наслаждаться тем, что есть – это отличный подход, он нравился Элли. Конечно, она время от времени срывалась с места и бежала вперёд, снося преграды на своём пути, потому что уже не могла наслаждаться тем, что есть в данный момент. Но зачем убиваться по поводу неудач? Они все будут компенсированы удачами. Джу был прекрасным примером своих слов. Вырос на улице, а вон, какой молодец – и красивый, и говорит хорошо, и выглядит опрятно. У него было, чему поучиться.
– Жаль, что судьба была тяжёлой, но здорово, что Вы не утратили веру в светлое будущее. Или настоящее.
Девушка с улыбкой облокотилась рукой на телегу, выпрямляя одну ногу. Элегия была слишком непоседливой, чтобы не страдать во время долгих переездов, у неё всё очень быстро затекало. Пожалуй, она была готова прямо сейчас спрыгнуть с повозки и побежать в лес только ради вот этого самого бега. Но куда ты побежишь от столь приятного собеседника?

– Так, рыжеволосому барду со мной по пути? – поинтересовался парень после того, как обозначил план своего путешествия.
Бардесса сразу же раскрыла рот, чтобы сказать "теперь по пути!", да только не успела – за вопросом последовало предупреждение от собеседника о неприятностях.
– Ой, да не волнуйтесь, я умею решать проблемы. Помните, я говорила, что в случае чего можно убежать? Вот и от неприятностей тоже можно, – Элли звонко рассмеялась и с широкой улыбкой кивнула, – Если Вы не против я пойду с Вами. Я просто двигаюсь в пространстве, сейчас у меня нет какой-то важной цели. Обещаю, как только мы друг другу надоедим, я сразу же отправлюсь искать приключения в другом направлении.
Бардесса качнула головой, заставив длинную рыжую косу соскользнуть с плеча и скрыться за спиной владелицы. Кажется, к встречам и расставаниям Элегия относилась очень спокойно.
– Ты очень хорошая, прям находка. Не хотелось бы испортить тебя, – проговорил Джу, чем заставил Элли вновь рассмеяться.
Когда она успокоилась, с широкой улыбкой покачала головой, глядя в глаза собеседнику.
– Нельзя испортить человека, он может только сам испортиться. Если умрёт и начнёт протухать. В остальных случаях мы такие, какие мы есть. Можно стать только лучше или хуже, но это ведь не критично. Если кто-то стал немного ублюдком, его всегда можно вылечить парой тумаков. Или добрым словом. А что касается испорченности в понятии того, чем добропорядочные люди не занимаются...
Рыжая многозначительно подняла брови с улыбкой.
– То я спешу Вас успокоить, я не так уж хороша и светла, как может показаться на первый взгляд. Я многое видела и делала, вряд ли Вы сможете меня чем-то удивить. Если, конечно, не собираетесь кокнуть меня где-нибудь в лесу и прикопать под кустом. В этом случае я просто попрошу Вас этого не делать, – хохотнув, Элли выпрямилась, – Я не ребёнок, Джу, мне двадцать лет, я умею договариваться с людьми и решать проблемы. Вам не придётся опекать меня. Как Вы понимаете, я даже денег способна сама заработать. Так что, не беспокойтесь обо мне, всё будет в порядке. По крайней мере, вы выглядите приятным человеком, мне сложно поверить в то, что Вы можете каким-то уж плохим человеком, который, с позволения сказать, портит наивных девушек.
И вновь смех. Рано или поздно она либо накачает себе пресс, либо у неё отвалится челюсть. Или и то, и другое сразу.
– Как знать, может быть, это я Вас испорчу. Вдруг станете пиратом и отправитесь покорять моря и океаны? Или решите дёрнуть за хвост дракона? Опасно, знаете ли.

Тем временем с головы каравана раздался короткий свист и все повозки съехали с дороги на опушку с кострищем в центре.
– О, стоянка, – осмотревшись, проговорила Элли, – Наконец-то можно немного размять косточки!
Девушка спрыгнула с повозки на землю и вытянула руки вверх, потягиваясь и блаженно улыбаясь. Скоро будут разводить костёр, чтобы приготовить еды, а после трапезы отправятся дальше в путь. Элегия хрустнула позвонками и потянула носом воздух. Чудесный был день, просто прелесть. И обещает стать ещё лучше.

Когда Джу взял Элли за руку, та, кажется, приняла сей факт, как должное, не смутившись и не одёрнув руку, наоборот, обхватывая ладонь своего неожиданного спутника покрепче, чтобы та не выскользнула. Элегия любила прикасаться к людям, она не видела в этом ничего неприличного или предосудительного, скорее наоборот, находила в прикосновениях возможность общения без слов. А уж когда можно сочетать словесный и тактильный контакты — это просто праздник какой-то.
— И так, что мы имеем?
Элли подняла любопытный взгляд на парня.
— Рыжеволосый милый бард, который не любит оставаться на одном месте.
Пока Джу перечислял характеристики, Элегия негромко смеялась. Он говорил так, словно бы девушка представляла из себя какие-то необыкновенные сочетания, хотя сама она так вовсе не считала. Разве не у всех есть противоречия? Когда двое скрылись за деревьями от места стоянки, Джу отпустил ладонь бардессы и направился к ближайшему скоплению хвороста на земле. Элли же обернулась через плечо, осматривая лес вокруг себя. Красивый.
—Что же ты такого видела и тем более делала, чем я тебя не смогу удивить? Знай, мне с тобой придется пробыть вместе не один день, поэтому я должен знать о тебе больше.
Девушка посмотрела на парня и рассмеялась громко и заливисто, прижимая ладонь к животу.
— Ох, если бы всё было так просто, Джу, Вам бы не пришлось задавать вопросов, — с широкой улыбкой Элли отошла в сторону и тоже принялась собирать ветки с земли.
Она не боялась перегрузить себя, девушкой она была довольно крепкой по своим собственным меркам, да и помогать — хорошее дело, она готова была постараться. При каждом наклоне её длинная рыжая коса прокатывалась по спине и свешивалась вниз у уха, раскачиваясь из стороны в сторону, а когда Элли поднималась, то рефлекторно круговым движением плеча откидывала ту обратно за спину.
— Я многое делала, — с таинственной улыбкой проговорила Элегия, — и ещё больше видела. Если мне придётся перечислять всё это просто так — мы быстро заскучаем. Но именно благодаря тому, что видимо, мы проведём много времени вместе, со временем Вы в любом случае что-то обо мне узнаете. Но можете не беспокоиться, — Элли подошла к парню и передала ему горсть хвороста, которую только что собрала, — я не делала ничего, из-за чего у Вас могли бы возникнуть проблемы со мной. Я не убивала, не мучила и не воровала. Я — честный человек, Джу. Поэтому не волнуйтесь. Или волнуйтесь. Как пожелаете, хех.
С улыбкой бардесса отступила от спутника на пару шагов, заводя свои руки на спину и сцепляя пальцы.
— Просто не нужно считать меня ребёнком. А у взрослого человека, как известно, должны быть тайны, — она негромко рассмеялась, отворачиваясь от юноши и осматривая пространство вокруг себя на предмет подходящих для сбора веток, — пусть даже они и не особенно захватывающие. И будут раскрыты очень быстро.
Элли рассмеялась и потянулась, расправляя руки и затем обернулась через плечо.
— Я приберегу самые захватывающие истории и факты до подходящего момента, — присев, девушка подняла кривую ветку и повертела её в руках с лёгкой задумчивости, — или, может быть, Вы хотите знать обо мне что-то особенное?
Она поднялась на ноги и развернулась лицом к собеседнику, упирая одну ладонь в бедро.
— Я расскажу, если Вас беспокоит что-то конкретное, не хочу, чтобы между нами было какое-то недоверие в совместном походе, — девушка улыбнулась и приподняла брови, — и может быть, Вам самому есть, что о себе рассказать? Я бы с удовольствием послушала.
Элли подошла поближе, чтобы не было нужды разговаривать громко или, того хуже, перекрикиваться в лесу.
— Может быть, Вы драконий наездник? Или грабите богатых, чтобы отдавать деньги бедным? Или наоборот, обогащаетесь за счёт обычного люда? — девушка приподняла брови, глядя парню в глаза, стоя уже прямо перед ним, — Не страшно Вам идти с человеком, о котором Вы ничего не знаете? Вдруг я не та, за кого себя выдаю?
При этом всём улыбка на её губах была очаровательной, а не зловещей, весь этот флёр таинственности и мрачности был очевидно напускным, это была своего рода игра. не угрозы. Поэтому Элли всё ещё выглядела милой бардессой, а не волком в овечьей шкуре.