Этот день для Хоглана начался гораздо лучше, чем закончился. Он приехал в Кримеллин по своим делам. Недавно снова согласился торговать с этим городом. Даже предлагал серьёзные скидки и многие товары дешевле обычного. Помогал восстанавливаться и находить нужные связи, получать больше денег. Налаживал связи с местными торговцами. Погода здесь была более-менее спокойная и тёплая, иногда даже приветливая. Давно здесь не был, но, похоже, получалось снова всё наладить.

Только вот однажды всё же случилась далеко не самая приятная вещь, мягко говоря.

В тот день он возвращался к себе в комнату, которую снял в одном из постоялых дворов. Как всегда, фон Айнцберн не экономил на своём отдыхе. И так достаточно много времени проводил в пути и разъездах, почти что походных условиях. Почему бы не пользоваться своим положением, когда можно было?

Правда, в этот раз он шёл по городу один. Решил, что ему не нужно сопровождение. И правда ведь почти сам добрался до дома. Но, когда он проходил по одному из кварталов, почти опустевших уже… На оборотня в какой-то момент сверху что-то упало. По ощущениям это был даже не булыжник, а как будто навалилось сразу несколько взрослых человек вместе взятых.

Это и в самом деле оказался человек. Только один. Он не просто навалился сверху, но успел как-то прижаться к Хоглану и вывернуть ему руки. Потом нанёс сразу три удара кинжалом. Один в живот, второй куда-то посередине рёбер. Третий почти попал в сердце, но чуть-чуть не дошёл. Судя по страшному жжению и тому, что раны не начинали затягиваться сразу, кинжал явно был серебряным. На несколько мгновений фон Айнцберн забыл, как дышать. Но времени не было.

От четвёртого и наверняка последнего удара его спасло только то, что мужчина всё-таки пересилил себя, обернувшись львом. Тогда он смог сбросить противника, наброситься на него в ответ. Впрочем, сам противник тоже немало удивил. Ведь он тоже оказался оборотнем. Спустя пару минут перед ним появилась другая кошка, только не такая крупная и чёрная. Вроде это была… Пантера?

Хоглан не имел жгучего желания ввязываться в драку, даже после того, что случилось. Поэтому он честно пытался убежать и исчезнуть. Получалось не очень хорошо. Некоторое время практически по всему городу можно было слышать их возню. Противник явно был настроен серьёзно. В то же время, какими-то урывками, торговец почувствовал… Какую-то неопределённость и… Что это было, дрожь? Или ему показалось? Какие-то мгновения странной нерешительности.

Возможно, поэтому чёрный кот всё-таки замешкался на мгновение. А Хоглан смог пристроиться в другом переулке, чтобы перевести дыхание. Вернул себе человеческий облик, но какое-то время не мог просто встать. Поэтому прислонился к стене, закрыв глаза и истекая кровью. Надо было что-нибудь придумать.

Даже хорошо, что город почти опустел. На него почти никто не обращал внимание. Могли ли посторонние пострадать, если заметят происходящее? Фон Айнцберн не знал. Всё же было что-то странное в этом другом оборотне. Но всё произошло слишком быстро, чтобы Хоглан сразу сообразил, кому и как можно рассказать. Оставалось только сидеть, пытаясь перевести дух. Хотя уже от одного этого он иногда хрипел почти на половину улицы.

Хоглан сам далеко не сразу увидел неожиданного незнакомца, который решил заглянуть в тот же угол, где пристроился он сам. Разве что услышал движение. А вид ножа, мелькнувшего на пару мгновений в руках, так и вовсе заставил передёрнуться несколько раз, снова борясь с желанием обратиться обратно. Но ему необходим был отдых. И нормальная голова, чтобы подумать. Та, за которую отвечала человеческая часть.

Когда он вернулся к человеческому облику, вопросы про самочувствие можно было бы оставить при себе. Три дырки в теле, из которых до сих пор текла кровь, явно давали понять, что всё не в порядке. Как и не способность фон Айнцберна надолго даже просто оставаться в стоячем положении. Он быстро захрипел и на самом деле снова присел, опираясь на ближайшую стену.

-Наверное, моего вида должно хватить, чтобы у твоего вопроса появился ответ. - Наверное, ему и правда было не очень хорошо, если он в кои-то веки опустил все формальности. Или просто как-то почувствовал, что с этим парнем можно было сразу так по-обычному разговаривать? Вроде молодой человек в самой обычной одежде. Стоило ли вообще вступать с кем-то в разговор, если до сих пор где-то рядом маячила опасность? Но у него, кажется, не было выбора.

Что он теряет, если попытается сразу всё сказать? В худшем случае он снова останется один, наедине с преследующим его по городу наёмником. Где-то наверху послышался треск крыши и камней, один небольшой даже упал. Это снова заставило дёрнуться. В лучшем... Всё-таки его попытаются понять и не сочтут окончательно сумасшедшим? Последняя вероятность тоже была.

-На самом деле, мне ужасно нужна чья-то помощь. Как видно, мне сильно досталось. Серьёзнее, чем кажется. - Он часто морщился и делал паузы, когда дыхание сбивалось или было слишком больно шевелить грудью. -Но я не могу куда-то спрятаться и уйти. На самом деле... Мне бы... Как-нибудь переждать и перевести дух... А потом попытаться поговорить с тем, кто пытался меня убить.

Вот сейчас он точно говорил, как сумасшедший. И оборотень прекрасно это понимал. Но ему правда этого хотелось. Только вот проблема в том, что его противник наверняка так просто не сдастся. Кто-то должен победить или сделать вид, что победил, хотя бы на время. Тогда, возможно... Хоть что-то раскроется.

Хорошо, если Хоглану самому получится загнать убийцу в угол. И как-то... Сдержать его хоть на время? Чтобы можно было всё-таки пройти в безопасное место и поговорить. Возможно, именно здесь ему необходима будет чужая помощь. Но можно ли было рассчитывать на первого встречного, тем более - такого вроде бы молодого и обычного парня? Лучшего варианта и выбора сейчас всё равно не было. Можно и попытаться.

Незнакомец подставил плечо и помог снова встать на ноги. Хоглан сморщился. В какой-то миг... Над их головами и впрямь прошмыгнула чёрная тень, не менее крупная, чем сам фон Айнцберн в облике льва. Даже пара камней скатилась вниз. Оборотень и сам дёрнулся. Но больше нападений пока не было. Не решился и не понимал, кто перед ним? Мог бы ведь добить обоих спутников, чуть ли не одним ударом.

Слишком много сомнений у того, кто всерьёз вознамерился убить. Хоть первая попытка оказалась почти что удачной, никто не спорит. Хорошо, что фон Айнцберн почти не вмешивал семью в свои дела.

Его неожиданный помощник всё-таки предложил на время где-то скрыться. Что ж, дух перевести всё равно надо было. И потом, всё-таки рассказать до конца пусть случайному, но всё-таки попутчику. Он должен понимать, наверное, во что ввязывается. Оставшуюся часть пути они прошли молча. Хоглану было очень неудобно. Он решил про себя, что потом обязательно отплатит хотя бы за это. Уж у него-то было достаточно денег, чтобы снять целый постоялый двор, а не только одну комнату. Ну да ладно, сейчас решения лучше не было.

Когда они оказались внутри, Хоглан направился к ближайшей свободной койке, чтобы усесться на ней. Укладываться пока не хотелось. Если он сейчас расслабится и позволит себе закрыть глаза - то точно забудет обо всём происходящем. Он мог, на самом деле. Просто забыть и отказаться от своих дурацких идей. Но ведь убийца так просто не отстанет, если уж он начал работать. Не хватало ещё, чтобы он начал выслеживать торговца, а потом пришёл всё-таки к нему домой. Странное дело. Иногда Хоглан чувствовал тень сомнений и колебаний. С другой стороны, отлично понял сразу, что такие люди не отступают от своих идей. Нет, нужно было решать.

Он всё-таки прикрыл глаза, но всего на пару минут. Потом прокашлялся.
-Эмм... Будь другом, принеси хотя бы воды и пару полотенец. Пожалуйста. - Начать стоило с этого. По-хорошему, Хоглану нужен был хороший целитель, который быстро справится с этой раной. От серебра они будут заживать ещё несколько дней, а то и недель. Следы точно надолго останутся. Странно, ведь и сам противник был оборотнем. Настолько преодолел себя, что смог использовать свою же слабость против других? Интересно, сколько боли и неприятностей это причиняло ему самому? Вопросов всё больше. Но нет, надо немного прийти в себя и поговорить со своим спутником, раз уж он решил вмешаться.
-Откуда ты вообще взялся?-Вдруг поинтересовался оборотень. Было видно, что он привык вообще-то гораздо жёстче командовать людьми. Но сдерживал себя очень сильно.

Хоглан отнюдь не стал привередничать. Разумеется, и само место было не по его привычкам, и вода, да и всё остальное, чего уж скрывать. Но так вышло, что сейчас у него просто не было выбора. Хотя бы несколько часов надо было переждать и успокоиться, просто перевести дух. А дальше уже думать, куда ещё можно было перейти.

Оборотень в самом деле задремал, пока парень выполнял его просьбу. Но быстро проснулся. Ему иногда до сих пор казалось, что кто-то был рядом. хотя скорее всего, не казалось. Пару раз он буквально видел тёмную тень, прошмыгнувшую где-то между ближайших крыш. Мог поклясться чем угодно.

Он снова сморщился и прокашлялся. Принял воду с полотенцем. Хорошо, что это была обычная вода для начала. При этом он прекрасно понимал, что потом всё-таки надо будет обратиться к какому-нибудь лекарю, пусть самому простому. Чтобы обработал ещё чем-нибудь. Но это потом. Сейчас только позаботиться о себе.

Фон Айнцберн сам промыл раны, насколько это возможно. Даже во время этого действия они щипали и доставляли много неприятных ощущений. По крайней мере, он имел возможность не шевелиться некоторое время.
Парень пока оказался не очень разговорчивым. Оборотень и не стал настаивать на своём. он понимал, что вообще не должен был никого вмешивать в происходящее. Поэтому и требовать в этом случае... Не имело смысла. Нет уж, придётся ждать и присматриваться друг к другу, пока не наступит какое-никакое понимание. Но он всё равно решил продолжить попытки завязать разговор, насколько это было возможно. Хотя бы помогал и просьбы выполнял, и то хорошо.

-Ещё... Можно бинты или что-нибудь... Чем перевязать можно было. - Снова подал он голос. Потом можно найти себе одежду. Тут он, пожалуй, справится сам. В этом не приходилось сомневаться.

Было уже немного полегче. Или раны сами начали затягиваться, пусть даже это происходило почти незаметно для окружающих и самого Хоглана.
-Кхм... Спасибо, что согласился помочь. Надеюсь, и выслушать не откажешься, когда будешь готов. - Можно было предполагать, что парень просто откажется продолжать разговоры, как только всё будет более менее в порядке. Такое тоже нельзя исключать. И тогда сам оборотень просто пойдёт дальше один.

А наёмник на самом деле не отставал от торговца. Он проследил за ним до того места, где он остановился вместе с Томом. Только теперь приходилось думать о том, как именно завершить своё дело, раз противник оказался где-то с другими людьми. Безусловно, у него были свои причины делать то, что он делал. Но кто был готов узнать, что причины эти совершенно претили даже такому, как наёмный убийца? Казалось, что другого выбора не было.

Юноша весьма уклончиво отвечал на вопросы, если вообще отвечал. По крайней мере, пока. Что ж, на это он имел полное право. Они, в конце концов, были недостаточно хорошо знакомы, чтобы открываться первому встречному. Хоглану пришлось, потому что выбора больше не было. На некоторое время всё в городе затихло.

Благодаря своему слуху оборотень действительно слышал большинство разговоров рядом с ним. По крайней мере, незнакомец тоже вёл себя очень осторожно. За это можно было сказать ему спасибо. Ведь никто до сих пор не понимал, что и почему произошло с мужчиной. Он вообще порывался в какой-то момент просто встать и уйти... Но подумал, что это вызовет ещё больше подозрений и лишних вопросов. Раз так получилось, лучше дать людям шанс помочь и разобраться. Хотя бы с одним из незнакомцев он вполне мог поговорить, попытаться.

-Ничего, сойдёт. - ответил фон Айнцберн, когда к нему вернулись с тканью, чтобы хоть на какое-то время перевязать и обработать раны.
Третьего гостя оборотень совсем не ожидал. Был бы он в силе, как обычно - повысил бы голос так, что всё вокруг ходуном заходит. Но сейчас сил кричать явно не было. Некоторое время Хоглан хмурился, но всё же высказался.
-Боюсь, мне с моим другом надо кое-что обсудить наедине. - Если не поймёт, придётся, конечно, настоять. Не хотелось сейчас тратить силы ещё и на такие вещи, как просто кого-то выгнать из своей комнаты. -то, что посторонних совсем не касается.

Просьба и слова могли прозвучать странно. Но в этом случае Хоглан принял однозначное решение. Одного незнакомца он мог ещё потерпеть и понять, даже допустить в то, что с ним случилось на улице. Впутывать кого-то ещё, да и такого, казалось бы, обычного слугу.... Себе дороже выйдет. И первый-то молодой человек поначалу казался не особо надёжным.  Хотя с ним поговорить всё равно стоило и можно. А второй-то уж точно ничем не заслужил полного доверия.

Странно было и то, что наёмник, который охотился за торговцем, явно... Пытался отступить при первой же возможности? Вот сейчас. Казалось, не найти лучше момента, чтобы закончить своё дело. Надо было только убрать препятствия на своём пути. Всего-то пара молодых людей? Если воин серьёзный, да ещё и оборотень, то явно справится без проблем. Но он опять чего-то выжидает, прячется и молчит. Возможно, у Хоглана разыгралось воображение. Ему всё равно казалось, будто было что-то странное в этом незнакомце на улице. Множество странных вещей, которые не давали покоя. И вообще, почему всё это произошло? Хорошо было бы узнать, кто и зачем настолько побеспокоился, чтобы послать убийцу за Хогланом.

-А знаешь, что я могу сделать, когда люди начинают меня злить, даже если помогают?! - Благо дело, у Хоглана не было ни сил, ни желания повышать голос так, как он делал это обычно. Ну, чтобы сами стены буквально затряслись, как от рыка. Тон немного выше обычного, но не сильно. Но нет, вскоре сама судьба помогла спутникам, избавив их от лишней компании. И хорошо, что не пришлось прилагать больше сил к тому, чтобы решить эту проблему.

Некоторое время оборотень ещё потратил на то, чтобы обработать свои раны, да перевязать их. Как только появится время и возможность - стоило отправиться к какому-нибудь лекарю, чтобы исправить всё. Пока сойдёт и так.

-Надеюсь, с тобой будет попроще. - Оборотень был благодарен за некоторую помощь, но свои искренние эмоции и намерения он почти никогда не скрывал. Разве что когда общался на равных с другими торговцами. Тогда да, начинались игры на множество ходов и отнимавшие много времени. А с простыми людьми он часто предпочитал общаться именно так, даже если они помогали. А то вот и был пример, не поймут, пока голос не повысишь или угрожать не начнёшь.
-Да, пока этого хватит. Не думаю, что мне дадут время и возможности найти лекаря получше, пока что... - Вот этого убийца наверняка точно не допустит. Оборотень был уверен в том, что, стоит ему только направиться в сторону - тут же даст знать о себе недавнее преследование.

-Но, думаю, стоит начать сначала. - Хотя бы этого собеседник заслуживал. Хотя фон Айнцберн до сих пор не был уверен, стоило ли до конца впутывать мальчишку во всё происходящее.

-Меня зовут Хоглан. - Спустя пару минут всё же представился мужчина. Пока была возможность, он устроился поудобнее, хотя совсем разлёживаться намерен не был.

-И... Как я уже говорил, меня хотели убить. Честно говоря, это почти удалось. Не знаю, почему он не закончил своё дело. Ушёл ещё до того, как появился ты. - Оборотень старался говорить медленнее в этот раз. Чтобы до собеседника доходила суть услышанного. Он вдруг подумал о том, что не знает - вдруг это такой же простой деревенский мальчишка? Ведь и сам фон Айнцберн ничего не знал о том, кто помогал.

-Поэтому я хочу выяснить, что происходит. - Наверное, стоило кого-то нанять. Посерьёзнее что ли? Но сейчас Хоглан сомневался, что ему дадут сделать и это. Он должен был оставаться один, раз уж охота началась. Ну, насколько это возможно. Встреча с мальчишкой была чистой случайностью. Если бы не он... Кто знает, чем бы всё закончилось? Может, они с убийцей так и бегали бы друг за другом весь день, пока один из них не выдохнется?

На самом деле, слова нового знакомого молодого человека заставили Хоглана немного задуматься. Но нет, он был почти уверен. Если бы тот встречный незнакомец сам был уверен в каждом своём действии - он наверняка бы завершил то, что начал.
Оборотень глубоко вздохнул.

-Боюсь, опыт мне подсказывает, что это был именно убийца. За свою длинную жизнь я успел повидать много таких. Могу различить. Иногда, конечно, держать меня живым интересно... Но многим проще просто действительно заколоть меня, чем пытаться договориться и чего-то добиться. Это тоже наверняка понимает каждый, кто имел со мной дело.

Становилось немного лучше. По крайней мере, большую часть слов оборотень произносил, почти не морщась и не делая долгих перерывов. Хотя голова всё ещё была невероятно тяжёлой, как и всё остальное тело. Затягиваться полученные сегодня раны будут долго, это однозначно.

-Я могу предположить, что это один из местных торговцев, которому не удалось со мной договориться. Иногда... Такое случается.

Хоглан всё же смягчился, пока объяснял своему спутнику суть дела. В конце концов, это обычный юноша. Он может многого не знать о том, что происходит. Не только с самим оборотнем, но и в этом мире. Хотя радовало, что страха в нём оборотень действительно не чувствовал. Даже удивительно. Многие на самом деле предпочли бы вообще не связываться с подобными вещами. Ведь такие разборки всегда плохо кончались для всех, кто в них участвовал. Хорошо, если обходится одним убийством.

-Но кто точно - пока догадаться никак не могу. Именно поэтому мне надо узнать. - Продолжал свои рассуждения Хоглан.