Стэфан на некоторое время снова решил вернуться в Гульрамский Халифат, предупредив на всякий случай о своём желании всех, для кого это могло быть важно. Ему иногда нравились здешние пустыни, несмотря на общую жару и не очень приятную погоду в общем смысле. Здесь можно было отыскать множество интересных вещей и встретить интересных людей, волшебников. Добыть книги для магазина отца, в конце концов. И услышать интересные истории.

С одной из таких он и столкнулся в трактире, где отдыхал время от времени. Хотел потом вернуться в Гресс, чтобы продолжить своё обучение. Старые привычки что ли не давали сидеть на месте постоянно?

Так вот, молодой человек сидел за столиком в углу, расправляясь со своим обычным ужином из овощей и мяса, запивая их вином. Как-то, потянувшись за бокалом, младший де Кессель почувствовал, словно его руку… Что-то щекочет? Или кто-то пытается погладиться об неё? Не знал, почему возникло такое странное ощущение.

Он как-то отдёрнул руку, а потом присмотрелся. Сначала не мог поверить своим глазам, ведь такие вещи вообще редко видел и наблюдал. Источником беспокойства оказалась всего лишь маленькая мышка. Ну или нечто, выглядящее, как маленькая мышка. Только вот это было не живое существо, а только его подобие, собранное из костей. Нет, правда там были только очень маленькие кости, каким-то странным чудом державшиеся вместе и подающие подобие жизни.

Даже возникло желание прихлопнуть её что ли…Но кто-то это увидел. Один из местных постояльцев. Вернее, это была девушка. С русыми волосами, завязанными в хвост, зелёными глазами. Достаточно стройная, но не очень высокая. Ниже самого Стэфана. Можно было именно от таких, как она, ожидать испуга. Первое время так и было, как ему потом объяснили. Кто-то визжал и падал в обморок. А потом ничего, привыкли.

-Это что, часто у вас тут неживые мыши и прочие создания прямо по столам ходят? -Удивился младший де Кессель.
-Да вы понимаете… Раньше-то и вообще ничего такого не было. Но я так думаю… Их один чёрный волшебник тут оставляет на память о себе. Ну или не знаю, говорить так с остальными может или хочет.
-Чёрный волшебник?
-Ну, этот как его…. Который мёртвых поднимает. Некро…
-Некромант?
-Точно, он. Был тут один недавно. Нисколько не скрывался. Сначала его недолюбливали тут… Но потом тоже привыкли. Да и он никаких проблем не создавал. Наоборот, казался вполне приятным парнем, даже спокойным и вежливым таким… Жил, иногда денег зарабатывал… И помогал, представляете? А тут вдруг пропал…

Любой мог слышать этот разговор, если находился рядом. Потому как и девушка не особо понижала голос, разговаривала, как обычно.
-Ой, у нас тут кто-то узнавал про мага этого. Почему-то вдруг интересно и жалко стало. Так чуть голову не снесли за вопросы. Говорят, что-то он сильно с гномами не поделил. А они же известно, какие злопамятные бывают, тем более если кто чужой к ним залезет. А он залез, похоже, и сильно. Так говорят, они другим заплатили, чтобы его отловить, да посадить в темницы местные.

Это высказывались другие посетители, услышавшие беседу. Девушка пожала плечами.
-Ну и вот он, видимо… Так оставляет свой след. Может, помочь кого просит?
-Ой, да ну их эти разборки чужие, тем более с магами. Сам напортачил, пусть теперь и выкручивается.-Местные только ворчали. Стэфан и сам был бы рад забыть обо всём этом. Тем более, что ему самому-то зачем соваться к гномам и их знакомым? Тоже портить отношения? Или лишиться свободы?

Может, его всё-таки задели слова некоторых, несколько раз подтвердивших, насколько он казался приличным и вполне себе мирным?Вот сам младший де Кессель вроде тоже был приличным, а иногда попадал в такие истории… Как-то эти рассказы долго не могли выйти из головы.

Стэфан ещё некоторое время сидел в задумчивости. Не знал, что и думать о происходящем. С одной
стороны, ну правда - не его это дело. С другой - выходило, что человек (если он человек, конечно) попал в беду. Ну и что, что некромант? Выходит, не смог за себя постоять... Но были и другие опасения.

Мышка продолжала шнырять между столами, иногда стучась костями об окружающих. Нет, слышно этого почти не было. Может, младший де Кессель просто придумывал себе половину. Он даже почти не заметил, как к нему подсел другой молодой человек. Явно младше его самого, в достаточно простой одежде. Но ему тоже, видно, всё происходящее показалось интересным.

Де Кессель не стал отказываться от компании, тем более, что и у самого мысли были.
-Да уж, и то верно. - Согласился он, улыбнувшись. -Ещё вопрос в том, стоит ли на него отвечать. И что вообще стоит делать? Пытаться залезть к тем самым гномам? В местные темницы? Наверняка придётся шум поднять, чтобы только выяснить, что там происходит на самом деле. Странно всё это и запутанно, хотя известно-то всего-ничего. - Он глубоко вздохнул, сделав перерыв и запив вином своё мясо. Ещё не успел разделаться до конца со своим заказом.

-Эммм... Вы простите, что я сразу всего наговорил. Задумался вот, поэтому и не знаю, что дальше делать. - Пожав плечами и снова улыбнувшись, заметил младший де Кессель. Он видел, что его собеседник младше, но манеры никуда не девались. Знакомства стоило начинать правильно, не важно, что происходит вокруг. Да пока вроде и не происходит ничего такого.

-Наверное, и можно было бы помочь. Но как и с чего начать? - В конце концов, заключил Стэфан. В очередной раз и пожал плечами. Почему-то казалось, что эта история долго не выйдет из головы, если вообще сможет. -Может, и правда там кто-то в беду попал просто по глупости... - Нет, ну бывало же иногда такое. Или это только младший де Кессель предпочитал всё видеть в лучшем свете до самого последнего момента, пока не убеждался в обратном?

Интересно, были ли у этого волшебника свои друзья и спутники, которым он мог бы что-то сказать? Когда мимо проходил один из местных, молодой человек попытался спросить ещё. Но ему снова сказали что-то неопределённое.
-Да как, вроде он не один путешествовал, а с парой каких-то... Тоже странных. Вроде там... Тифлинг был и кто-то.. Может, только он один. Может, некромант не захотел их впутывать. - Снова все только пожимали плечами. Странно. Своих знакомых не захотел, а посторонним подавать признаки жизни - вполне? Всё страннее и страннее.

-Разумеется. Я Стэфан. - Как обычно, младший де Кессель решил сначала не называть своего полного имени, а то незнакомые люди часто путались в попытках запомнить всё и сразу. И сам согласился с не таким официальным обращением. Его собеседник, кажется, тоже заинтересовался этой историей. Более того, начал сразу предлагать возможные решения для задачи.

Стэфан протянул руку в ответ, пожал её и кивнул. Молодому человеку самому нравились новые знакомства, пусть даже в таком месте они могли показаться странными и весьма подозрительными. В конце концов, он привык больше искать хорошего в людях, а не плохого. И часто это чувство его нисколько не подводило. Случалось, конечно, и плохое, но без него в принципе никак.

Собеседница задумалась и правда попыталась вспомнить.
-Ну, точно я, конечно, не скажу. Но мне показалось, что пару раз они перебросились словами, да и выглядели так, будто знакомые. Может, не очень давние, но явно расположенные друг к другу. Уж извините, большего не знаю. Говорю только то, что бросилось в глаза.
К тому времени, как они договорили, к беседе всё-таки смог присоединиться кто-то ещё.
-Да нормальный парень был, в самом деле. Я к нему вон за помощью обращался как раз. У нас на полях нечисть тоже вон завелась. Так он помог справиться с ней и упокоить, а плату не самую большую взял. -Это уже был мужской голос. Спустя пару минут нашёлся ещё один.
-Точно, я вспомнил. А мне кто-то говаривал, будто видел, как его в темницу-то тащили. Вроде мальчишки из наших ещё наблюдали, пока тут рядом ошивались.

Стэфан внимательно прислушался. Вроде ответы и добавили что-то, но не очень много. Глянул на своего собеседника.
-Наверное, нам надо либо дальше тут сидеть, либо выйти на улицу и поспрашивать там.

В конце концов, можно хотя бы попытаться окольными путями выяснить что-то у местных стражников, не только обычных посетителей постоялых дворов. Кто-то должен был что-то видеть и заметить, вряд ли такое здесь происходило очень уж часто.

То, что некромант помогал людям почти за даром, тоже говорило немного. Мало ли из каких побуждений он мог это делать. У волшебников часто были свои соображения, неизвестные обычным людям. Но хорошо уже то, что он вообще кому-то чем-то запомнился. Спутники его - другое дело. Они могли познакомиться недавно, потому и не задержались надолго друг с другом. Нашлись дела поважнее, которые стоило решить.

В крайнем случае можно попробовать запустить какую-нибудь магию поиска. В Гульрамском Халифате Стэфан знал несколько людей, которые могли с этим помочь. Разумеется, за отдельную плату. Но это уже мелочи. Вряд ли он и его новый знакомый смогут отпустить эту историю, если не узнают всё до конца.

Пока его собеседник всё своё внимание обратил на девушку, де Кессель по возможности попытался что-то ещё поспрашивать и уточнить. Время от времени тоже перебрасывался парой фраз с посетителями. Потом всё же решил сказать ещё и Тому о том, что удалось узнать. Новый знакомый был прав, услышать удалось немало, для начала уже что-то.
-Мне тут удалось расслышать, что спутников у него всё-таки два. И кое-кто второго очень хорошо запомнил. Мало того, что первый тифлинг, так второй - самый настоящий бес. Уж неизвестно, лично призванный или нет. Мелковат был, но всё же. - Такие компании и правда попадаются нечасто, даже в больших городах. И даже так далеко от Греса, в котором де Кессель проводил большую часть времени.

Молодой человек пожал плечами.
-Только выходит, что эти двое город уже покинули. Поэтому искать их и спрашивать что-то дальше смысла уже нет. Разве что только про самого волшебника выяснять. А уж от него, когда и если найдём... Узнаем всё остальное. - После сказанного Стэфан кивнул в ответ на предложение Тома. Делать внутри больше было нечего, можно выходить наружу.

-Может, разделимся на некоторое время? - Спустя пару минут предложил молодой человек своему спутнику. Пожал плечами. -Мне кажется, так быстрее будет. Я и сам ещё поспрашиваю, может, даже посмотрю, куда они точно могли уйти. А там опять вместе встретимся и продолжим. И не думай, что это из-за тебя или твоей компании. Думаю, так правда будет лучше.

Младший де Кессель улыбнулся. Он не имел ничего против своего нового знакомого. Но правда считал, что так сейчас было лучше. Чтобы собрать ещё как можно больше сведений о происходящем. Возможно, он всё-таки обратится за помощью к магам, которые могли поискать некроманта. Ну, хотя бы попытаться и посмотреть на магические следы, присутствующие в городе. Это помогло бы окончательно убедиться в том, что всё услышанное было правдивым рассказом, а не выдумками местных. Кто знает, костяная мышь могла быть связана и с другим колдовством.

Де Кессель, кстати, хотел и её взять с собой. Но думал, что так просто вряд ли получится. Ещё сломает что ненароком. Может, у человека не останется больше способа как-то кому-то сообщить о себе. Жаль, что знакомые волшебника уже ушли. Придётся потратить время на других людей. И где могла быть та темница, куда увели некроманта, если всё это правда? Об этом у волшебников тоже стоило спросить, наверняка хоть кто-то знал или слышал.

Поэтому некоторое время им лучше делать по отдельности. Может, Тому даже быстрее удастся что-то выяснить и самому?

Стэфан и правда отправился по местным магическим лавкам. Пока не хотел тревожить более могущественных чародеев. Наверняка плата за услуги у них окажется такой, что не каждому по силам. Такое тоже часто случалось.

Начал расспрашивать о том, не видел ли кто некроманта или просто хоть что-то странное. Сначала никто не отзывался на просьбы молодого человека. А если и отзывался, то с великой неохотой. Младший де Кессель уже было подумал, что ему совсем ничего не достанется. Но в конце его поисков один из местных торговцев всё же согласился помочь.

Что удивительно, это оказалась небольшая старушка, что продавала магические артефакты, да помогала с лечебными зельями, если это было необходимо. Согласилась использовать один из своих артефактов, чтобы поискать следы волшебника, который недавно был в городе. В ответ взяла с младшего де Кесселя обещание, что тот добудет редкие травы, которые как раз росли рядом с магической тюрьмой, если верить рассказам. Кажется, их называли серебряными лилиями? Как-то так.

На поиски ушло минут двадцать, наверное, если не больше. Но этого времени хватило, чтобы появились первые магические следы. Они и впрямь были тёмными. И уходили за пределы города. Де Кессель поблагодарил старушку, потом ещё шёл по этим следам, пока они были видны. Постарался как можно быстрее запомнить тропинки, по которым петляли эти отпечатки неизвестного человека. До самой тюрьмы он пока не дошёл. Но хотя бы был уверен, что произошедшее реально.

Потом поспрашивал других местных жителей. В этот раз тоже повезло только почти в самом конце. И снова выручили ровесники нового знакомого, который ранее представился Томом. Они рассказали, что колдуна с тифлингом и впрямь видели. Потом, правда, только одного колдуна. А один даже умудрился заметить, что за тем следовали гномы. Хотя они были достаточно крупными для представителей своей расы. Особенно мальчишкам запомнились богато украшенные доспехи, такое редко встретишь даже в самых крупных городах.

С этим младший де Кессель и вернулся к своему новому знакомому. Передал всё, что с ним случилось за последнее время.
-Поэтому мы не ошиблись. История и правда настоящая. Только вот о том, где находится то место, куда его увели, точно неизвестно. Мне ещё посоветовали узнать у местных следопытов да охотников, они чаще оказываются за пределами города. - Можно было купить ещё артефактов и использовать их, но тут уже было много сомнений. Времени снова уйдёт много. А вторжение в своё пространство уже к тому времени могли заметить стражи. Если они там есть, это точно будет всех волновать. А некроманта хотелось всё-таки вытащить с меньшим шумом, если придётся.

Что ж, в этом случае его собеседник сказал чистую правду. Они уже поспрашивали всех, кого знали и могли видеть рядом. И почти во всех случаях всё заканчивалось одинаково. Если узнавать дальше и больше - придётся потревожить более серьёзных людей. А это всегда дорого, да и небезопасно. Конечно, лезть в магическую тюрьму тоже... Тут уж не знаешь, что выбрать из двух зол.

Младший де Кессель некоторое время задумчиво стоял на месте. Потом снова посмотрел на Тома. Кивнул. Неизвестно, больше сам себе или своему знакомому.
-Ты прав, наверное. Нам надо двигаться дальше. Пойдём сами посмотрим, что там за странное место рядом находится. А потом уже решим дальше. Скорее всего, тогда нам и придётся туда залезть. Но лучше прекратить долгие разговоры, и приступить к делу.

Он ещё раз кивнул в знак того, что одобряет предложение. Пора было посмотреть на эту странную тюрьму. После чего можно было отправляться в путь. наступила уже середина дня, поэтому тёплая погода вполне себе устоялась. Хорошо ещё, что сезон был не самый жаркий.

Да и идти им пришлось не так уж долго. Буквально спустя минут тридцать-сорок они уже могли видеть первые очертания будущих стен. Пока ещё не наблюдалось стражи, которая бы бродила вокруг настолько далеко от этого места. Но зато само здание с каждым шагом становилось всё более и более отчётливым. Как можно было увидеть, ещё и запутанным, достаточно большим. Перед ними вырастал словно небольшой лабиринт. Не размером с целый город, но и не очень маленький.