Стэфан стоял практически на открытом поле. И с удивлением рассматривал стоящую перед ним стену. Это даже нельзя было назвать разломом. Именно стена из абсолютной тьмы, которая буквально вырастала перед тобой на пустом месте. И именно здесь весь остальной мир как будто обрывался, заканчивался. Смотреть только со стороны можно было несколько часов подряд. Знакомые из магической Академии не врали. Удивительное явление. При этом не было ощущение, что вокруг что-то высасывало жизнь, или что-то подобное. Нет, продолжение местной природы, просто закрытое некоторым... Чем? Заклинанием? Или это была какая-то энергия?

Пока маги даже самого Греса не до конца знали. А местные жители уже рассказали ему о том, что внутри этой тьмы обитает что-то живое. И очень-очень опасное. Де Кессель поэтому и опасался входить внутрь так долго. Просто стоял и смотрел. Магический камень внутри пока никак не реагировал на происходящее. Что уже радовало. Копьё тоже всегда следовало за ним, как и раньше.

В конце концов, молодой человек всё-таки глубоко вздохнул, решившись войти внутрь. И в этом окружающие люди не соврали. Без факелов и магического огня делать здесь было нечего. И это тоже удивительно. Буквально только что ты стоял в обычном мире. И вот сделал шаг, а вокруг настолько темно, что, кажется, можно потрогать всё рукой. Ничего и нигде не видно. Поэтому молодой человек зажёг факелы, подготовленные заранее. Он ещё несколько раз заглядывал обратно, а потом снова внутрь. Граница была очень чёткой и резкой.

При этом пока здесь не ощущалось никакого давления, чужого присутствия. Только идти было тяжело. Даже с парой факелов под ногами, например, уже плохо было видно землю.

Он прошёл вперёд, наверное, несколько десятков шагов. Прежде, чем услышал какое-то скрежетание. Сначала Стэфан даже не понял, откуда именно оно доносилось. Только после стало понятно, что откуда-то сверху. Значит, сюда хорошо отправляться вместе с магами огня какими-нибудь. Хорошо, если и их несколько.

Ещё спустя пару минут на него набросился один из местных обитателей. Странные твари, по размеру больше напоминающие небольших драконов. Только худые и не такие мощные, по виду больше как летучие мыши. С перепончатыми крыльями и передними-даними лапами. Младший де Кессель справился с одним таким, но тут его камень быстро отреагировал. При попытке этого зверя растерзать грудь возникло несколько вспышек голубоватого цвета. Потом молодой человек разорвал тварь копьём.

Он решил, что ещё побродит тут, пока была возможность. Но одно путешествие можно было и заканчивать. Стоило оставить себе следы, чтобы хоть как-то находить дорогу, хотя бы назад.

А в это время у границы с тьмой стоял ещё один человек. В тёмных одеждах с золотой вышивкой по краям, в плаще. Мужчина лет 30-35, с коротко стриженными и зачёсанными назад волосами. Он стоял и наблюдал за чем-то. Пытался это сделать, по крайней мере. Просто иногда закрывал глаза. И слушал. Или же смотрел, как кому могло показаться.

На ответ можно было и не рассчитывать. Но внезапно незнакомец всё же повернулся к подошедшей женщине. На какое-то мгновение можно было заметить, как его глаза буквально полностью поглотила... Та же тьма, что была рядом с ними? Или какая-то своя? Но нет, он только моргнул пару раз, и всё прошло. Ей только показалось, или на лице какое-то время были заметны такие же разводы? Тёмные.

-Не представляете, насколько. - Раздался голос. Удивительно бархатистый и мягкий для такого... Ну не очень старого возраста. Он отряхнулся, чуть размялся даже. Глубоко вздохнул. Снова глянул на стену из тьмы, которая и правда вырастала буквально из ниоткуда.
-Правда, в этом у меня проблема, милая леди. - Продолжил он разговор спустя пару минут. -Я сам - маг тьмы. И не могу находиться внутри долго, от этого просто не будет никакого толка. Сам могу лишь наблюдать и делать кое-какие выводы... А мне хотелось бы много большего.

Конечно, признаваться в такой направленности своей магии рядом с Гресом и другими соседними землями было странным, даже опасным. Но, казалось, последствия его слов нисколько не волновали незнакомца.
-Поэтому мне самому хотелось бы найти тех, кто поможет мне овладеть этой... Тайной. -Заметил он, улыбнувшись. -А явление на самом деле удивительное. Больше, чем кто-либо может понять и догадаться наверняка.

Тем временем Стэфан внутри расправился с первым монстром, налетевшим на него. Он хотел было подойти и рассмотреть поближе. Но через пару минут чудовище буквально растворилось в воздухе, не оставив после себя и следа. Зато следом за ним быстро появилось ещё одно. Младший де Кессель решил, что на этом впечатлений действительно хватит. Поэтому даже не намеревался драться до конца.

Но монстр направился следом, буквально вцепившись в незнакомца, попытавшегося прорваться сюда и нарушить привычный распорядок вещей. Более того, появился ещё один. Поэтому молодому человеку пришлось буквально бежать обратно, сломя голову. Разумеется, он несколько заплутал, потому что к этому моменту уже забыл о факелах и прочих важных вещах. Одного из чудовищ он всё-таки в очередной проткнул своим копьём насквозь.

Второй успел приблизиться настолько, что снова когтями едва не разорвал де Кесселю грудь и спину. Частично добрался до них. Стэфан едва успел отбить эту атаку, добавив немного ментальной магии, чтобы просто отпихнуть зверя.

Поэтому и незнакомец, и та, что подошла к нему, могли заметить, как молодой человек буквально выкатывается наружу. Благо дело, без серьёзных травм, одни царапины и слегка разорванная одежда, обнажившая часть татуировок на теле. Младший де Кессель чертыхнулся про себя. Следом за ним можно было увидеть часть морды монстра, его когти вместе с крыльями. Но потом он всё-таки отпрянул назад, провыв и растворившись во тьме снова.
-Да уж, одному тут точно делать нечего. - Проворчал молодой человек, прокашлявшись.

-Чего я хочу? Не знаю... А разве было бы не здорово? Уметь контролировать такие сильные всплески энергии и эмоций? Точно пока сказать не могу, но мне кажется, что часть стены точно как-то связана с этим. Чистая магия... Которая не смогла найти другого выхода в момент... Сильного напряжения.

Мужчина тщательно старался сам контролировать себя. Но в какие-то моменты... Как будто можно было увидеть... Что и через него самого проходили неведомые никому эмоции, по силе напоминающие бурю или ту самую стену перед ними. Что-то в глазах... В уголке губ или в улыбке... Даже в самой простой говорило о том, что он действительно принимает происходящее... то ли слишком лично, то ли как-то ещё не так, как окружающие.
-Я надеялся, что смогу объединить силы с кем-то, кто проявляет такое же любопытство, что и я. - Ответил он на следующий вопрос, обращённый к нему. Посмотрел на свою собеседницу. Вполне себе ясным и уверенным взглядом. Было странно видеть, как много чувств и эмоций иногда проходило буквально сквозь него.

Когда появился Стэфан, произошло ещё одно. Ещё одна из тварей высунула морду и когти из стены, целясь в черноволосого мужчину и его спутницу. Но, встретившись с тёмным магом взглядами и своей силой, как-то замерла в нерешительности. И тоже словно растворилась в воздухе следом за остальными.

Младший де Кессель поднялся и отряхнулся, прокашлялся. Посмотрел на тех, кого раньше рядом со стеной не видел.
-О, я прошу прощения, если помешал. - Тут же произнёс молодой человек. Не менее учтиво, чем его чуть более старший товарищ. Но ощущения от них явно исходили совершенно разные, если присмотреться. Стэфан... Был легче, что ли, если так можно выразиться?

-О, что вы, нисколько. На самом деле, я как раз ждал, когда освободятся все. - Заметил тёмный маг. -И, раз уж здесь уже собралась такая небольшая компания... Я предлагаю на время отвлечься от этого места по возможности... И направиться куда-нибудь... В местный трактир, может? Чтобы обсудить моё предложение заняться этой тайной вместе? У меня такое чувство, что наша помощь и компания может быть интересна друг другу. В определённой степени.

Он некоторое время внимательно смотрел на Стэфана. В какой-то миг молодой человек сам ощутил... Неловкость что ли? Возможно, дело в том, что внутри зашевелился чуть ли не сам камень и татуировки. Как будто кто-то магией пытался проникнуть в самую суть сознания и тела собеседника. Чувства были не из приятных. Но де Кесселю и самому стало интересно. К тому же он верно заметил, одному тут делать было нечего.
-Что ж, я... Можно и выслушать чужие соображения, если они есть.

Иногда из стены темноты продолжали доноситься... Какое-то шипение и звуки когтей, что пытаются разорвать невидимую плоть, но ничего не получается. Некоторое время они потоптались на месте. Но потом всё же развернулись в сторону города и окончательно туда направились. Мужчины были без лошадей, поэтому шли пешком. При этом никто из них даже не предлагал и не просил помощи. Оно и понятно, кто они такие друг другу, чтобы требовать что-то? Вот договорятся и узнают друг друга лучше, если это вообще случится... Тогда да. А сейчас...

Поэтому и до места они шли практически молча. Иногда де Кессель снова ощущал на себе какое-то странное давление. Он никак не мог понять, то ли это от той тьмы, в которой он побывал, то ли это от незнакомца. Иногда он пристально смотрел и на их спутницу. Скорее, изучающе и задумчиво. Возможно, она была защищена в большей степени, поэтому подобные попытки не так остро ощущала.

Наконец, они отправились в таверну "Пьяный Карлик". Заведение не сказать, чтобы очень серьёзное и дорогое... Но другого поблизости не было. А темноволосому мужчине явно хотелось обсудить всё как можно быстрее, здесь и сейчас, пока он напал на путников, которые, как казалось на первый взгляд, были готовы слушать.

-Вы заказываете, что пожелаете. Я могу угостить. Не волнуйтесь, ничего не потребую. Можно сказать, плата и за беспокойство в том числе.

Стэфан пожал плечами. Ему такая приветливость и готовность говорить казались немного странными, но, раз сам хочет - почему бы и не выслушать и не попробовать? Пока что вроде ничего страшного не было. Он сам заказал вина и мяса, пока что этим и ограничился. Они сели за свободный столик в углу.
Незнакомец расстегнул плащ, повесил его на стол.
-Что ж... Я начну. Моё имя Кристиан. И, как вы уже поняли, я, как и многие, хочу узнать, почему появилась эта... Тьма. Более того... Мне было бы интересно узнать, можно ли это нечто... Контролировать. А я полагаю, что можно. Хотя сначала, безусловно, надо добраться до сути происходящего. И мне было бы интересно объединиться с теми, кто не равнодушен к этой загадке. Как правильно узнал наш собеседник - одному делать внутри там нечего.

-Эмм... Я Стэфан.-Молодой человек всё же решил представиться.
-Рад познакомиться. Ну так вот... Я думаю, хотя бы один раз надо добраться... До середины этой стены. Ну или хотя бы посмотреть, есть ли она там. Возможно, это даст подсказку. Может, я и ошибаюсь. Но по-другому не выяснить, верно?

Он пожал плечами. Решил подождать, пока ответит их спутница. Разумеется, Кристиан всем своим видом и разговором показывал, что никого не заставляет. И что он вполне может остаться один в своей одержимости этой загадкой. Но не скрывал и того, что будет рад, если кто-то решится составить компанию.
-Я могу даже предложить свои вознаграждения тем, кто согласится отправиться со мной. - Спустя некоторое время добавил он. Переводил взгляд то на одного собеседника, то на другого. Пока что его рассуждения звучали вроде как разумно. Де Кессель задумался. С одной стороны, и ему хотелось посмотреть ещё, что там внутри и почему происходит. С другой, вот так довериться в подобном сложном деле первому встречному... Казалось опрометчивым. Пока что всего было поровну.

Мужчины кивнули в знак того, что и им было приятно вс же представиться друг другу, наконец, начать знакомство. Копьё, как всегда, болталось где-то позади младшего де Кесселя. Оружие явно не представляло никакой угрозы по отдельности от хозяина. Сам он до сих пор выглядел несколько потрёпанным, но вполне целым.

Пока они дожидались своих заказов, решили продолжить разговор. Первым решил ответить Кристиан, как и раньше
-Боюсь, пока прошло не так много времени с тех пор, как эта тьма появилась. Но даже сейчас я уже узнал, что кто пытался из местных жителей - не выжили. Их утащили те монстры, которых наблюдали уже мы с вами.  - Он пожал плечами. По выражению лица и какой-то манере сразу можно было предположить, что участь обычных людей его почти не волнует. Гораздо меньше развернувшейся перед ним загадки, по крайней мере. А вот младшему де Кесселю не всегда было приятно об этом говорить. Что поделать, он всегда переживал за всех

-Я успел пройти внутрь... На сколько... Наверное, на пару десятков метров точно, если не больше. - Решил высказаться и он. -И не дошёл даже до подобия середины или чего-то такого... Там монстры появляются один за другим, словно из пустоты. Но почему-то не каждый из них может летать всюду и достаточно далеко. Может, у них и правда есть определённое место, откуда они появляются? Или они вообще не могут покидать той тьмы, которая здесь появилась?

Несмотря на молодость, казалось, рассуждал Стэфан весьма здраво. И явно тоже был заинтересован, в том числе как учёный и волшебник.

Кристиан глубоко вздохнул.
-Я мог бы в следующий раз пойти с вами, но только... Чтобы поддержать. Моя магия в лучшем случае сможет защитить нас. На некоторое время. Но не уверен, что надолго. Возможно, стоит подыскать ещё пару магов огня? Пригласить хотя бы. - Пожал плечами. Для него и правда явно было большой досадой, что не мог проходить внутрь хоть немного... Так же, как и остальные.

Младшему де Кесселью идея пригласить ещё хотя бы пару людей показалась неплохой. Наверное, в таком деле это и правда не будет лишним.
-Но я всё же склонен верить, что есть такая возможность. Что у этой магии и у этих существ... Есть какое-то одно место, откуда они все появились и берутся. Не знаю, точка пробуждения, если так можно выразиться. В этом согласен с нашим новым знакомым. Впрочем, пока туда кто-то не доберётся - это всё равно только догадки, верно?

Тем временем им принесли еду, можно было сделать перерыв. Кое-кто из местных иногда поглядывал на Стэфана и его компанию. На Кристиана почему-то больше взглядов направлено было. Или так только показалось?