Моим эскортом в этом пути были пара полукровок и громадный орк. Последний отзывался на имя Аю. Он вышагивал впереди и проделывал для остальных борозду своими гигантскими снегоступами. Плечи орка покрывала шкура белой медведицы и делала его похожим на огромный сугроб. Но, как бы то ни казалось, не он был провожатым. Вороная фигура на плече великана отзывалась на имя Сэмвелл, была жадной до денег и, собственно, вела нашу группу. А немой орк только вторил указаниям птицы и протаптывал путь до Юрт-Гюллаха.
  Следом шел невысокий парень с длинным крепким луком. По тонкой вязи я бы предположил, что это эльфийская работа. Но сам наемник как-то обмолвился, что это творение мастеров из Эреш Тала. Парень назвался Яном и сказал, будто бы из мест чуть южнее вампирской столицы. По его острым ушам и серым волосам я даже подумал, будто бы его родичи были серыми эльфами.
  Третий спутник при первой встрече назвался Удо. Его неестественно зеленые глаза с вертикальным зрачком выдавали демонскую кровь. А маленькие рожки над густыми черными бровями только подкрепляли теорию.
  С ним был его брат Фейн, но по ходу путешествия из Талого Приюта второй тифлинг был съеден книгой. Той самой, что сейчас покоилась в моем рюкзаке. Орк туго перевязал артефакт ремнем, чтобы тот не сожрал кого-то еще из нашей компании. И теперь Полный бестиарий Бриганта Шлоха недовольно урчал в недрах за моей спиной. Так что не смотря даже на собачий холод и требовательную до жертв вьюгу мне  было от чего радоваться.
  Сам же я шел позади и кутался в соболиную шубу и поглубже натягивал на мордочку меховую шапку. Хвост пришлось обмотать в пару слоев ткани и заткнуть за пояс. Иначе я просто рисковал потерять его отмороженным по дороге.
  Между мной и Удо были натянуты не только отношения из-за смерти его брата, но и верёвка. С помощью неё наёмник периодически вытаскивал меня из сугробов и оврагов, куда я имел неудовольствие проваливаться. Стоит отдать этому парню должное: не смотря на потерю, он держался молодцом и даже не пытался меня где-то потерять. Наверное сыграло роль то, что всем этим ребятам я заплатил только аванс. Остальное же ждало их по прибытии в Эреш Тал.
  Из-за все нарастающей вьюги мы двигались медленно и молчаливо. Был ли это день или ночь - я не мог разобрать. По моим внутренним ощущениям - был вечер. И оттого я все больше нервничал: скоро ночь, а мы все никак до Юрт-Гюллаха дойти не могли. Да даже если и не ночь, то все равно уже хотелось тепла, уюта и выпить чего-то покрепче. Так что, когда впереди замаячили огни городочка, я на радостях воскликнул "Наконец!" и провалился в последний на этом пути сугроб.
***
Я не буду скрывать, что переливающаяся сирена вызвала у меня восторг. Она щебетала… нет, практически пела тоненьким голосочком мне свою историю. А я внимал и медленно попивал из глиняной кружки подогретое пряное вино.
  - Как, ты говоришь, зовут эту ледышку? Ладик?
   Меня позабавила та непосредственность, с которой малявка говорила о своем похитителе. И как нежно называла его имя, словно уже успела полюбить его всем сердцем.
  - Да… - протянула сирена, опираясь белыми локотками о поперечные прутья клетки и болтая перед собой маленькой чашкой с травяным чаем, - он такой милый, прямо под стать своему имени... жаль издох в эту холодину.
  Но не смотря на тон влюбленной дурочки, я не увидел в её взгляде ни капли сострадания или сожаления.
  - Зачем он вообще тебя поймал? Ты же… - я хотел сказать "бесполезная и опасная", но вовремя осекся, - такая свободолюбивая.
  К слову, мне эта тварюшка нафиг не сдалась. Обычно подобные феечки были обременены слишком высоким самолюбием и жаждой обгладывать чьи-нибудь косточки. А мне и Брусники было более, чем достаточно.
  - Я понадобилась его госпоже. Я важная, - вскинув фарфоровый носик сказала сирена, - и очень красивая, как сказал мне Ладик. То, что нужно для его Леди.
  За нашим разговором следило несколько человек. Все они упорно не понимали, что щебечет мелкотня и мурлычет в ответ проклятый тифлинг. Потому только и могли хлопать ресницами и дивиться. И, конечно же, обсуждать все те странности, что произошли за сегодня. Сначала замёрзший путник с этой мракобесиной переливающейся, потом кот с отчего-то ворчащей сумкой. Пока сходились во мнении, что всё это не к добру. Насколько вообще по эту сторону гор может быть хоть что-то к этой гадости.
  - Леди? Хах… в краю Тьмы…
  - Ты что! Ладик сказал, что в Эреш Тале она самая великолепная и лучшая. Ну… он вообще не говорил особо, на самом деле. Но по его глазам я всё-всё понимала, - и снова эта горделивая поза.
  Мужика-ледышку, кстати, оттащили в холодный погреб. Сердце у него не билось совершенно, других признаков жизни тоже не наблюдалось. Вот и решили, что нечего ему тут в зале возле камина разлагаться и запахом своим будущим народ пугать. Тем более, что пока умершего осматривали, он уже изрядно подтаял. А там, под полом, хоть и было не так холодно, как снаружи, но все же царила достаточная прохлада.
  Мои спутники сидели поодаль и меняли свои кровно заработанные на согревающие напитки. Даже Сэмвелл сидел на столе подле орка и что-то клевал из глубокой тарелки. Я сквозь тихий гомон голосов слышал, как Удо вполголоса предлагал остальным меня кинуть. Желательно в овраг, да без привязки. Только сначала обобрать до нитки и книгу отобрать… Вот идиоты, чтож вы с ней делать будете? Вы же даже её истинной ценности не знаете.
  К моей радости остальные не были согласны с планом тифлинга. Ворон разок недовольно каркнул, орк покачал головой, а Ян возразил даже вслух, пусть и тихо. Заговорщику оставалось только насупиться и недовольно смотреть мне в спину и прожигать дырку в шубе пьяным взглядом.
  Сирена снова завладела моим вниманием. Она как раз лепетала уже второй раз про свою тяжкую дорогу до Юрт-Гюллаха. Я прервал её своим вопросом:
  - И что, твой похититель прям на дороге и сдох? Прям вот совсем-совсем?
- Надеюсь, что совсем-совсем. Какая бы там у него Леди не была, я - свободолюбивая. Прямо как ты и заметил, ушастый.
  Я встряхнул головой, дернул усами пару раз и облизнулся. Следом на стойку упали несколько медных монет, чтобы разливающий наполнил наши с сиреной кружки. А то смотреть на пустое днище было так же тошно, как думать о дальнейшем пути до Эреш Тала в такую непогоду.
  За окном тем временем вьюга завывала и заметала все следы и тропки, стирала грань между днём и ночью. Между сном и явью. Горе и вечное забвение тем путникам, которые до этого часа не нашли дорогу хотя бы до Юрт-Гюллаха. А все, кто сейчас сидели в таверне - стали её заложниками. На час или два. Или даже на целый день.
  - Только кто ж, если не он, выведет тебя отсюда? - невзначай спросил я у жадно лакающей чай сирены.
  - Как кто? Кто угодно! - судя по голосу малявки, её удивлению не было предела, - например, вот этот зеленоглазый полудемон.
  Я обернулся и увидел, что Удо не очень ровной походкой двигался к нам. В воздухе яснее запахло проблемами и парами травяной настойки. Почти инстинктивно я подвинулся в сторону, отставляя подальше от Удо своё вино. Вдруг он ради пакости решит чародейскую кружку опустошить?
  - Ты её понимаешь, чтоль? - спросил наёмник, присаживаясь на соседний высокий стул, - щебечет, красавица. А как переливается то! Отчего мы не пошли за чем-то таким, а не за этой проклятущей книгой? А?
  Голос полукровки был насквозь пропитан ядом. И было похоже на то, что Удо уже просто не сиделось на месте и хотелось докопаться до меня. Может сумму побольше стрясти, а может спросить за пожратого книгой брата.
  Я поднял на наглеца яркий взор. А потом начал сам взбираться на стул, чтобы стать выше собеседника. Да, показать своё превосходство над тупицей теперь было делом чести.
  - А ты думаешь, что поймать такую штучку проще, чем Полный бестиарий? - мой голос опустился подобно затаившемуся злу. И глаза сузились как-то нехорошо.
  Недоумение и злость кипели где-то под рёбрами. Сначала подлец пытался подговорить остальных оставить меня с усами, а теперь просто подходит и в наглую лезет с тупыми вопросами? Да и как же от него воняет дешевым пойлом… нет, надо поставить придурка на место!
  В накалившейся обстановке сирена переводила взгляд своих глаз-бусинок с одного полукровки на другого. Своим тонким щебетом она попыталась вклиниться в затянувшуюся паузу.
  - А можно мне ещё ча…
  Но она не успела договорить.
  - Идиота кусок! Как бы ты её ловил, пустая твоя голова?! Это же сирена! Дурнина ты северная!
  Но все пошло не так, как мне того хотелось. Я то думал унизить собеседника, пригрозить жезлом, поорать вдоволь. Возможно, наложить пару проклятий и отрастить зеленоглазому еще один рог посреди лба. Но увесистый меч колким остриём остановился в паре сантиметров от моей шеи.
  - Заткнись, блохастый комок, - рыкнул мужчина.
  Я уже было попытался ловко отпрыгнуть от угрозы, но снова всё пошло не по плану. Стул опасно пошатнулся, заскрипел, и в попытках схватиться хоть за что-то я схватился за клетку. Грохот падения хвостатого чародея. Звон металла о пол.
  Я лежал на спине, сопел и смотрел широко распахнутыми глазами на высокий деревянный потолок. Взирая на покачивающуюся на балке люстру я шипел, а ноздри мои раздувались от чисто ведьмовского негодования. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я резко сел.
  Сирена тем временем ловко выбралась из своей клетки. Милое личико соблазнительной малявки исказилось омерзительной гримасой: из-за растянутых белёсых губ показались ряды мелких и бритвенно острых зубов, глаза налились кровью, а свечение вокруг неё стало почти невыносимым для глаз. Оно слепило подобно северным ледникам.
  Благородное холодное дерево постоялого двора окропилось кровью оказавшегося поблизости Удо. Но увиденное до меня дошло не сразу, потому как за красной пеленой ярости я не разбирал ничего. Даже того, что мой ненавистный спутник уже был мертв.
  - Ох… Я пожру… твою…
  И пусть отчасти меня обрадовал поворот. Но в целом моя душа покрылась налётом липокого ужаса, отчего на некоторое время я даже запнулся. А потом договорил:
- … душу.
  После этого зал наполнился призывами к оружию и ловле мелкой сучки. Я решил, что в этой охоте мне делать нечего. Так что в обнимку с Пожирателем я отполз за таверенную стойку и принялся допивать своё пряное вино под крики и звон оружия.