Уж сколько волка ни корми - он в лес смотрит. Сколько ни попадает подросток в передряги, а ему всё мало. Вот и опять Том очутился там, где многие из его товарищей-односельчан даже и не помышляют очутиться. А если бы и очутились, то непременно бы растерялись и отчебучили бы что-нибудь несусветное, после чего стремительно бы рванули домой, к знакомым лесам и лугам, подальше от всего этого песка, диковинных растений и диковинный обитателей этих мест. Но Тому всё побоку - юноша старается держаться мест, где много народа или его совсем нет, а диковинная жизнь его только радует. Юноше интересно наблюдать за всем вокруг - а местные жители наверняка принимают его за заезжего наёмного работника, ведь уже не ребёнок, хоть и мальчишка.
Том из прежних своих путешествий, менее длинных разумеется, прекрасно знал, что лучшее место чтобы изучить новое место и услышать как можно больше, - это харчевня или подобное заведение. Паренёк почти сразу увидел компанию сверстников, которые что-то негромко обсуждали, но даже пары слов, кои уловили уши белобрысого, хватило чтобы воображение подростка дорисовало недостающие детали и представило весьма приятную для внутреннего взора юноши картину. Оказывается, тут обсуждают романтические похождения одного из компании. Вон он как раз видит в углу с пустой кружкой в руке. Неужто ему не повезло? Да нет, вроде бы повезло, судя по разговорам его товарищей. Повезло, но не так как хотелось? А вот это куда больше похоже на правду. Взяв себе кружку и самую простую еду, Том подсел поближе к мрачноватому полуэльфу. В голове уже готовились фразу вроде "первый блин комом" или "вот у меня тоже не получилось в первый раз". Но белобрысый паренёк решил повременить с ними - уж слишком они банальны и нелепы, да и полукровка выглядит уж больно тоскливо. Неужто запал на соблазнительницу? Сам-то Том ещё не влюблялся, вернее, был уверен, что это чувство ещё не брало верх над его рассудком. Так что он сочувственно посмотрел на остроухого мальчишку и негромко сказал:
- Привет. Неважный день выдался?
При этом Том сделал совершенно невинное выражение лица, просто один молодой парень интересуется у другого насчёт его мрачного настроения. Обычная беседа чтобы скоротать время в таверне, не более того.

Шум таверны мешал думать и сосредотачиваться. Сеольфре тут совсем не нравилось. Возможно, по отдельности все эти люди были приятными собеседниками, от которых можно было бы почерпнуть что-нибудь полезное - хотя, конечно, едва ли это было правда так, - но все вместе они только изматывали внутренние ресурсы женщины. Что-либо уловить в такой обстановке, кроме ближайших разговоров и движений, было проблематично.

Кажется, полуэльф и его товарищ пока просто сидели и молчали. Возможно, наговорились и пока обдумывают свои дела, а может, ещё не разогрелись для оживлённой беседы. Ничего особенного так узнать было нельзя, но и просто лезть с расспросами мифриловая не хотела. С одной стороны, это было самым прямым подходом, но с другой, она просто не могла позволить себе вот такого отношения к парню - нагло влезать к кому-то за столик и расспрашивать о том, о чём трезвонят все вокруг. Блондинку внутренне аж передёрнуло от такой мысли. Нет, это точно вариант не для неё.

С того места, где стояла Сеольфра, можно было спокойно рассматривать этих двоих, но к её сожалению, не с лица. Зато они вряд ли обратили бы на неё внимание. Подумав, что на самом деле ей не так и нужно спешить с выводами, женщина решила подождать момента получше, чтобы предпринять какое-то действие. Возможно, они заговорят снова, и она что-то узнает, или один из них пойдёт на выход.

Однако, тот самый "момент получше" не наступил, или, по крайней мере, наступил не так, как того ожидала драконесса. Какой-то мужчина закрыл двоих парней от её взгляда, отчего блондинка была не в восторге, а когда тот прошёл, за ним показалась незнакомка. Сеольфра переключила внимание на девушку. Мифриловую не удивило, что в таком шуме кто-то смог подобраться незаметно к их углу, но уж очень удачным оказалось совпадение с прохожим, будто намеренное. Полуэльф тоже вдруг обернулся на подошедшую.

Внешний вид подсказывал, что девушка из местных, а не чужеземцев, а тёмная аура и глаза намекали, что она, скорее всего, тифлинг, как и многие на Тцай Ша. Но держалась она не просто как подавальщица или праздная душа, и сразу пригласила проследовать за ней. Пригласила кого? Парня-человека, вроде бы, но почему-то не полуэльфа - тот быстро вернулся к своим делам, но не был остановлен. Были ли её слова проявлением вежливости или приглашением не одного человека? Но, кажется, излишними манерами незнакомка не обладала. Драконессе показалось, что по ней скользнул незримый взгляд. Неужели девушка знала, что Сеольфра не просто так изображает там статую? Тогда приглашение, видимо, было обращено и к ней.

Вопрос, принять его или нет, Сеольфра решала недолго. Возможно, это и даст ту зацепку, которую она хотела найти у последней "жертвы". В любом случае можно будет найти его потом, если этот разговор не кончится ничем. Паренёк-человек ответил положительно и пошёл за тифлингом, которая, не дожидаясь собственно ответа, уже направилась куда-то, очевидно, не считая нужным удостовериться в согласии приглашённых. Женщина, которая уже почти сроднилась со стеной, как каменная гаргулья, всё же покинула свой "пост" и пошла вслед за незнакомкой, поровнявшись с человеком. Драконесса не постеснялась рассмотреть его. Кажется, он всё же был неместным, как и она. Для искателя приключений он был довольно юн. Возможно, помощник на чьём-то корабле или подмастерье торговца. Впрочем, свои мысли блондинка оставила при себе, не поменявшись в лице нисколько, и продолжила путь за тифлингом.

Том словно очутился в одной из историй, что ему довелось услышать про тёплые приморские края. В этих историях прекрасные девы заманивали самонадеянных моряков в свои ловушки. Юноша тоже не отличался осторожностью, равно как и его несостоявшийся собеседник-полуэльф, равно как и герои рассказов. В голове парня на мгновение промелькнула мысль, что эти рассказы на руку этим самым соблазнительницам, ведь, наслушавшись подобных россказней, всё больше моряков, особенно молодых и безрассудных, будет бесстрашно шагать в их сети в надежде урвать сладкий плод и улизнуть от опасности. Но горячая молодая кровь уже отогнала подобные мысли прочь чтобы те вернулись в минуту сожаления о глупой опрометчивости. И Том спокойно пошёл вслед за девушкой, которая даже не оглядывалась, зная, что за ней точно последуют те, кого она позвала за собою.
Выйдя из таверны, Том очутился в красивом лесу, но это его почему-то нисколько не смутило, хотя это была очень хорошая иллюзия. Настолько хорошая, что юноша чувствовал как шелковистая трава приятно щекочет его голые пятки. Тут юноша заметил, что кроме него на приглашение таинственной незнакомки отозвалась ещё одна девушка, но её Том не успел толком разглядеть до того как они втроём очутились в помещении, причём так внезапно, что в других обстоятельствах юноша бы забеспокоился. Но что это с ним? Он смело стоит напротив девушки с кошачьими глазами, что только что с молниеносной быстротой перепрыгнула костёр... И они вдруг очутились под крышей, а дверь за ними захлопнулась словно мышеловка.
Незнакомка почему-то спросила, зачем они здесь. Юноше это показалось игрой, где надо верно отвечать на вопросы, чтобы тебе позволили остаться в сказке ещё ненадолго. Но при этом необходимо быть искренним, иначе тебя накажут за ложь. Впрочем, неизвестно, что хуже - быть изгнанным из ловушки или вкусить опасного плода в надежде что тебе удастся проскользнуть между прутьями клетки и убежать. О, это было развлечение для азартных и самонадеянных.
- Я пошёл за тобой потому что ты не похожа на тех, кто был в таверне, ты удивительная тайна, а они просто путники вроде меня, - негромко ответил Том, глядя прямо в кошачьи глаза незнакомки и чувствуя, что едва не утопает в них, с трудом балансируя на краю бездны. И это ощущение было настолько пленительным, что белобрысый юноша не мог отказать себе в соблазне ещё немного побалансировать в полушаге от опасности. Он бесстрашно стоял чуть расставив для прочности босые ноги, и заворожённо смотрел на незнакомку, в его серых глазах горели огоньки, он с радостью касался волшебства. Он был искренен и говорил то, что считал правильным в этом месте.

Драконесса успела хорошо рассмотреть девушку, прежде чем это прервалось её резким смехом. Сеольфра посмотрела той в глаза - не с укором или недовольством, а скорее с едва заметным ожиданием пояснений. Сама мифриловая не заметила ничего смешного или "миленького". Возможно, ответ юноши был несколько наивным, а её собственный мог оказаться неправильным, если незнакомка всё же ничего не знала, но вот смешными в её глазах они точно не были. Сеольфра не какой-то шут для развлечения демонических отпрысков!

Впрочем, эти мысли, как обычно, не вырвались на свободу. Женщина давно поняла, что желание высмеять у некоторых людей и нелюдей легко перепутать со специфическим чувством юмора, хотя и наоборот это тоже было верно. А какие-то черты из некоторых просто не выбьешь, как ни старайся, тем более из детей Рилдира. Что ж, не все собеседники приятны в общении.

Откровенно говоря, она описывала интересные "сказки", истории, которые случались с местными гостями. Верно, на свете есть много таких скрытых героев собственных историй. Про некоторые из них мифриловая лишь слышала, про какие-то - узнавала сама "из первых уст", в нескольких присутствовала лично, но вовсе не на первых ролях. Но кто сказал, что эта сказка будет хуже? Не попробуешь - не узнаешь.

Как и с паутиной нитей. Одна тут нить или узел из многих - Сеольфра не обладала даром предсказателя, чтобы это определить. В любом случае, страх притронуться хоть к одной до добра не доведёт. Если стоять столбом посреди паутины, рано или поздно она обовьётся вокруг тебя сама. И чего пыталась добиться тифлинг такими речами? Игралась с чувствами гостей или предупреждала, что с ней лучше не связываться?

- Я не боюсь паутины. А лишних нитей не бывает. Разве прядильщик здесь ты?

А вот цветок оказался странной платой. Мифриловая такого не могла вспомнить. Он растёт только на острове? Или наоборот, слишком далеко отсюда? Зачем он был нужен незнакомке и почему поручать сбор трав именно им двоим?

Юноша-человек сразу же задал несколько вопросов, и драконесса едва заметно ему кивнула. Верно, хорошие вопросы. Ответы на них определённо им пригодятся. А дальше... а дальше можно посмотреть.

Том слушал девушку-тифлинга, а в нём боролись любопытство и осторожность. Осторожность упорно твердила парню, что он ступает на очень скользкий путь, что впрягаться в столь простое с первого взгляда приключение не следует. Ведь не просто же так тифлинг просит незнакомцев отправиться за цветами. Да и не за простыми цветами, а за теми, что растут на кладбище в особых условиях. И наверняка если бы всё было так просто, тифлинг бы сама пошла и собрала цветы, а после забрала бы полагающуюся награду, чем бы эта награда ни была. А паутин он тоже не боится.
- Мне всё понятно, вопросов нет, - ответил юноша, сочетая в ответе цепкость памяти и известную долю подростковой самонадеянности и уверенности в том, что память и внимательность не подведут его никогда.
Судя по словам тифлинга, им с напарницей надлежало отправляться на встречу с лисицей сразу же, без отлагательств не теряя времени. Пусть сроки и не были жёстко поставлены, это было очевидно хотя бы из наличия помощника, которая не будет ждать их бесконечно. Том поскорее пригласил напарницу следовать за собой, где на лице уже сказал ей:
- Надеюсь, тебя не смущает мой возраст? Я хоть и не умею драться двумя мечами и не владею магией чтобы раскидать толпу врагов, я довольно крепкий и выносливый, да и не привык бросать дела просто так. Так что... надеюсь, мы дополним друг друга, не так ли? И давай будем обращать внимание друг друга на любые подозрительные вещи, скажем, потиранием носа. Это не вызовет подозрений как кашель, но и будет сигналом для нас. Ты согласна? Понимаю, забавно, что мне ничего другого не пришло в голову.
Идя по городу, Том не только общался с Сеольфрой, но и прикидывал в уме, что за напасть могла мешать тифлингу самолично отправиться на кладбище за цветами. Опыт и логика подсказывали парню, что у них слишком мало сведений об этом, но задавать вопросы тифлингу напрямую было чревато отказом - в ответе или даже в самом задании, тут уж всё зависело от настроения нанимательницы. Самое безобидное из того, что приходило на ум юноши, были жрецы светлой богини, коим человек и дракониха покажутся нейтральными, в отличие от однозначно тёмного тифлинга. Вот только если бы эта догадка была верна, всё было бы невероятно просто. А опыт подсказывал Тому: если что-то кажется предельно простым на первый взгляд, на самом деле оно скорее всего окажется так же предельно сложным при детальном рассмотрении. А стало быть, им с Сеольфрой потребуется не просто собрать, а добыть, возможно, с большим трудом, пресловутые ликорисы.
Лисиц в городе и вправду было много, но ту, что ждала именно их, Том заметил с достаточного расстояния чтобы сказать:
- Кажется, вон та лисица нас ждёт, - чтобы помощница тифлинга скорее всего не услышала его слов.

Отредактировано Том Нирре (05-02-2023 16:30:17)

Необходимость целенаправленно взаимодействовать с лисами Сеольфру совсем не радовала. Откровенно говоря, она предпочла бы, чтобы всё это дело осталось между ней, загадочным цветком и, так уж и быть, её внезапным спутником - он производил впечатление немного наивного, но искреннего и доброго человека. В крайнем случае в этот бульон могли добавиться люди и животные более спокойного нрава. Но вот лисий соус был здесь абсолютно лишним. Подходящим атмосфере острова, надо было признать - драконесса, при всём своём отношении, уже видела лисиц как неотъемлемую часть местной культуры и колорита - и всё же на вкус соус был сильно уж острый. Конечно, показывть недовольство такой компанией женщина не собиралась - это было не в её духе, кроме того, невежливо по отношению к тем, от кого им требовалась помощь. Она ведь сможет договориться с ними, правда же?..

Рыжая толпа, нагрянувшая к лисице, к которой они обратились, быстро развеяла эту надежду. А в городе они, оказалось, ещё сдерживались, не подходя совсем уж близко! Мифриловая от такого напора внутренне растерялась - она и так не была уверена, что они нашли именно Розовый Лепесток, а тут ещё и набег на них с Томом начался, а точнее, на мясо - которое им, как помнила Сеольфра, наказали отдавать только проводнице. От неожиданности угощение она всё-таки выпустила из рук, когда лиса схватила кусочек. Пока остальное мясо не вырвали из её рук, женщина, как могла быстро, убрала мешочек подальше, засунув во внутрение складки одежды.

В конце концов, они ведь и хотели отдать угощение этой лисичке, если это была их проводница. Что было совсем необязательно - мало ли тут лисиц-то с чёрными отметинами? Конечно, тифлинг сказала им, что её можно отличить по этим самым отметинам, но она вполне могла над ними подшутить. Или не знать "в лицо" всех лисиц. Если же это и правда была не она... драконесса тешила себя мыслью, что в мешочке есть ещё, но эта мысль её до конца не убедила, что она всё сделала правильно, и щемящее чувство того, что они уже провалили задание, тихо продолжило её гложить.

Управляться с животными Сеольфра умела не лучше, чем с людьми. Вот что им скажешь, чтобы они не просили так чем-то их угостить? Едва ли они проникнутся рассказом о задании от тифлинга. Простое "кыш-кыш" не помогало даже в городе от пары лисиц, что уж говорить о стае разбойниц. В итоге, не соориентировавшись, женщина просто машинально показывала пустые руки - мол, нет у меня для вас ничего. Метод был, конечно, сомнительный - куча глаз видели, что мясо у женщины ещё оставалось.

Блондинка была так настроена сохранить оставшееся угощение в сохранности, что пропустила, когда пушистые вымогательницы накинулись на Тома. Благо, вскоре появилась неожиданная, но очень кстати появившаяся помощь в лице девушки с метлой и ведром. Приспособления нехитрые, но сразу же показали свою действенность, и рыжая и внезапно вымокшая толпа на глазах драконессы разбежалась - вместе, видимо, с их проводницей.

Она тут же проверила сохранность мешочка и оглядела незнакомку. С виду неказистая, но, видимо, лисы с ней лишний раз спорить не решались. Сеольфра подумала, что она уже не первый раз разгоняет рыжее море, ну или, по крайней мере, соображает быстро, а действует точно - вода на них с юношей даже не попала. Убедившись, что Том в порядке - судя по его улыбке, лисицы едва ли смогли сбить его настрой - она собиралась было поблагодарить девушку, но та почему-то принялась извиняться.

- Не стоит извиняться, наоборот, это нам надо поблагодарить тебя за помощь, - Сеольфра слегка кивнула девушке. Тут бы следовало ободряюще улыбнуться, как это сделал Том, но женщина такими навыками не владела, а драконья улыбка скорее сделала бы только хуже.

При упоминании святилища мифриловая посмотрела, собственно, на то, что привлекло внимание незнакомки в этот момент. Несмотря на соседство с лисами, оно выглядело опрятно, о нём точно кто-то заботился. Наверное, она и заботилась? Объяснило бы, почему она так шустро разогнала рыжих. И тогда понятно, почему девушка забеспокоилась. Оказались бы они ближе, оно наверняка бы не избежало оставленного переполоха после атаки лисиц или пролитой воды, сводя на нет работу по содержанию святилища в чистоте.

- Надеюсь, из-за нас святилище не пострадало, - коротко выразила своё отношение к этому мифриловая. Извиняться им, вроде бы, было пока не за что, но волнение девушки, с точки зрения драконессы, заслуживало какого-то сочувствия, раз уж они едва не оказались там, где не стоило бы. Кроме того, она очевидно нервничала, смотря на Сеольфру, а им теперь, получается, понадобится её помощь, чтобы снова отыскать Розовый Лепесток. Пропажу обнаружил и Том.

- Не разобрала, куда кто убежал, - она на всякий случай огляделась, но лисиц и след простыл, так что единственной ниточкой оставалась девушка. - Я не виню тебя. Нам сказали найти Розовый Лепесток, лисицу с чёрными полосами на шее. - Женщина поняла, что не знает, как лучше сказать то, что она хотела бы, так что оставила юноше возможность объяснить подробнее, если он посчитает это нужным.

Том уже почувствовал, что прогнавшая назойливых лисиц девушка может несколько задержать их с Сеольфрой движение к заветной цели, вот только внезапно всё оказалось чуточку проще, а на мгновение парню даже показалось, что цветы у них уже почти в руках. Такое порой бывает когда задача словно бы дразнит тебя, прикидываясь попеременно то невероятно сложной или невозможной, то простой, и тем самый снова и снова заставляя настораживаться. Самая подходящая ассоциация с тем пастушком из басни, что кричал о волках. Вот только тут от твоей бдительности зависит не судьба глупого мальчишки и стада, а ты сам, так что госпожа судьба прекрасно знает, что весь риск на твоей голове. И вот снова ситуация резко прояснилась или, что менее желательно и более вероятно, сделала такой вид чтобы ещё раз посмеяться над незадачливыми приключенцами.
Том задумчиво нахмурился на мгновение, прежде чем понять, что простоватая с виду девчонка действительно может быть Розовым Лепестком, лисицей, встретиться с которой было первым пунктом в задании тифлинга. Правда, юноша представлял её несколько иначе, как минимум более серьёзной, а как максимум под стать большинству стереотипов, что возникают в голове при слове "агент". Скрытность, сдержанность, нож в сапоге или за пазухой, а то и козырь посерьёзнее. А уж на девушку, что ведром воды прогоняет назойливых лисиц от святилища уж никак не подумаешь, что она проворачивает важные дела. Впрочем, это ей наверняка на руку - ведь ремесло агента тем более успешно, чем меньше народа посчитает вас подозрительным. Одним из многих. Или нелепым неуклюжим мальчишкой. Том только недавно смог постичь это, отец парня рассказывал ему о разведке и шпионаже немало, но, к сожалению, для мальчика это было не более чем развлечением. И лишь столкнувшись с агентами в жизни, подросток начал задумываться.
Том начал вспоминать слова тифлинга. Украшение в виде черных полос на шее... Крупная рыжая лисица... Её зовут... стоп, ведь именно лисицу зовут Розовый Лепесток! При чём тут эта девчонка? Проклятие! Они уже успели разболтать ей, что ищут Розовый Лепесток. Да и ей самой следовало получше представиться. Или быть лисицей, а мех на шее вымазать чем-нибудь тёмным.
И Том решил её испытать.
- Он тебе разве не говорил, что нам нужно? - юноша слегка удивлённо поднял белёсую бровь, стараясь не коситься в сторону своей спутницы и надеясь, что и её посетят те же сомнения, что и его самого. Дело начало становиться интересным. Впрочем, какая-то девчонка вряд ли будет серьёзной преградой для них с Сеольфрой. Ведь их двое, да и он хоть и совсем ещё молодой, но мужчина.

Воистину, чужая душа - потёмки. Сеольфра и раньше испытывала трудности с пониманием, что думают люди и прочие двуногие вокруг неё, но обычно, по крайней мере, в этом не было особой нужды. Взгляд прохожего или лицо торговки на рынке - редко когда было так уж важно определить, какое чувство передаёт то или иное положение такой подвижной и неродной мимики.

Сейчас бы она вовсе не отказалась научиться понимать, что означает стремительно меняющееся лицо Лепестка. Одно было ясно точно - девушка настроена отрицательно. Что именно она при этом испытывала - страх или неуверенность, брезгливость или возмущение - было мифриловой неясно. Вероятно... да, судя по её словам, это было скорее возмущение отсутствию манер у иноземцев. Не то, что какое-то открытие - в мире было столько разных мест и культур, и у всех них неизбежно были отличия, и хотя часто они были незаметными, но на Тцай Ша это чувствовалось куда больше.

Впрочем, виноватой себя Сеольфра совсем не считала. Про обычаи обращения к местным ей было вовсе неизвестно, девушка-тифлинг ни на что подобное не намекала, да и, кажется, узнай она о такой сцене, скорее бы посмеялась с дураков-чужаков и оскорблённой ими девушки, Том, решивший обернуть и так неясную ситуацию ложью, делу тоже не помог, и встреча с девушкой вообще с самого начала пошла не по плану. В первый раз на острове драконесса порадовалась, что она сейчас в человечьем обличье, потому что так ударить в грязь лицом в истинном облике было в её глазах равносильно самосожжению на костре стыда. При этом, жалела ли она, что ввязалась в этот клубок? Нисколько. Но жалела ли она, что не обладает способностью располагать к себе людей и нелюдей? В такие моменты - определённо да.

- Прими мои извинения, я не хотела тебя оскорбить. Это лишь то, как нам тебя описали. - Блондинка задумалась про себя и добавила. - Или не тебя.

Кстати, если подумать, это и правда могла быть не та Лепесток, на которую указывала тифлинг. С другой стороны, это постепенно становилось вопросом не первой важности, если девушка действительно готова была побыть для них проводницей. О том, кто кем является, из-за кого они попали в такую неловкое - нет, ужасно стыдное - положение и что ещё им предстояло вынести, можно было подумать в дороге. В любом случае пока у них не было других вариантов, кроме как блуждать по острову в одиночку в поисках нужного кладбища.

- Ты скажешь своё имя на родном языке? - поинтересовалась Сеольфра, настолько же из интереса, насколько же и из желания, возможно, сгладить этим какие-то недопонимания в будущем. На вопросы Лепестка она не спешила отвечать, давая и себе перерыв от разговора, и Тому возможность самому рассказать суть, но добавила вслед за ним. - Возможно, не знакомая. Тифлинг, встретили в таверне. И не любые ликорисы, а с кладбища за городом.