Алькарин стоял по стойке смирно, смотря куда-то чуть выше правого уха Меланис. Так он выражал свое полное несогласие с поручением, и эльфийку это поведение, стоило признать, весьма удручало и даже капельку раздражало. Сама она устроилась полусидя на скромной тахте в небольшом кабинете, скрывавшемся где-то на пути к верху центральной башни. Здесь было прохладно и на плечах у женщины покоилась пушистая накидка, уже подвытертая, с неприглядными проплешинами, зато уютная, любимая и очень теплая. В это время года в горах начинали тянуть теплые, влажные ветра с моря, принося добрые вести всему живому. Увы, теплыми они были пока скорее лишь по названию, неся с собой временами влажную стылость, колючий снег и серые облака. В такие вечера, когда снаружи задувало и заметало, здесь, в этом кабинете оставалось тихо и спокойно, маленькое окошко надежно защищало от причуд природы, а легкий гул башни и зажженная лучина создавали уют. Иногда находила тоска, знакомая уже гостья, но сегодня был не тот случай. Сегодня пришли вести, весьма волнующие и, может быть, радостные. Хотя Алькарин точно так не считал. Меланис про себя вздохнула, глядя на него.
Алькарин, "Славный", из рода Белых Цветов, был начальником стражи замка. Пришел он на эту должность недавно, меньше полувека назад, отслужив до этого на границе, и был моложе всех прочих эльфов в замке, недавно отметив двести пятьдесят. Меланис он сразу понравился и она доверилась ему, не скрывая никакой тайны, ни своей, ни замка. Мужчина был честен, честолюбив и ценил честь, что в совокупности описывало его как нельзя лучше. Он сохранял весь этот налет романтики службы, что свойственна молодости, все еще не разучился сомневаться в себе и был способен иметь резкое мнение. Временами, он напоминал Меланис её мужа в самые счастливые времена её жизни в Форлиндоне. К сожалению, своим упрямством тоже.
Подготовленный конверт уже лежал между ними на резном высоком столике. Пришлось постараться над упаковкой, ведь привычный запас зажимов и ниток был изготовлен с участием серебра и не подходил для завтрашнего адресата. Но только бы если это было самой большой проблемой. Меланис заговорила, аккуратно раздвигая словами повисшее молчание.
- Я понимаю твои опасения, аелион. Они весомы и честны. Ты прав, я хочу по доброй воле пригласить врага. Но это не просто прихоть скучающей хозяйки. На это есть причины и причины веские.
Мужчина продолжал стоять, не шелохнувшись. Всем видом он показывал, что лишь воин, ждущий приказа. Меланис, конечно же могла приказать, это было её право, её слово в Вилинмаре - закон. Но это было бы ужасным выбором. Для неё было гораздо важнее, чтобы Алькарин понял. Разрушать отношения легко, несколько брошенных на ветер слов посеют семена раздора и их не прополоть даже самому искусному садовнику чужих душ. Гораздо сложнее взращивать доверие и искреннюю преданность. Меланис пока только училась этому искусству и надеялась, что сейчас она не совершит фатальной ошибки.
- Ты думаешь, что песнь клинка - лучший язык для разговора с темными созданиями. Мой муж думал точно так же. Этот диалог сражений вечен. Мой дед воевал с орками, отец, муж и сын. В моей семье хорошо знают, что такое война. Скажи мне, мелдонья, зачем вы, мужчины, воюете?
- Чтобы защитить. Защитить и не дать погубить все, что нам дорого. - сказал Алькарин после молчания. Это был грубоватый в интонациях выпад, но добрый знак. Меланис поспешила развить успех.

- Да, ты прав. Защитить, сберечь. Дать остальным право любить, растить, хранить. Мы так преуспели в этом, что пресекли любые посягательства на Арисфей, закрылись колючей стеной и отвергли остальной Альмарен. И так должно быть. Но тысячи лет битв остались позади и еще тысячи будут после нас. Это не то, чего мы хотим для наших детей. Нам нужен иной подход. Скажи мне, мой друг, почему мы, светлый народ, первенцы Имира, встречаем остальных стрелами и мечами? Где наша любовь миру, почему мы не дарим остальным наш свет?
- Мы дарим. Тем, кто его заслужил. Эльфы есть в каждом городе, наши эмиссары везде. При всем уважении, это их служба, их работа. Их, а не наша.

Меланис склонила голову, признавая.
- Да, язык дипломатии. Еще один язык эльфов, что доступен внешнему миру. Чопорный и сухой. Язык натянутой вежливости, обмена угрозами и любезностями, вранья, сделок и интриг. Язык купцов немногим отличен от него. Я не дипломат, мелдонья, давай скажем честно, мне даже близко не знаком этот способ общения. Но мне знакомо кое-что другое. Другой язык, на котором говорит Вилинмар. Язык света, мой друг. Язык тепла, любви и доброты. Не поджимай губы, прошу. Выслушай. Мы - не прочий Арисфей. Мы не просто хранители, мы здесь можем стать светочем в этом мире, мостиком между нашим любимым лесом и самыми темными закоулками Альмарена. Тысячи лет эльфы так хорошо защищались, аелион, что перестали понимать происходящее вокруг. Вилинмар - попытка исправить это. Узнать, кто наши друзья, кто враги, и кто где-то посередине. Протянуть руку дружбы каждому, не взирая на расу и принадлежность. И это не просто моя прихоть, многие в Айна Нумиторе смотрят с надеждой на нас. Многие, признаюсь, и с затаенным злорадством ждут нашего падения. Я бы не хотела обрадовать их. Да, наши враги не заслужили такого отношения. Даже наши друзья, возможно, не заслужили его. Но мы все равно им это дадим. Потому что никто, кроме нас, не сможет. И здесь не подойдут воины. Здесь не подойдут дипломаты. Не знаю, подойду ли я, но я буду стараться. Скажи мне, мой друг, ты немало лет прожил здесь, разве я настолько наивна, чтобы не понимать опасности, которой нас всех подвергаю?
- Пожалуй, да. - прозвучал ответ. Он как дубинкой оглушил Меланис, сбил её с речи, волнительной и яркой. Но зато Алькарин, произнеся правду, сбросил свою маску вояки и встал нормально, готовый к разговору. Это стоило всех произнесенных ранее слов. Меланис улыбнулась смущенно, но не стала отводить глаза, призывая собеседника к серьезности и открытости.

- Да, ты как всегда прав. Я наивна. Но иначе я не могла бы стать той, кто я есть. Я рискую своим замком, собой, тобой, Наирой и еще двумя десятками эльфов. Но я убеждена, что мы боремся за нечто, что важнее наших жизней. Мы - свет и нашей силой должен быть свет. Тот, что сжигает, не принесет нам мира и счастья, а значит стоит попробовать тот, что дарит тепло и уют.
- Вы просто не знаете, кто такие вампиры. Ваш свет они быстро погасят своей тьмой. И хорошо, если вы не падете жертвой этой тьмы.
Алькарин покачал головой. Он не был убежден. Но он хотя бы начал спорить. И тогда Меланис применила свое главное оружие.
- Возможно. Но я должна попробовать. Иначе это станет трусостью, а на Вилинмаре трусов нет. Прошу, аелион, помоги мне. Без тебя мне точно не справиться. Ты и сам это прекрасно знаешь. Мне нужна твоя помощь.
Тут было главным не перегнуть палку, и Алькарин сдался, не сломленный, но смирившийся. Он долго, строго посмотрел в глаза хозяйке замка и, забрав конверт, развернулся на месте, чеканящим шагом вышел на винтовую лестницу. Меланис вздохнула и посмотрела в окошко, за которым все так же мело снегом. Если бы только предстоящий ей разговор был так же прост... Но на это было мало надежды.

На следующий день снег прекратился и небо стало пронзительно ясным, каким бывает только высоко в горах. Рано утром четыре снежно-белых пегаса покинули конюшни замка и взяли курс на людское поселение, где была обнаружена особа, привлекшая внимание Меланис. Вампирша и, вероятно, весьма непростая. Слухи о ней передал Сарамир, единственный маг замка. Он ходил в город под видом путешествующего мага, спрятав свои уши и навыки. Здесь он собирался набрать припасов, съестных и алхимических. Рынок в такое время года выглядел весьма бедно, потому он направился в трактир, где стал невольным слушателем разговора о пришлой ведьме Амарилле, что, по слухам, жила на самом верху горы, плела паутину одним своим нескромным местом, ловила этой паутиной по ночам местных собак и выпивала из них все соки. Так случилось, что Сарамиру довелось повстречать пресловутую ведьму на улицах города и, будучи эльфом не очень скромным и весьма любопытным, он внимательно осмотрел ауру и внешность женщины, кои погрузили его в большую задумчивость, освежив свойственную магу паранойю. Он очень постарался остаться незамеченным для вампирши и при первой же возможности поспешил прочь. Его вести погрузили Меланис в сильное переживание. Она давно мечтала по-доброму поговорить с вампиром, но не ожидала, что это будет советница самого владыки вампиров, личность довольно известная, даже мистическая, хоть и не публичная. Впрочем, эти догадки основывались на сильной ауре и прозвучавшем имени, не самый надежный источник. Это стоило иметь в виду.
Теперь же взлетевший над замком Алькарин нес с собой сумку с письмом. В нем с присущей Меланис витиеватостью было составлено приглашение для Амариллы на вечерний коф в эти выходные, а также даны гарантии безопасности и выражена надежда, что разговор останется приятен обеим сторонам. Там, где Меланис представлялась, была аккуратно упомянута и её способность в антимагии. Отдельно было прописано разрешение леди Амарилле на посещение главной площади и основного здания замка. Мифы о вампирах могли быть просто мифами, но Меланис к ним прислушивалась.
На Алькарине и трех других стражниках висели амулеты левитации, а также защиты от темной и ментальной магии, но не было никакой уверенности, что они помогут. Гораздо лучшей защитой было мужество и эльфийская непоколебимость, по крайней мере так считал сам начальник стражи. Над горным городком четверка пегасов синхронно исполнила красивый вираж и приземлилась прямо посреди улицы. Три воина в полном боевом облачении разошлись в стороны, обеспечивая периметр. Мечи их покоились в ножнах, а сами они больше представляли собой эльфийское высокомерие, чем агрессию. Сам Алькарин оставался в гражданской одежде, на его плечах покоилась серебристого цвета накидка, скрепленная фибулой с гербом замка Вилинмар. Он уверенно шагал по крутой улице вверх, не обращая внимания ни на весеннюю грязь под ногами, ни на взгляды местных. В руках он нес пресловутый конверт с письмом, тот был перетянут золотыми нитями и скреплен сургучом с личной печатью Меланис.
Указания о внешности вампирши и её месте обитания были довольно расплывчаты. Существовали опасения, что днем она просто спит в гробу, заперевшись в доме, и поиски способа передать письмо могли затянуться. Но эльфам повезло. Вышедшая на улицу женщина не могла быть никем другим. Глупым людским сплетням Алькарин не доверял, но паутинный сверток в руках дамы привлекал внимание. Будь его воля, он бы передал конверт, не сказав ни слова, но указания были иными.
- Леди Амарилла? - он оставался вежлив, но стальной холод из голоса не мог убрать при всем желании.
- Госпожа Меланис, хозяйка замка Вилинмар, приглашает вас к себе и просит передать это. - кроме письма вампирше была передана крошечная статуэтка в виде совы. - с этой статуэткой вы сможете перенестись на главную площадь замка. Или же передать знак, чтобы вам прислали пегаса. - Алькарин склонил голову ровно на столько волосков, чтобы это стало похоже на поклон и развернулся. Он не желал говорить ни слова больше, считая свою миссию выполненной и лишь две мысли терзали его. Первой была неуемная чесотка в спине, столь опрометчиво повернутой к опасному врагу. А второй - большой желание чем-то отмыть руку, которой он передал послание.

Меланис стояла на одном из многочисленных балконов замка, опираясь на витые перила и подставив свои непослушные волосы суровому горному ветру. Несмотря на солнце, было довольно прохладно, и на скорую руку наброшенное манто грело недостаточно, но эльфийке очень нравилось смотреть на горы, когда она что-то обдумывала. Подобное зрелище было недоступно ей в Арисфее и суровые пики, покрытые широкими снежными шапками, вдохновляли женщину своей суровой, неприступной красотой. Она не могла представить, каково это - спуститься на одну из вершин, откуда весь мир под ногами, да если честно, не очень-то и хотела. Горы она предпочитала любить издали. Меланис еще раз развернула лист бумаги с посланием от вампирши и углубилась в чтение.
Раздался стук, Меланис улыбнулась и вошла обратно в комнату. Алькарин мог бы и не стучать, но тогда были все шансы, что его появление пройдет незамеченным и ему придется как-то иначе привлекать внимание хозяйки замка. Она пригласила его внутрь и он вошел, держа в руках крупную, тяжелую шкатулку с потертым лаком на крышке. Меланис с благодарностью приняла её и углубилась в содержимое, вернувшись к прерванному разговору.
- Скажи мне, значит ты уверен, что это она? Советница владыки вампиров?
Мужчине этот разговор не нравился, как и любое напоминание о все более и более неотвратимом визите. Но он не стал ребячиться, ограничившись суровостью в голосе.
- Она уверена в себе, знакома с магией и привыкла повелевать, хериарта. В ней не было ни капли страха и она гуляла под солнцем, словно не замечая его.
- Может быть она вовсе не вампир? Будет обидно так ошибиться.
Эльф покачал головой.
- Если так, она очень умело притворяется, притом обладая познаниями в магии Тьмы. От света она защищалась заклятием.
- Ага, тогда это все объясняет. В любом случае, Вилинмар всегда рад гостям. Но милосердная дева, если это и вправду она, как же нам её встречать? Такая высокая гостья. Мы совершенно не готовы, со-вер-шен-но! Да где же она?
Так и не найдя, что искала, Меланис вздохнула и поправила прядь волос.
- И даже не с кем посоветоваться. До Арисфея далеко и разве там помогут? Мой друг, что вообще едят вампиры? Что мне готовить, как накрывать стол?
- Людьми, госпожа. Прикажете отловить парочку?
Эльфийка вздохнула и отложила шкатулку.
- Не смешно, варнанья.
- Я и не смеюсь.
- Мы придумаем другую закуску для леди Амариллы. Кажется, придется углубиться в книги. Унеси шкатулку, пожалуйста, мой друг. И спасибо за все. Моя просьба далась тебе нелегко и я ценю все, что ты делаешь для меня.

***

На Вилинмаре располагалась довольно внушительная библиотека. Сюда перебрались большинство томов из дома Меланис в Форлиндоне, а также часть книг из хранилища рода Сильхоренор. К сожалению, самые ценные и древние экземпляры пришлось оставить, так как они не выдержали бы небесного воздуха без магической защиты, но и без них здесь хранилась впечатляющая коллекция знаний.  Увы, среди философских трактатов, биографий, толщиной в две руки, учебников и духовной литературы месту информации про вампиров нашлось совсем мало. Были мифы, легенды и предания, которые подробно вещали лишь об одном, всем известном, аппетите ночных охотников. Были подробные описания способов опознавания и убийства вампиров, в которых гравюры вызывали если не вопросы о действенности способа, то точно отвращение. Пожалуй, самым честным, подробным и въедливым изучением вампиров занимался благородный эльф по имени Келебримбор. Прекрасный ученый, дотошный и прилежный, притом прославившийся, как неумолимый воитель. Большую часть данных о многочисленных врагах Арисфея он собирал из собственного опыта и коллекционировал, чтобы однажды выпуститься целой серией томов о живущих на Альмарене, разумных и неразумных. Со временем ему надоело биться в бесконечных сражениях и пытать беспомощных врагов, так что он переключился на студентов академии Айна Нумиторы, которые оказались куда более хитрым и изворотливым противником. За несколько тысяч лет его серия томов претерпела сотни правок, причем Келебримбор участвовал во всех из них. Его строки, как и он сам, были полны высокомерия, скурпулезности и один взгляд на них вселял скуку. Но когда не оставалось выбора, его слова могли принести столь необходимую правду.
Келебримбор вампиров не любил, о чем не стеснялся упоминать в многочисленных отступлениях по ходу их детального описания. Дети Ночи, как он писал, сильно менялись с течением своей нежизни. Наиболее старые и опытные из них, по его словам, еду поглощали без всякого насыщения и удовлетворения, лишь кровь служила им истинной пищей. Вкуса к другой еде они также не чувствовали. Меланис, прочитав это, заметно приуныла. После зрелого размышления, для себя она решила, что канноли с рикоттой и кекс из миндальной муки с шоколадом вряд ли кому-то повредят. В качестве запасного плана подойдут красное вино и фрукты. Еще несколько небольших блюд были добавлены в меню из простой любви к искусству. Большинство ингридиентов для предстоящего ужина имелось в замке, а за остальными придется отправить пегаса на поверхность. Раз вампирам несвойственен тонкий вкус к обычной кулинарии, то кофе Меланис решила варить любимый, черный, взяв для этого южные сорта. Молоко, вода, сахар, сливки и лимонный сок будут подаваться отдельно на всякий случай.
Разобравшись с меню, женщина заметно повеселела. Развлекательных программ она не предусматривала, прогулки в саду будет более чем достаточно. Вряд ли между гостьей и хозяйкой возникнет достаточно доверия и притяжения, чтобы вольготно развить вечер. И, говоря о напряжении, предстояло решить еще одну важную проблему. С этим Меланис обратилась к Сарамиру, оторвав его от дел и вынудив в очередной раз терпеть её антимагическое поле.
- Скажи, ты понял, о чем говорится в письме? Увы, я плохо разбираюсь в магических защитах.
Эльф коротко и профессионально кивнул в ответ.
- Сделаю, что смогу.
- Я рада это слышать. На тебе держится защита всего замка, мой друг. Я полагаюсь на тебя.
Маг лишь поморщился. Меланис не удержалась и спросила его:
- Скажи, по твоему мнению, насколько опасна наша гостья?
Сарамир был не самым лучшим адресатом для таких вопросов. Его ответ был ожидаем и немного груб.
- Она нас всех тут размажет. Если это та, кто я думаю и слухи о ней хотя бы в четверть верны, десяти минут ей хватит. При удачном раскладе.
Меланис решила не уточнять, удачным для кого, и слабо улыбнулась.
- Спасибо за честность, курувар.
- Меня ждут дела, если позволите.
Глядя в спину своему магу, эльфийка решила для себя, что из положительного хотя бы все понимают опасность предстоящего визита. За Сарамира переживать не стоило, он сделает все, что может, чтобы спасти замок. Да, именно замок стоял выше Меланис в его интересах, это было известно всем, но женщину это устраивало. В конце концов она сама представляла собой нешуточную опасность как для магических пилонов Вилинмара, так и для самого Сарамира.
Чуть позже этим днем она вышла полюбоваться построениями стражи на главной площади. Алькарин собирался устроить ночные учения и сейчас выматывал своих людей, чтобы ночью они выложились по полной. Так он хотел усилить оборону замка и боролся с собственной нервозностью. Меланис не собиралась ему мешать, у неё самой на душе было неспокойно. Она совсем недавно впервые отправила замок за объятия родного леса и ей все казалось, что она слишком рискует и торопиться в своих мечтах и планах. Ей следовало сначала обвыкнуть и обжиться во внешнем мире, войти полноценно в новый свой статус, а потом приглашать неизвестно кого на борт. Но, наверное, она просто не научилась говорить "нет" и прежде всего самой себе. Ведь в её голове все выглядело так замечательно! А теперь, мужчины замка селили своими словами в ней неуверенность. Эльфийка вздохнула. Стоило переключить мысли на что-то более рациональное. Например подумать, как избежать неудобств с антимагией. Знакомиться, конечно, хотелось бы глаза в глаза, вампирша, если она действительно та самая, с этим справится. В саду им накроют две беседки на расстоянии друг от друга, а если гостья по каким-то причинам не переносит эльфийские растения, то их ждет длинный стол в гостевой зале. Замок был построен с учетом особенностей будущей владелицы, так что расстояние в пятнадцать шагов выдерживалось и там и там, позволяя вести беседу без криков и при этом избегая действия антимагического поля. О том, чтобы намеренно подавить способности вампирши ценой её комфорта, Меланис не могла и думать.
На следующий день, углубившись в недра своего гардероба, женщина нашла то, что искала. Ей хотелось вручить гостье какой-то памятный подарок, но непросто было подобрать что-то стоящее и подходящее для вампира. Картины и прочие громоздкие вещи отметались сразу, ведь Амарилла, похоже, путешествовала налегке и обременять её полотном или чьим-то бюстом было бы просто неуместно. Книги тоже оставались под вопросом, Меланис не знала, в цене ли у вампиров эльфийские авторы. А вот одна прелестная вещица сразу пришла эльфийке в голову. В голову-то пришла, а в руки никак не давалась и нашлась нескоро. Это была продолговатая заколка для волос из мифрила с россыпью мелких бриллиантов и четыремя крупными лунными камнями вдоль по всей длине. Камни своей формой символизировали четыре фазы лунного цикла. Вампиры ведь любят луну? Довольная Меланис отправилась к Наире за поиском подходящей коробочки. Её настроение снова неуклонно пошло вверх и переживания забылись, ведь так приятно дарить подарки. До обозначенного срока оставалось совсем мало времени.

Меланис послушно выполнила все указания Сарамира, когда тот истолковал письмо Амариллы. Она расположилась за одним из столиков на втором этаже главного здания, там, где её дар не помешает прибытию гостей. В её руках была книга, но глаза и мысли женщины были далеки от чтения. Она то задумчиво смотрела на стену напротив, то бросала взгляды на широкое окно с остекленной дверью. За окном был большой балкон, украшенный цветами и растениями, откуда открывался вид на всю главную площадь замка. К этому времени приготовления были завершены, указания и просьбы розданы и теперь от переживаний было трудно укрыться, они словно гибкие лозы  проникали в голову, оплетали её. Эльфам была несвойственна нетерпеливость, но сомнения, порой, посещали и их. В дверь заглянул один из стражников замка.
- Пора, миледи. Капитан ждет вас внизу.
Меланис кивнула и поблагодарила солдата за вести. Она убрала книгу, посмотрелась в зеркальце, вздохнула и, поднявшись, направилась к лестнице. Внизу её уже ждал предельно собранный Алькарин. Даже в вечерних сумерках, когда солнце уже зашло за горы, его доспех сиял и блистал, начищенный. С ним стоял караул из четырех эльфов, самые опытные воины замка. Наира тоже ждала здесь, тихая и незаметная. Еще четверо стражников ожидали прибытие темной гостьи на площади. Четыре пегаса патрулировали в воздухе. Последняя четверка солдат патрулировала замок. Горничная накрывала стол и лишь садовник оставался без дела в этот поздний, занятой час.
В сопровождении стражи Меланис вышла во двор как раз вовремя, чтобы наблюдать прибытие гостьи. Сарамир, стоявший все это время на улице у главных ворот дал знак эльфийке, чтобы не подходила ближе. Он даже не повернулся к ней взглядом, все его внимание было на портале, откуда вышли двое. Меланис без подсказок знала как далеко простираются её способности, но кивнула магу с благодарностью. Сейчас на нем лежало много ответственности и не стоило добавлять ему проблем своей высокомерностью. И без того визит с первых секунд визит пошел не так, как ожидалось. Амарилла прибыла не одна, её спутником был изможденный и грязный эльф, явный пленник вампирши. Меланис замерла, как статуя, благосклонное выражение зависло на её лице, как натянутая гримаса, последняя краска пропала с её щек, женщина побледнела. Ей потребовалось время и слова гостьи, чтобы понять, что происходит и придти в себя. Но уже к середине речи вампирши эльфийке вернулось достаточно самообладания, чтобы снова мыслить разумно. Меланис вернула себе вежливое и гостеприимное выражение лица, разглядывая гостью.
Острые клыки не бросались в глаза с такого расстояния, а ауры Меланис не видела, потому Амарилла легко могла сойти для неё за обычного человека. Но этого не было. С некоторым разочарованием в себе Меланис осознала, что предубеждения и тысячи лет вражды не дают ей взглянуть на прибывшую женщину спокойно и добродушно. Это был голос не разума, но некоего инстинкта, самой природы, неумолимый и глубинный. Он предупреждал о зверствах и пороках, что угнездились на плечах красавицы напротив, советовал бежать от неё или прогнать силой. Стало ясно, что простого разговора не выйдет, это будет испытание для обеих участниц. Побороть этот внутренний голос было непросто, но Меланис хотела постараться. По крайней мере, все эти переживания нисколько не проявились в поведении и эмоциях хозяйки замка. Придя в себя, она больше не теряла самоконтроль.
— Что ж, начнём с начала. Добрый вечер.
- Добрый вечер. Рада приветствовать вас в замке Вилинмар. Амарилла, я полагаю? Меня зовут Меланис, я хозяйка этого скромного места. - Меланис скромно улыбнулась, и развела руки в приветливом жесте. Она едва заметно кивнула Алькарину, указав на прибывшего эльфа и капитан взмахом руки отдал приказ. Двое стражников бережно взяли несчастного под руки и повели прочь. Еще одного взгляда хватило, чтобы Наира отправилась с ними. Там от неё будет больше пользы. Сама эльфийка сделала несколько шагов, спустившись со ступеней и отделившись от своей охраны. Она знала, что еще шаг - и Амарилла почувствует влияние поля антимагии. Внутренний голос подначивал сделать этот шаг, чтобы вампирше жизнь кровью не казалась, но эльфийка была выше таких мелочных поступков.
- Благодарю вас за столь щедрый подарок. Уверена, жизнь эльфа везде ценится дорого. Надеюсь, мой скромный сувенир скрасит ваши траты.
Вышла небольшая заминка. Заколку должна была отдать Наира, но она ушла с пленником. Перед уходом она передала коробочку на шелковой подушке Алькарину. По одному виду было понятно, что капитан скорее отрежет себе руку, чем отдаст дар. Прямо скажем, обмен был, мягко говоря, необычным и неравным, а худшую кандидатуру для передачи и представить было сложно. Решив, что так испытывать силу духа своего приближенного с первых минут было бы излишним, Меланис чуть повернулась назад, вытянув руки. Алькарин тут же передал подарок ей и отошел обратно, а эльфийка открыла коробочку, демонстрируя украшение.
- Как вы знаете, судьба наделила меня редким даром антимагии. Признаюсь, мне еще не доводилось общаться с Детьми Ночи так близко, потому я не уверена, как на вас повлияет это обстоятельство. В любом случае долгое нахождение рядом было бы неуместным в данных условиях. Потому нам накрыли два разных столика в саду замка с отличным видом на луну. Неудобно, я понимаю и прошу простить, но хотя бы нам не придется повышать голос, чтобы разговаривать. Если же сад окажется неприемлем для вас, мы можем расположиться в одной из зал замка. Вы пьете кофе? Признаюсь, я влюбилась в этот напиток после того, как посетила Гульрам, хотя не могу пить его часто.
Из ворот показалась Наира, уже отдавшая эльфа в руки горничной, с ней вернулся и один из стражников. Похоже, несчастный пленник в надежных руках, сейчас его отогреют и уложат отдохнуть. Тем временем, Наира с поклоном приняла заколку обратно из рук Меланис и, не меняя бесстрастного выражения лица, передала подарок Амарилле. Меланис в душе облегченно выдохнула, когда конфуз разрешился.
Конечно же, ситуация с подаренным рабом не укладывалась ни в какие рамки. Это было ужасно и даже мерзко. Другой эльф уже мог бы отдать приказ на нападение или же с кривым от отвращения ртом прогнать мерзкого вампира прочь с глаз. Расстроенная Меланис же изо всех сил старалась войти в положение. Она была словно хозяйка дома, где два гостя устроили драку, сломали стол и гусли, а она изо всех сил делает вид, что все хорошо и всем пора садиться по местам. Вот у Алькарина, например, высокомерное презрение не сходило с лица ни на мгновение. С другой стороны, Амарилла сразу решила показать, кто она и откуда, Меланис любила честность. Была ли это провокация, издевка или искреннее желание сделать ценный подарок, предстояло еще выяснить. Пока же эльфийка выбрала привычную ей линию поведения и придерживалась её.
Надеюсь, вы добрались без происшествий? Мой маг постарался, чтобы ваше прибытие прошло спокойно, но, признаюсь, за столько лет я так и не научилась доверять телепортам. Если вам интересно, мы можем сперва провести небольшую экскурсию по замку.
Сарамир, кстати говоря, давно ушел по своим делам. Может быть оставался неподалеку, вне антимагического поля Меланис, может быть отправился проверять пилоны. Предложенная экскурсия вышла бы немного неловкой, учитывая те пятнадцать метров, что пришлось выдерживать между хозяйкой и гостьей, но Меланис все равно решила это предложить.
И я была бы весьма признательна вам, если бы вы побольше рассказали о своем подарке.
И о себе - подумала эльфийка. До сих пор не было окончательной уверенности, что перед ними та самая Амарилла, советница Сифа, хотя и внешность и характер совпадали со слухами. Впрочем, если верить всем слухам о наглой и самоуверенной советнице, то их хватит на десяток разных персонажей.

Амарилла прекрасно владела собой. В ней не было страха или напряженности, она легко овладела ситуацией и захватила инициативу, словно умелый танцор. О том, была ли это та самая Амарилла, больше не было сомнений. Меланис не сопротивлялась, до поры её устраивал такой поворот. Плавными шагами, напомнившими эльфийке хищную кошку, вампирша приближалась. Хозяйка замка встретила этот маневр спокойно, ни одним движением она не проявила напряжения, даже когда расстояние сократилось до опасного. Вот её капитан стражи отреагировал однозначно. Когда гостья позволила себе провокацию, обращаясь к Алькарину, он не только взялся за рукоять меча, а выдвинул его из ножен на дюйм, сделал полушаг вперед. Это был не просто жест, а уже почти прямой призыв к обороне. Четверка воинов, что распределились по площади, сделали несколько шагов в стороны, беря вампиршу в кольцо. У всех были луки, а стрелы покрыты порошком серебряной амальгамы. Меланис, до этого молча внимавшая собеседнице с доброжелательным выражением лица, в то же мгновение сделала плавный останавливающий жест рукой, обращаясь им к Алькарину, но при этом не отвлекаясь от Амариллы.
- Аелион.
Её тон был строг, но так и не смог лишиться мягкости. Это было что-то среднее между приказом и просьбой. Виновато улыбнувшись Амарилле, эльфийка попросила:
- Одну минутку, пожалуйста.
С этими словами она повернулась к капитану стражи. Для Меланис было важно говорить лицом к лицу. Эльфам негоже выставлять свои пререкания напоказ, но здесь, на Вилинмаре, царили свои порядки. Хозяйка замка ждала слов от своего защитника и тот сказал по-эльфийски, не стесняя голоса.
- Этой мерзости не место здесь. Она преступила черту. Все это ошибка.
Меланис ответила спокойно, стараясь говорить потише.
- Эта ошибка уже спасла жизнь одному эльфу. Ты прекрасно знаешь, где на самом деле лежит черта, мой друг и ты не дашь никому её пересечь, я знаю. Если захочешь, я дам тебе право на охоту. Потом. Сейчас она - гостья Вилинмара, ударить первым - лишить себя чести. Ты выше этого.
Алькарин посмотрел на Амариллу мимо плеча Меланис. В его взгляде сосредоточилось эльфийское высокомерие и презрение к мерзким детям Тьмы, не заслуживающим даже полноценной гримасы или реплики. Он оставил меч и градус напряжения на площади замка резко спал. Воины эльфы лишь слегка изменили позу и сразу превратились из готовых к сражению убийц в почетный эскорт. Меланис добавила серьезно напоследок, прежде чем вернуться к гостье.
- Если решишь бить - бей, мой друг, но не останавливайся на полпути. Ты ставишь меня в неловкое положение перед гостями.
После этого все свое внимание Меланис уже адресовала советнице, сменив язык на привычный всем всеобщий. Она продолжила говорить все в том же любезном тоне радушной хозяйки.
- Прошу меня простить, леди Амарилла. Надеюсь, вы сможете понять поведение моих людей. Они не привыкли к таким гостям. Прошу, пройдемте за мной.
Меланис сделала пригласительный жест рукой, предлагая проследовать Амарилле во врата замка. Короткий кортеж представлял собой следующий вид. Впереди шел один из стражников, открывая двери и первым входя в помещения, за ним следовала Меланис и Алькарин держался чуть в стороне позади неё. За ними было место Амариллы, позади неё шла Наира и замыкали процессию еще два стражника. Остальные солдаты распределились по замку, но держались поблизости, меняя позиции время от времени.
- Я не тешу себя иллюзиями о мире между нашими народами или тем более о том, что сегодняшний разговор принесет взаимную дружбу или понимание. О нет, мы те, кто мы есть. Наша с вами война длится тысячи лет и будет длится столько же. Ваш визит ничего не поменяет в этом контексте. Пока проходим мимо, обратите внимание на нифредилы, они уже отцветают, но еще не потеряли своей белизны. Говорят, они восходят, когда в Арисфее рождается кто-то особенный. Так о чем это я? Ах, да. Вы вольны выражать мысли как вам угодно и поднимать любые темы, которые вас беспокоят. Вы абсолютно правильно поняли всю идею этого визита. Любопытство. Пройдемте внутрь.
Внутри их ждала приемная зала с большой лестницей, ведущей на галерею второго этажа. Отделка была выдержана в светлых тонах, убранство было скромным, но со вкусом, повсюду виднелось минимально обработанное дерево арисфейских пород. Растений в помещении с это время года было немного. Небольшие деревца росли, казалось бы, прямиком из каменного пола. Меланис переключилась на описание замка.
- Замок поделен на три крыла, левое, правое и центральное, построенные в форме слегка изогнутой буквы "н". Каждый три этажа высотой, над каждым возвышается башня. В левом крыле сосредоточены спальни, кабинеты и жилые помещения, в правом кладовые, конюшня и помещения для солдат. За исключением пилонов, что держат Вилинмар в воздухе и обеспечивают его движение, все в замке рассчитано на жизнь без магии. Вы даже не представляете, какая это сложная задача для эльфов. - с доброжелательной улыбкой сказала Меланис. - Без волшебных светильников, духовок, простите, уборных, без встроенных чар в окнах и стенах. Только садовника мы сменили три раза, прежде чем нашелся тот, кто стал ухаживать за растениями без магии. Наш скромный садик, кстати, расположен на противоположной стороне центрального крыла. Пройдемте наверх.
Поднявшись по лестнице, они проследовали в правое крыло, проходя мимо малой столовой и скромного зала для уединения гостей. Этим временем Меланис воспользовалась, чтобы вернуться к словам своей гостьи.
- Слухи о вас не преувеличены. Вы прекрасно читаете чужие сердца и лица. Увы, мне с трудом дается это искусство. Мне часто говорят, что я слишком наивна и добра к другим, но разве это порок? Знаю, знаю, можете не отвечать. - Меланис улыбнулась - Мир жесток. Мы, вампиры и эльфы, прекрасно наторели в искусстве войны. Мы с таким задором убиваем друг друга веками, что не находим времени поговорить. Вы правы о том, что меня гложет любопытство. Книги - это замечательно, но они написаны эльфами для эльфов. Мне нужно было посмотреть своими глазами. И больше всего мне интересно, способны ли вампиры на любовь. На доброту, на порядочность и на сотрудничество.
За разговорами они вышли к переходу между зданиями. Были и крытые переходы, но Меланис специально повела гостью по ажурному, словно невесомому мостику, выгнувшемуся дугой. Сразу набросился кусачий ветер, а перед глазами открылся прекрасный вид сбоку на площадь с одной стороны и грустный, отзимовавший садик с другой. Темнота ночи еще не была всеобъемлющей и очертания хорошо угадывались в полумраке. Где-то вдалеке висели тускло светящиеся пилоны, держащие замок в воздухе. Зябко кутаясь, Меланис остановилась на мостике, оглядывая свои скромные владения.
- Вилинмар - особое место, и я хочу, чтобы он был таким не только по виду, но и по назначению. Я хочу, чтобы он стал местом, где рады всем, где нет места войнам и где каждого готовы выслушать. Небесный оплот мира, доступный тем, кто в нем нуждается. Это лишь мечта, неуловимая, как облачко, и я только учусь тому, чтобы стать достойной хозяйкой такому месту. Но успех этой задумки зависит не только от меня.
Меланис внимательно посмотрела на Амариллу. В темноте, на продуваемом мостике, она могла показаться какому-нибудь недотепе потерявшейся девушкой, скромной и пугливой. Но эльфийка видела монстра, опасного и умного хищника. Ей очень хотелось увидеть что-то еще, что-то, может быть, глубокое и необязательное, но, как она верила, присущее всем созданиям Альмарена. Что-то общее для них.
- Я поддержу разговор на любые темы, выслушаю любые пожелания и приложу усилия, чтобы помочь вам, насколько это в моих силах и согласии. Я не купец и плохо веду счет деньгам, но готова заключать сделки до тех пор, пока они не вредят светлым силам напрямую и не идут против моих убеждений. Вы выразили интерес в вещах, что пронизаны антимагией? Уверена, мы сможем договориться, у меня к вам будут встречные предложения. Я не дипломат, но у меня есть немало знакомых среди арисфейской знати. В конце концов друзья Вилинмара всегда найдут здесь убежище и пристанище, мы рады всем и поверьте, мне совершенно не жалко душистого восточного зерна для гостей. Я прошу лишь одного - будьте гостьей. Не врагом или шпионом, не советницей владыки Анклава, не вампиром, а прежде всего гостьей. А я буду доброй хозяйкой. Как вы думаете, у нас с вами это получится? Бр-р-р, кажется, я окончательно замерзла, пойдемте же. Предлагаю подняться на башню. Оттуда будет прекрасный вид на луну над горными пиками.
Пройдя вперед, в правое крыло, Меланис перешла на другую тему.
- Вы проявили интерес к моему дару. С удовольствием удовлетворю ваше любопытство. Отвечая на вопрос, нет, даром своим я не управляю, к глубокому своему сожалению. Если будет желание, я расскажу поподробнее.

Неторопливая прогулка с видом на горные пики, луну в небе и красоты замка, кажется, устраивала обеих женщин. Амарилле холод не причинял видимых неудобств, а Меланис хватило одного жалобного взгляда на Наиру, чтобы вскоре хозяйке принесли двойную длинную шаль. Меланис внимательно слушала собеседницу, не перебивая. Её радовало, что разговор состоялся и вражда между расами, напряжение от столкновения магии и антимагии, все это не препятствовало беседе. Да, Амарилла во всем имела свое мнение, бойко захватывала инициативу, как и подобало её образу, рыжему и молодому. Но её слова звучали искренне, она не пряталась за витыми формулировками, которыми так славятся люди власти по всему миру. Меланис могла это только приветствовать, хотя у неё самой находилось, что возразить гостье. Эльфийка не спешила с ответом, её слова были плавны и мягки, как и движения.
- Вы совершенно верно меня поправили, Амарилла, между нашими народами сейчас нет войны. Не строятся полки, протянувшись до горизонта, не трубят горны, зовущие на битву, не звучат боевые заклятья. Арисфей не любит войны за пределами леса. Правда, бедный Фойраван может иметь другое мнение по этому поводу. Как бы назвать тогда то, что между нами, нашими народами? Вражда? Может быть, вражда, вечная и неистощимая, предписанная самими богами. В любом случае, я рада, что вы меня поправили здесь. Я тоже считаю, что плохой мир лучше альтернатив.
Что касается вашего статуса, я ни в коем случае не хотела бы, чтобы вы перестали кем-то быть. Это было бы совершенно невозможно. Лишь пожелала, чтобы во время нашего разговора регалии, звания и предубеждения не помешали нам услышать друг друга. Впрочем, у меня складывается впечатление, что мы прекрасно в этом справляемся и главной препоной станет, скорее, моя косноязычность.
Меланис улыбнулась извиняющейся улыбкой. Она заодно отметила про себя, что является главным для Амариллы. Это было вполне естественно, что женщина в первую очередь ассоциировала себя со своим положением советницы. Впрочем, судя по дальнейшим словам, в этом было что-то большее, чем просто работа. С Сифом её связывали не только трудовые отношения. Было сложно понять, что значит для вампира обративший её. Впрочем, на то нам и язык, чтобы задавать вопросы. Осталось лишь сделать это так, чтобы ненароком не задеть чувства.
- То есть для вас Сиф стал вторым отцом? Не поймите превратно, я лишь пытаюсь понять, что значат для вампира обращение и обращающий. Между вами теперь связь? Кроме того вы упомянули брата, который заботится о вас. Семья много значит для вас?
Наверняка Амарилла говорила не о родном брате, но тем интереснее была её ремарка. Семья много значила для Меланис и это могла быть хорошая тема, объединяющая столь разные существа. Кроме того у Меланис был свой, личный интерес в этом вопросе, потому он не был праздным.
Вид с башни открывался живописный, хотя склоны гор уже пропадали в темноте ночи там, где снег обнажил черные гряды скал. Однако здесь было слишком ветрено и маловато места. Для Алькарина это место буквально кричало о хорошей возможности диверсии. Он вздохнул свободнее, когда все спустились вниз и проследовали в сад.
Капитану вряд ли бы были интересны размышления подлого и коварного врага о чести по той простой причине, что он отказывал вампирам в ней. Для таких как он война не заканчивалась никогда, лишь перетекала в разные стадии, а понятие репутации и чести были неразрывно связаны. Меланис же могла понять разницу. Честь - продукт общества, нечто, пестуемое поколениями. Это стандарты, которым ты призван следовать и горе тебе, если ты отклонишься от них хоть на дюйм. Увы, эльфийка давно поняла, что сама её мысль о том, чтобы принимать у себя опасных гостей и вести с ними разговоры, чтобы заменять словами стрелы, а радушием гнев - уже это подрывало её честь. И чем больше ей предстояло провести вне родных лесов, тем сильнее будет это отклонение. И все, что останется у неё со временем - пресловутая репутация. О том, чтобы изменить своим примером понятия о чести для всего Арисфея трудно было даже мечтать.
Мысли Амариллы о безопасности замка были наполнены мудростью и опытом. Меланис мало понимала в таких вещах и вопросами безопасности занималась не она, систему выстраивали реконструкторы её замка, включая её сына. Многие моменты, хорошо известные страже, хозяйке были невдомек и женщина сама предпочитала, чтобы все так и оставалось. Но эльфийка точно знала, что, например, пегасы предпочтительней грифонов не только с точки зрения питания, как отметила Амарилла. Пегасы имели некоторые преимущества перед грифонами в вопросах обороны, но главное, они гораздо лучше подходили в качестве ездовых животных в мирных, будничных целях. Пегасы были основным способом спуститься с замка, ведь почти все обитатели не обладали магией для телепортов или левитации. И белоснежный крылатый конь вызывал куда больше восхищения и улыбок у жителей городов по всему свету, чем агрессивные и страшноватые грифоны.
В остальном же... В замке действительно не водилось пчел-убийц, а голуби были лишь почтовые. Если здесь и были опасные растения, то лишь из-за того, что при этом они оставались красивыми. Неэльфийская охрана была невозможна в виду того, что замок считался эльфийской землей, эксклавом Арисфея и другие расы компрометировали бы его границы. Замок не был неприступной твердыней, он не предназначался для боевых действий и осад, это был символ, сказка, образ и хозяйка была под стать этому его предназначению. Жителю Темной Империи было бы трудно понять такую некомпетентность создателей. Но иначе Вилинмар не стал бы тем, чем он был. Главной защитой для замка считалось его постоянная смена места. Редко где он оставался больше пары недель, перемещаясь над всем материком, останавливаясь над глубокими лесами, горами и морями, а его магия прикрывала очертания замка от глаз простых прохожих. Артефакт, что получила в свое пользование Амарилла перестанет работать, когда замок снова скроется во вспышке телепорта, но ей об этом пока не стоило знать. 
Тем временем путь беседующих дам прошел по дорожкам сада, выложенным землей из самого Арисфея и уложенным мягким пожелтевшим листом эльфийского клена. Меланис всегда была счастлива пройти по этим дорожкам босиком, сбросив всякую обувь, но сейчас, конечно же, не располагала ни погода, ни компания. Все вместе они вышли к ажурной беседке светлого дерева со столиком, парой садовых стульев и крохотным фонтаном на длинной бронзовой ножке. На заправленном столе дымилась чашка кофе, стоял кофейник и пирожные. Вскоре немного напуганная горничная принесла и вторую чашку, поставив рядом. В зависимости от того как сесть, с беседки можно было рассматривать как горные хребты и луну над ними, так и стены. Здесь беседа могла продолжиться, а Меланис согреться за чашкой напитка. Эльфийка предложила гостье место рядом, но настаивать не стала. Она уже поняла, что Амарилла сама возьмёт то, что ей нужно. О её персоне Меланис и заговорила.
- Признаюсь вам, поначалу, когда я узнала, что мой путь пересекся с представительницей вашего рода, я была рада любой разумной гостье. Но тем больше была моя радость и волнение, когда я узнала, кто именно почтит меня своим визитом. Я не гонялась за вами и не ожидала именно вас, но тем приятнее с вами сейчас общаться. Слушая вас, я чувствую себя провинциалкой, столкнувшейся с опытной интриганкой из дворца. И тем приятнее то, что вы делитесь со мной своей мудростью так охотно.
Впрочем, вы хотели услышать обо мне и о делах, а я злоупотребляю вашим терпением. Давайте начнем с дел, потому что здесь пока мало о чем можно поговорить. Я вижу вам пришелся по душе мой скромный подарок. Увы, вещицы-негаторы недолговечны и слабее антимага по силе. Моя заколка прослужит вам от силы лет десять, едва ли больше. Но даже такие вещицы обладают большой ценностью, как мне известно. Скажу сразу, любые договоры между нами - это будет частное дело. Это не будет постоянным сотрудничеством, меня не интересуют деньги и ценности, скорее редкие соглашения в знак взаимопонимания. Арисфей и Анклав тут ни при чем и бумаг между нами не будет. Все соглашения будут заключаться через нейтрального посредника или лично, у меня есть на уме пара кандидатур, но я должна посоветоваться с братом. Я буду признательна, если все подробности наших отношений останутся нашей маленькой тайной. Что скажете?
Взгляд, который подняла Меланис, предназначался Амарилле, но перед этим эльфийка посмотрела на своего капитана. Взглядом она обещала ему объяснить все позже. Вот так, наверное, теряется честь в чужих глазах - подумала она. Но в голове у женщины уже вертелась мысль о том, скольких эльфов можно спасти от ужасной участи вампирского рабства подобным образом. Оставалось надеяться, что это понимал и Алькарин. Когда вопросы о торговле прояснились, эльфийка взяла небольшую паузу, наслаждаясь полетом пузатых светлячков и ароматом кофе. Ей было немного трудновато перейти к разговору о себе, да и спешки никакой не было. Эльфы умели насладиться моментом даже оставаясь в такой ситуации.
- У меня есть еще одна тема для разговора, личного характера. Но отложим её на потом. Вы хотели узнать о моем даре антимагии. Я слышала эту легенду о происхождении, правда немного в менее... кровавом варианте. Как и десятки других. Мне она всегда нравилась. Многие же из моего окружения считают, что это остатки иномирного вмешательства, подарок гостей, вроде сиронов или шефанго. Слишком этот феномен противоречит всему, что встречается в природе.
Много раз я пыталась избавиться от этого дара или научиться контролировать его. Увы, но все мои усилия оказались тщетны. Со временем я предпочла оставить эту идею, чтобы не мучить себя и приспосабливаться под обстоятельства. Я устала от бесконечных исследований и попыток и просто хочу жить той жизнью, что у меня есть. В этом есть свои плюсы. Лишение магии сделало меня иной, не такой, как прочие эльфы. Это другой образ жизни, другое отношение к ней. Возможно, Вилинмар и наш с вами разговор - прямое следствие моего дара, хоть это и неочевидно. Впрочем, если у вас есть знания о том, как можно контролировать антимагию, я буду благодарна любым крупицам.
Меланис не сильно рассчитывала, что Амарилла скажет что-то ценное. Вряд ли в её духе раздавать такую информацию бесплатно, полного доверия к вампирше на слово все еще не было, а ставить личные желания в качестве предмета торга Меланис считала недостойным. Если она и собиралась заключать сделки, то только ради общего блага или хотя бы блага Арисфея и эльфов.
- Полагаю, теперь у меня есть право на встречный вопрос. Простите за прямолинейность, но скажите, вы никогда не искали способ избавиться от вампирского проклятья? Стать снова человеком, насладиться ароматом кофе, родить ребенка?