Здешние места не зря звались Колючая Лоза, хотя даже такое наименование не раскрывало полностью весь потенциал и кошмар данной территории. Жители располагавшихся в относительной близости от Лозы сел и деревень по старой памяти поминали лес не иначе как Задница Ежа. Можно было поспорить, что упомянутая часть тела у зверька колючками не покрыта, а значит название никуда не годится. Но что еще можно спросить с деревенских, у которых ёж – единственное им известная животинка с иголками на спине?
Кто-то из молодых и любознательных парней откапал в историях своих стариков (и пытался возродить популярность) другое «имя» злосчастного леса. Но и оно было по неизвестной причине связана с «уязвимыми тылами». К счастью, такую вульгарную древность никто в речь заново пускать не желал. Ибо ни один Бог, даже темный, а уж тем более Рилдир, до подобного состояния свой зад доводить не станет. И вообще ёжики, в случае чего, людям ничего не предъявят и не спросят. А с Богами на всякий случай стоит быть вежливыми. Даже если ты им не поклоняешься и вообще презираешь.
Леночка с самым серьезным выражением лица записала все немногочисленные «имена» заинтересовавшего ее места. Сделала по краям новой записной книжки пометки, что, скорее всего, старое название спешно забыли отнюдь не из-за отсутствия благозвучности. Вероятно что-то со стороны колючего леса наведалось к людям, послужив тем самым причиной возникновения внезапного уважения к темным высшим силам.
Подтвердить или опровергнуть эту мысль в ближайшем будущем (в далеком и подавно) не представлялось возможным. Люди здесь не были склонны хвататься за вилы и возводить костры при виде путешествующей «ведьмы» – это, несомненно плюс. Но вместе с тем деревенские были весьма далеки от грамоты. То есть шансов найти записи тех далеких времен не было в принципе.
Прискорбно. Но иногда подобные заметки пробуждали тягу к знаниям у молодого читателя. Желание непременно узнать ответ на вопрос и докопаться до истины! Очень тому способствовало наличие рядом того, кто придерживался противоположной точки зрения на обсуждаемую тему. Дух соперничества, который распаляет сердца! Ну и иногда приводит к не самого приятного вида дракам. Такое тоже случается. И все же заметку Леночка посчитала уместным обязательно вписать в свою книгу.
Сколько можно собирать материал? Пора уже войти в научное сообщество и принести существенную пользу молодому поколению!
Но перед этим… можно прогуляться в лесочек с прекрасным и интересным названием ради небольшого исследования. Не получится с книгой (да разве кто сомневается в успехе?!), можно взяться за статьи. Давно пора наладить изготовление каких-нибудь полу-магических свитков с новостями и интересными фактами… Надо будет обязательно зайти к знакомому гному в Цейхе.
Чтоб не забивать память упомянутыми мелочами, колдунья сделала в другой записной книжке пару заметок и благополучно «отпустила» мысли, целиком сосредоточившись на Лозе.
«Проклятый лес» обещал быть весьма непростой загадкой. Даже на «окраине», откуда любопытные путешественники еще могли повернуть назад, можно было поразиться обилию колючей растительности. Буквально каждый куст, каждое дерево, да даже каждый пенек были щедро покрыты цепляющимися за все шипами и иглами. Под ногами звучно хрустело. Опавшее «великолепие» не думало становиться мягким лесным ковром, норовя впиться в сапожки поглубже и позлее.
Остановившись (благоразумно не опираясь на близрастущее дерево) и балансируя на одной ноге, Леночка взглянула на подошву своего сапога и восхищенно присвистнула. Некоторые иголочки были столь воинственны, что кажется все еще пытались расправиться с наглым вторженцем, глубоко войдя в обувь, но, благо, не добивая до ноги. И это девушка только вошла в лес. Впереди, по сказам деревенских, была еще более колючая и устрашающая жуть.
«Какие восхитительные экземпляры!», на обратном пути можно будет прихватить пару образцов. Леночка опустила ногу и на всякий случай сделала в дневнике пометку, после выхода из леса хорошо промыть обувь в ручье или речушке. Если это «богатство» притащить в поселок, то кто-то может пораниться. Не у всех ведь есть деньги на качественное снаряжение!
Конечно же шла сюда Леночка не только потому, что ей приглянулось название или она внезапно загорелась идеей испытать свой плащ и сапоги на «живучесть» в бите с местной растительностью. В одном очень старом фолианте упоминалось, что растительность здесь обязана своей силе и колючести мистическому озеру.
Страница в книге была такой старой, что почти просвечивала насквозь, а чернила безвозвратно выцвели. Леночка с большим трудом разобрала, что озеро звалось не то Пал, не то Лал, не то Лап. Возможно название было красивым и длинным, но та часть текста уже была утеряна и восстановлению не подлежала.
Книга содержала около пятидесяти трех легенд, связанных с озером и окружающим его лесом. Большая половина историй была в удручающе плачевном состоянии. Из-за чего Леночка едва не рыдала, сокрушаясь о невосполнимой утрате. Прискорбно. Очень прискорбно! На ее сердце теперь лежала тяжесть потери и тоски.
Но того, что сохранилось, хватило, чтоб проследить одну общую мысль: в центре (а как иначе?) озера жил своей мистической жизнью артефакт. Вообще нет ничего странного в рассуждениях большинства людей. Они, как стоит помнить Леночке, весьма далеки от магии. Потому и списывают на чары, либо на Божественное вмешательство буквально все, что выходит за рамки привычной картины мира.
Артефакта может и не быть. Но если он все же есть… Если именно благодаря ему лес так «расцвел», то…
Как же долго Леночка искала нечто подобное! Хорошо бы неизвестный мастер подписал свое удивительное творение. Надо же знать, чье имя вписать в свою книгу! Такие значимые таланты должны быть известны миру! Подумать только!.. Артефакт не только не разрядился за все время своего существования, но и существенно преобразил растительность вокруг себя на многие мили вокруг!
«Возможно имеет место быть тонкая настройка на внутренние энергетические линии мира. Фантастика!», в возбужденном предвкушении колдунья ускорилась, на время забывая даже прижимать к себе подол плаща, за который так и норовили ухватиться чьи-то колючки.
Животные в «проклятом» лесу были на удивление правильными. В том плане, что, заслышав громкий хруст, спешили ретироваться. Может кто-то и наблюдал за Леночкой, но сама колдунья никого не заметила. Что отчасти ее расстраивало. Было весьма интересно глянуть какие претерпела изменения фауна здешних краев. Было ли это связано с влиянием артефакта или же тут была виновата обычная приспособляемость. Но увы – ни зверушки, ни птички, ни монстрика Леночка так и не увидела. Только лес и бесконечные колючки.
В тот момент, когда день уже основательно погрузился в закат, а исследовательница начала думать, как бы и где бы расположиться на привал, произошло разом два события. Первое: лес постепенно претерпевал видимые изменения. Деревья становились менее знакомыми (что могло свидетельствовать об «отравлении» или вернее о перенасыщении магии определенной направленности). Все чаще встречались растущие из земли короткие и толстые «лианы», походившие на щупальца морского гада, но щедро усыпанные острыми красноватыми шипиками. Зато, и это не могло не радовать, из-под ног исчез «хрустящий ковер». Леночка преодолела «первый круг» обороны мистического артефакта и перед вторым нуждалась во сне и ужине.
Мысли о привале переплетались со вторым важным моментом. Колдунья нашла то, о чем ее просили старосты деревень. Возможно, дружелюбие людей и их готовность рассказать незнакомке множество местечковых легенд были связаны как раз с тем, что Леночка согласилась взять на себя труды по поискам. 
Сказать откровенно, колдунья… забыла о просьбе, поставив ее в самый низ своих приоритетов. Видимо у мира весьма забавное чувство юмора, раз искомое само «прыгнуло» ей под ноги. Пожав плечами как ни в чем не бывало, Леночка присела на корточки возле находки, перебирая в голове варианты дальнейших действий.

Найденная конечность, вне всякого сомнения, принадлежала человеку. Если говорить конкретно, то девушке лет семнадцати. Леночка могла немножко промахнуться, поскольку даже представители ее расы далеко не всегда выглядели на свой возраст. Кто-то кажется старше, кто-то моложе – погрешность очень даже может быть. Вскрытие и использование некоторых алхимических смесей расставили бы все по своим местам, но…
Во-первых: деревенские могли этого не оценить. Хотя где они, а где Леночка с экспериментами? Во-вторых: непосредственно тело отсутствовало. Колдунья обнаружила сиротливо торчащую из земли левую ногу. Нет, конечно, можно и с этим что-то сделать, но реагентов не так много и исследовательница отвалила торговцу очень неприличную сумму за них, чтоб вот так бездумно разбрасываться. Или нет? Леночка ведь не делает ничего бездумного, у нее все с толком, с чувством, с далеко идущими планами и пламенным энтузиазмом!
Присев возле чужой пятки на корточки, колдунья вздохнула и щелкнула пальцем по стеклу фонарика, чтоб тот дал побольше света. Находку следовало изучить – ну а вдруг Леночка ошиблась и это не та нога, которую она искала? Хотя сомнительно, что в заколдованный лес так уж часто наведываются. Сверившись с записями в книжке, ученая утвердительно кивнула своим мыслям. Все правильно, она не слышала, чтоб в Колючей Лозе кто-то жил. Так что зайти сюда могли либо редкие авантюристы, либо детишки из условно окрестных деревень.
Как же называлась эта штука? Тест на храбрость? Вроде бы так. Очень похоже на искаженный ритуал инициации в некоторых знакомых Леночке племенах. Только там молодые основательно готовились к обряду, а не шли вперед просто потому, что захотелось кому-то что-то доказать.
«Хм? А вот это интересненько…»
— Светик, ко мне, – призывать всю троицу смысла нет. Здесь справится и кто-то один. Раз Светик первым пришел на ум, то честь явиться на зов отдается ему. Сфера, отзываясь на заклинание, негромко загудела, заставив ученую удивленно приподнять брови: раньше за артефактом такого не наблюдалось. Одно из двух: либо здешний магический фон очень тяжелый, раз влияет на работу камня, либо последний был поврежден. Исключено. С неисправными инструментами исследовательница сюда бы не явилась.
Элементаль тоже достаточно странно среагировал на окружение. Замер возле Леночки и оскалил мордочку, готовый защищать ее от всего и всех.
— Ох, столько информации… То ли еще будет. Светик, зависни вот здесь. Мне нужно все записать. Есть у меня парочка теорий…
На девичьей ножке обнаружились следы, указывающие на то, что сюда девушка пришла в обуви. Скорее всего сапожках. Но по какой-то причине разулась, так как от пятки до колена была сплошь покрыта иглами из «обычного», оставленного позади, леса. Необычно. С такими помехами человек не смог бы до сюда дойти. Разве что утыкала сама себя, но это больно и причин… пока не наблюдалось.
Попытка выкопать оставшуюся часть тела успехом не увенчалась. Лопаты с собой у Леночки не было, заклинаниями дольше провозишься, а физической силой ученая не могла похвастать. Тем не менее, не смотря на все преграды, кое-что забавненькое девушка обнаружила. Очень уж плотно ножка сидела в земле, будто ее тут не прикопали, она сама по себе выросла.
— Палец что ли отпилить в качестве доказательства. Что думаешь? Вот и мне кажется, что глупо. Тут нужно что-то более узнаваемое. В идеале найти бы голову. В крайнем случае семьям придется довольствоваться вестями без доказательств.
Закончив с находкой, Леночка встала и, покачивая фонариком, осмотрела погрузившийся во мрак лес. Светик сидел на плече и настороженно топорщил крылья. Чего-то этакого колдунья и ждала от Колючей Лозы. Чем дальше – тем интереснее. Только, судя по вроде-как-телу, далеко не все могут пережить восхищающие Леночку «интересности». Не факт, что и она переживет, если будет недостаточно осторожной. Или недостаточно подготовленной.
Колдунья потерлась щекой о щекочущий мех элементаля и усмехнулась. Хотелось бы дожить до потрясающего весь мир успеха, но… Она все же пойдет вперед. На случай, если Лоза окажется сильнее, служанка получит сигнал и передаст все записи надежным людям. Труды не будут утеряны! Можно смело шагать вперед! Смело, но аккуратно…
— Давай-ка, на всякий случай, я эту картину зарисую.
О, ты прав, пожалуй, стоит призвать твоих друзей.
Хуп, исследуй-ка местность. Видишь вот это? Это – нога. Мне нужно либо остальное тело, либо, что предпочтительнее, кто-то живой. Когда найдешь, понаблюдай и веди меня к нему. Очень может быть, что человек пребывает в шоке от увиденного. В таком состоянии он может совершать нелогичные и травмоопасные действия. Понял? Будь аккуратнее. С телами тоже не расслабляйся. На всякий случай.
Бззик, вы со Светиком несете караул. Кстати, этот лес он вас ослабляет, стабилизирует или усиливает?
Ммм, наверное, лучше сегодня не спать…
Один элементаль улетел на разведку, шипя и щерясь на окружающие его деревья и кусты. Двое других как ответственные няньки следили за тем, что Леночка не приблизилась ни к чему, что они считали для нее опасным. Сама колдунья порылась в сумке и извлекла на свет фонаря красную пилюлю.
Качественная «бодрилка». Никакой сонливости и персональной непереносимости. Действует быстро – буквально через минуту – и в течение последующих двадцати с лишним часов Леночка бодра и полна сил. Правда, колдунья не думала, что первую «дозу» придется принимать так скоро. У нее есть запас, но лучше этим препаратом не злоупотреблять. Откат после нескольких последовательных применений может запросто свести в могилу. Так что по возможности стоит перекусить и вздремнуть.
Раз возможности нет, то самое время познакомиться с опасностями ночного леса.
— Что-то нашел? Показывай скорее!
Призрачный фонарь гарантировал, что обитающие здесь твари если и среагируют, то не на его свет. Пока что его легким лиловым свечением наслаждалась девушка и ее крохотные крылатые друзья. Если она найдет кого-то из выживших, то можно будет чуточку поднастроить артефакт – процесс быстрый и незамысловатый. Можно было бы выйти к найденышу прямо так, но нельзя исключать вероятность инфицирования какими-нибудь зомбирующими спорами. С буйными марионетками всегда тяжело.
Хуп подлетел к самому носу призывательницы, намекая, что нужно остановиться. Опустился к самой земле и в отблесках фонаря указал на разбросанные ветки. Очевидно, что выживший хотел знать заранее о приближающейся опасности. Ему есть что противопоставить опасным тварям или это сила привычки? Леночка задумчиво прикоснулась к подбородку, рассматривая «сигнальные веточки».
Убедившись, что хозяйка все поняла правильно (как минимум обратила внимание на то, что элементаль посчитал нужным), Хуп почти залетел в убежище человека. Подняв фонарь повыше, колдунья сначала ничего не поняла. Почему Хуп не желает подлетать еще ближе и почему Бззик со Светиком стали на порядок более нервными? Неужели деревенский и впрямь чем-то отравлен?
Незнакомец лежал в пещерке в окружении длинных и тонких корней как за ширмой. В темноте, если не знать куда смотреть, то заметить сложновато. Выбор места обоснован. Что не так-то?
«О, двадцать третий вариант был верным. Ммм, нет. Сначала проверим», в свете фонарика был хоть что-то видно, но все равно далековато, чтоб говорит наверняка. Леночка чудилось, что корни очень медленно и неслышно тянутся к человеку. Впрочем, это могут быть и блики от фонарика, и движение ветра… Вариант с любопытными «древнями» отпадал сам собой – троица на «родню» среагировала бы иначе.
«Итак! Эксперимент!»
С этой мыслю девушка сделала шаг вперед, намеренно и очень громко хрустнув веткой. Что сделает человек? Прижмется к земле или побежит? Применит магию или использует оружие? Будет кричать или молча таращиться в темноту? А что сделают корни? Не будут или не смогут «дергаться»? Отпустят своего «гостя»? Или в тот же миг вопьются в тело?
Как же интересно!
К сожалению, эксперимент нельзя назвать чистым, поскольку Леночка заинтересована в сохранении жизни выжившего человека. Будут погрешности. Но даже такая информация очень и очень ценна!
Вытянув руку, колдунья «прицелилась», готовая в случае чего «прикрыть» живчика.

Отредактировано Леночка (24-04-2023 20:26:06)

«Двадцать седьмой вариант!»
Покачивающейся полутанцующей походкой Леночка (при поддержке двух элементалей) подходила ближе, аккуратно ступая, дабы не задеть других веточек, палочек, камешков на земле. Происходящее следовало рассмотреть как можно внимательнее, не упуская ни одной детали. При этом не сильно вмешиваясь в сам процесс сражения двух созданий за жизнь.
К сожалению, зачаровать свою обувь на «бесшумный шаг» или «левитацию» Леночка не удосужилась. Экипировку вообще не следует перегружать заклинаниями. Поскольку в определенный момент это может сыграть не в пользу исследовательницы. Да и привыкнув к хорошему можно однажды сесть в лужу. У некоторых коллег по колдовскому ремеслу Леночка отмечала совершенно нездоровую зависимость от магии. Нет-нет, злоупотреблять даже полезными заклинаниями не стоит.
Тем более, деревенский мальчик создавал своими действиями достаточно шума, чтоб не обратить внимания на шорох земельки под подошвами. Будучи полностью сосредоточенным на покидании ставшего ловушкой убежища, человек отсекает из внимания все постороннее. Как рожающая женщина не оценит всей прелести эльфийской поэзии, так сражающийся с корнями паренек не заметит подкрадывающегося наблюдателя.
А взглянуть было на что!
Корни не были очень плотными… Хотя здесь следует обязательно сделать упор на состояние человека. Как только образец успокоится, надо бы его попросить повторить эксперимент с корнями. Правда могут возникнуть трудности с согласием. Они почему-то всегда возникают…
Кхм, тем не менее на данный момент можно отметить легкость, с которой молодой человек разобрался с тянущимися к нему корешками. Что в свою очередь указывает на то, что деревья не охотятся подобным образом! Вероятно, в большинстве случаев «жертвами» становились ослабленные создания. Слишком старые, раненные или молодые и неопытные. Нельзя исключать и вариант с падалью.
Рановато, но парочку теорий уже можно выстроить. Живое и бегающее для деревьев является желаемой «добавкой» к основному рациону. Специально не охотятся (хотелось бы проверить!), но если что попалось в ленивую ловушку корней, то почему нет? Нельзя ни в коем случае исключать вариант с симбиозом с каким-нибудь хищником или более подвижным деревьями, которые будет в таком случае уместнее называть элементальными формами жизни.
Подбирая за зверем, лес обеспечивает себе дополнительный источником питательных веществ. И «чистоту» территории. Между прочим, у некоторых «элементов» на этом пунктике вся жизнь построена! Ну а если эти неподвижные милашки являются своего рода молодняком каких-нибудь плотоядных древней, то… Очень интересно! Подкармливается каждое деревце отдельно и в определенный сезон или есть некие уникумы?
Ох, как же это волнительно! Но, пожалуй, стоит себя приструнить. Пока что все это лишь смелые мысли без каких-либо доказательств.
Парнишка наконец оказался вне досягаемости корней, нервно подергивающихся. От обиды или от боли? Не лишним будет узнать, но сейчас риск слишком высок. Может ли «дитя» призвать покровителя? И как сильно при этом должна пострадать «подвижная» часть корней? Жаль-жаль, но придется отказаться от соблазна укоротить и без того поврежденные части дерева.
Хуп, на которого обратили внимание, горделиво взлетел повыше. На случай если к нему потянут руки. Леночка ведь его предупредила быть осторожным. Сама колдунья отметила удовлетворительную степень вменяемости найденного образца. Значит, высок шанс, что человек не бросится на исследовательницу. Из опаски перед магом, либо просто потому, что кидаться с кулаками на малознакомого и единственного в округе человека лишено смысла.
— Милашка, ты просто не представляешь сколько важных данных позволил мне собрать! – коснувшись фонаря, Леночка позволила пареньку видеть свет артефакта. Наверное, стоило попросить юношу, чтоб тот поберег глаза. Яркость ученая предусмотрительно убавила, но после кромешной лесной тьмы и этого могло быть достаточно, чтоб ослепнуть на пару мгновений. Впрочем, значительного вреда человеку это не причинит. Значит можно не брать во внимание.
Для того, чтоб расположить к себе незнакомца, Леночка выбрала вариант с похвалой. Люди ее очень любят. Правда, нужно быть очень аккуратной с дозировкой. Если переборщить, то весь достигнутый прогресс будет утерян. Но сейчас у паренька есть все права чувствовать себя значимым. Возможно, в будущем он будет несказанно гордиться вот этим самым своим вкладом в науку!
— Это делает меня в некоторой степени тебе обязанной, – колдунья досадливо поморщилась. – Беря во внимание ситуацию, в которой ты оказался, могу предположить, что твоим желанием является скорейшее покидание этого прекрасного леса. Не могу винить живое создание в естественном стремлении к самосохранению.
Однако в этом случае мы имеем конфликт интересов. Поскольку мне покидать Колючую Лозу на данном этапе исследования не хочется. Ты ведь понимаешь меня, милашка? Ты осознаешь где находишься?
Запоздало Леночку догнала мысль, что группа пропавших людей могла не осознавать куда и как далеко продвинулась в своей скромненькой прогулке. Не найдя дороги назад, либо если кто-то из них пострадал, не знакомые с такими трудностями мальчики и девочки закономерно могли запаниковать и разделиться, усугубляя свое положение.
Существует вероятность, что, услышав название «проклятого» леса, парнишка не впадет в истерику или агрессию с требованием отвести его в деревню прямо сейчас. В местах, подобных этому, следует держаться вместе и слушаться старших.
— Сколько вас было, не напомнишь? – она, конечно, записала количество объектов, чью судьбу ей по возможности стоило узнать. Но будет лучше, если незнакомец сам ответит на вопрос. Таким образом Леночка планировала пробудить в нем совесть, которая грызла бы молодого человека нежеланием бросать своих друзей во враждебном лесу.
За маской было не видно глаз колдуньи. Что, как уже осознала исследовательница, подрывало доверие людей к ней. Забавно, что, когда они все же видят ее глаза, то эффект остается прежним. Досадно и совершенно ненаучно! Так что этому пареньку оставалось лишь надеяться, что за маской не прячется фанатичная культистка какого-нибудь Божка или кровожадного духа. Откидывать капюшон или снимать маску ради его душевного спокойствия Леночка не собиралась.

Отредактировано Леночка (03-05-2023 18:08:32)

В мыслях колдуньи легкие чаинки кружились, подхваченные потоком горячей воды. Некоторые восточные ценители этого напитка утверждали, что в движении махоньких листочков можно увидеть очертания будущего. Леночка на всякий случай запомнила о данном методе предсказания. Запомнила и то, что конкретно тот чай следовало заваривать ровно три минуты. Ни больше, ни меньше.
А вот сколько стоило «заваривать» попавшего в ловушку человеческого мальчишку? Леночке казалось, что она дала о себе знать и подарила несчастному желанный свет во тьме как нельзя кстати. Однако, судя по поведению мальчика, колдунья немножко поторопилась.
Не было никаких гарантий, что, вырвавшись из плена корней, парнишка не нырнет обратно в пещеру как только увидит незнакомку. Тем не менее Леночка подсчитала, что шансы данного поворота событий ничтожно малы. Но, судя по всему, ошиблась.
«Примечание: похвалить родителей и/или взрослых родственников встреченного образца», так выдрессировать, ммм, воспитать!.. конечно же воспитать, новое поколение – это нужно уметь! Чтоб даже в диком опасном лесу молодой человек отнесся с подозрением к взрослой незнакомке. Или все же пожурить за излишнюю ретивость? Впрочем, какое Леночке дело до чужих воспитательных моментов?
Колдунья опустила фонарик и задумчиво потерла подбородок, рассматривая поубавившего свой пыл юнца. Да, определенно: ей стоило дождаться, когда человек выкатится из пещеры и только тогда обозначить свое присутствие. В то же время был риск, что отойди парнишка подальше от своей ямки, то, испугавшись мага, побежал бы в произвольном направлении. Вот! Еще одна весомая причина по которой Леночка никогда не бралась и браться не будет за миссии по спасению разумных созданий. Они в момент спасения абсолютно неразумны!
— Хуп!
Повинуясь невысказанному приказу (какие все же ее элементали умницы!), «котик» фиолетовой сверкающей стрелой прорезал воздух и срезал один из корешков. Подлетел к Леночке, выплюнул ей на ладонь свою добычу и вновь занял свое место недалеко от человека.
В помощи паренек не нуждался, хотя цепких корней в его окружении по-прежнему хватало. Однако было очевидно, что несчастное деревце остается без питательного ночного перекуса. Так что пусть милашка продолжит прорываться к свободе, заодно немного выдохнется и, может быть, у него поуменьшится желания бояться и спорить. Леночке не сложно подождать.
«Даже немножко жаль…», образец был помещен в индивидуальный мешочек, а тот, в свою очередь, отправился на дно бездонной сумки. Некоторым коллегам непременно захочется взглянуть. Интересно, что увидят они и чего не приметила Леночка? Пока что можно только сказать, что дерево – не хищник. Чтоб вырваться из смертельных объятий добыча должна быть либо совсем мертвой, либо очень сильно ослабленной.
Хм… повышало ли это шансы встречи с «нянечкой»? Или визитеры совсем некритично и незаметно попортили «систему ликвидации падали» здешнего лесочка? Интересно-интересно… какие же представители фауны здесь прижились?
— О? Значит ты не один из тех, чья судьба должна меня волновать?
Учитывая уровень недоверия найденыша к исследовательнице, скорее всего в данный момент он ей нагло врал. Но стоило ли его винить за это? Все же инстинкт самосохранения – важный элемент человеческой природы. Правда, примеры, сродни нынешнему, порицались Храмом и обществом. Перебрав спешно в уме все, что ей известно о подростках своей расы, Леночка пришла к выводу, что паренек попросту боится. Опасается ее, но еще больше опасается, что они пойдут в ту сторону, где остались друзья-товарищи.
Либо… либо это действительно одиночка, самоуверенно, или же из-за неосведомленности, забредший дальше «первой полосы» Колючей Лозы. Маловероятно. Но исключать не стоит.
Окинув еще раз цепким взглядом своего собеседника, колдунья пожала плечами и отвернулась. В данный момент милашке ничего не угрожает. Так что ее совесть должна быть чиста. И раз все приличия соблюдены, можно отправляться дальше.
Ее действия наверняка осудили бы если не все, то очень многие. Не по-людски бросать другого в беде, не по-божески отвернуться от чужого горя и пойти по своим делам. Но позвольте! Беды как таковой уже нет, горя вроде бы тоже. Образец, конечно, молод, но уже не ребенок. Как забрел в Лозу, так и выберется из нее.
Тем более он сам сказал, что не из деревенского списка пропавших. Смысла тяготить не доверяющего ей паренька своим присутствием Леночка не видела. А в чем нет смысла, о том можно забыть.
Может так совпало, а может подростка напрягло то, что встреченный в лесу человек собирается уйти, но до колдуньи долетело бормотание и готовность помогать.
«Можно писать книгу и продавать ее молодым родителям. Ммм, если бы еще все родители умели читать…», в людях Леночка предпочитала не копаться, но не могла не отметить кое-что схожее в поведении всех почти-взрослых юношей и девушек. Их тянуло к самостоятельности. Но одновременно с тем заносило в вопросе гордости. Многим деткам было важнее важного оставить за собой последнее слово. Согласиться, но не сразу. Сделать так, как просят, но повозмущаться и все обругать.
Сейчас милашка уже не считал Леночку такой уж страшной. Сделал вид, что заинтересовался исследованиями. А по факту ему не хотелось вновь оставаться одному. Видимо даже компания «ведьмы с летучими котами» лучше, чем полное одиночество.
— Ох, милашка, увы – я обозналась. Приношу свои, ммм, соболезнования?.. Вроде бы их, да. Прими их, забудь о том, что меня видел и возвращайся к своим делам. Не смею более отвлекать.
О! На всякий случай. Если будешь искать выход из Лозы. Пройди немножко севернее, вплоть до торчащей из земли ноги. От нее поворачивай на восток и не останавливаясь иди прямо. Если повезет, то к рассвету выйдешь. А вообще стоит брать с собой карту или магические путеводители.
«Итак, на всякий случай опишем утром внешность найденного человека в дневнике. Возможно, он все же занимает какой-то пункт в выданном списке. Но лучше бы нет. Отчитываться перед огорченными и разозленными, а потому разом поглупевшими, людьми – такая морока!»
Улыбнувшись на прощание, Леночка звонко щелкнула пальцами. Хуп оставил свой пост и присоединился к двум напарникам, зависнув на почтительном месте – над головой колдуньи. Пританцовывая, девушка не торопясь пошла туда, где по ее мнению был «центр аномалии», т.е. искомое озеро и множество окружающих его загадок. Не зря же она пилюлю выпила – не стоит столь дорогой алхимический препарат тратить впустую.
На всякий случай «убирать» свет фонаря Леночка не стала. Разумеется, не из расчета, чтоб парнишка раскаялся и побежал за ней, но чтоб ясно видел, что опасная фигура ведьмы удаляется. Пусть запомнит сторону и, если ему не нужны новые встречи, пойдет в противоположную.
Хотя, возможно Леночка опять упустила кое-что важное из внимания. Например подростковое упрямство и желание делать все наперекор старшим.