7 месяцев назад
Чаинки не успевали опуститься на дно чашечки, как их вновь и вновь заставляли пускаться в пляс. Смотря за движением невольных «танцоров», Мария как могла отвлекалась от речей своей собеседницы. Первые удивление и любопытство уже улеглись, уступая место легкому раздражению и подкрадывающейся головной боли.
Поначалу женщину и впрямь заинтриговала эта незнакомка. Вернее, не столько она сама, сколько тот факт, что Артур – ее давний и очень уважаемый знакомый – крайне редко давал кому-либо рекомендации. Личность и таланты таких «счастливчиков» должны были быть исключительными.
Впрочем, сейчас у Марии закрались подозрения, что мужчина малодушно спихнул обузу на плечи своей подруги. Женщина как могла гнала недостойные мысли. Не такого уж она и большого полета птица, чтоб смотреть на всех свысока. Гостей в последний раз принимала в лучшем случае месяца три назад (огромное упущение с ее стороны, надо будет отправить приглашение старым знакомым при первой же возможности). Все свободное время уделяла переводу текстов, скопированных откуда-то из Подземья. Может она попросту отвыкла от живой и бодрой беседы?
— Я поняла, что вы хотите сказать, – Мария ненавидела перебивать. Впрочем, обычно у нее даже не возникало такого порыва. Обычно. – Позвольте все же с вами не согласиться. Далеко не каждый маг может наложить хорошие крепкие чары на предмет, не говоря уже о том, чтоб создать полноценный артефакт. Артефакт же, полностью копирующий врожденные способности других рас, невозможен.
— И да, и… нет. Определенные сложности, конечно же, так или иначе никуда не денутся: от редких материалов до тонкостей…ммм… исполнения, назовем это так. Но наша самая большая беда заключается в том, что, столкнувшись с первыми трудностями, люди отступают и переключают свое внимание на что-нибудь другое.
Мария делает глоток чая и морщится. Остыл. Когда он успел остыть? Наверное, еще тогда, когда эта лишенная всякого смысла беседа повторилась в первый раз.
Женщина знала как легко молодое поколения увлекается. Считают, что вот эта мысль уж точно никому кроме них в голову не приходила. И бегут делиться своим планами с наставниками и знакомыми. Обычно Марии удавалось мягко осадить окрыленных собеседников и направить их энергию в иное русло. Видимо, теряет хватку. Потому что с этой… как там ее?.. Еленой. С этой девочкой… девушкой… что в лоб, что полбу. «Обсуждение» идет не первый час и Мария порядком устала аргументировать свою позицию. Потому как вновь и вновь натыкается на одно и то же. Кажется, что собеседница как заведенная некоторые моменты своей речи повторяет слово в слово.
Может Артур подкинул ей проклятую безделушку, загнавшую женщину в «цикл»? Нет-нет, это совершенно не в его стиле. К тому же они не враждуют и в последний раз расстались на хорошей ноте.
— Хорошо, – храм Имира настаивает с терпением относиться к ближнему. – Елена, вы утверждаете, что смогли, хоть и на крайне ограниченное время, восстановить артефакт из Золотой пустыни. Простите мою прямоту, но в это с трудом верится. После использования артефакт…
— Рассыпался на осколки! А потом…
— Вы пытались его… восстановить? После того, разумеется, как покинули гробницу.
— О да! Позволь свериться с записями… Двадцать четыре раза!
— Вам не кажется, что стольких попыток более чем достаточно, чтоб признать: в тот момент вам просто повезло. Вероятно, вы нашли и задействовали осколок, в котором еще сохранилась часть наложенных заклинаний.
— Вероятность этого крайне высока. Однако меня не устраивают «вероятности», я хочу знать наверняка! К сожалению, у нас в тот момент не было возможности захватить с собой образцы и поработать с ними. Кстати, меня до глубины души поразило существование скорпионов столь впечатляющих размеров. По заверениям моего коллеги эти «насекомые» должны были ломаться под собственным весом, а не преследовать группу. Что не помешало ему бежать быстрее всех остальных к выходу.
— Скорее всего вы нашли бы подтверждением моим словам. У древних артефактов есть привычка «засыпать» и тем самым сохранять часть наложенных мастерами заклинаний. Но, как и в вашем случае, при «пробуждении» они в лучшем случае недолго работают и полностью угасают.
Даже если вы правы… И вам действительно удалось, кхм, восстановить артефакт, то согласитесь: одного удачного раза маловато, чтоб делать выводы.
Тем более что последующих неудач было… уж точно больше трех десятков. Удача округляется в большую сторону, провалы – в меньшую. В записи Елены Мария не заглядывала. Скорее всего в этом тяжелом от чернил листочке вообще ничего, относящегося к беседе, не было, а цифру молодая колдунья просто выхватила наобум. Но девчушка хотя бы признает, что терпит неудачи…
В этот момент Мария почти поверила в то, что смогла на энный раз достучаться до собеседницы. Девушка в капюшоне (который так и не сняла – ну что за воспитание!) замерла на месте и, кажется, начала думать в нужном направлении. Время медленно тянулось, даря женщине надежду на победу, и даже подталкивая к мысли, что не слишком ли она грубо насела на девушку.
Вздрогнув, Елена повертела головой, будто проверяя и вспоминая, где и зачем она находится. Чтож, каждый на свой манер пытается сохранить самообладание. Но в последнее время в моде чрезмерно много наигранности.
— О чем мы?.. Ах точно! Милашка, возьмитесь за перевод вот этих текстов! По моим предположениям на них записан «рецепт» артефакта. Судя по символам, должно быть еще две таблички. К сожалению, они были повреждены и не подлежат восстановлению. Но и сохранившейся части текста может оказаться достаточно. Один наш общий знакомый очень вас рекомендовал!
Мария тихонечко вздохнула. Нет, она больше не будет спорить и убеждать. Даже на это непотребное обращение – «милашка» – закроет глаза. Правда и опыт на ее стороне. Девушка ошибается. Рано или поздно она это признает. Жаль, конечно, что как иных переубедить не удалось – особа-то, судя по всему, талантами не обделена. Но… видимо некоторые верят исключительно собственному опыту. Как бы только этот опыт их в могилу не свел.
— На это уйдет время. Много времени, – может если затянуть с переводом, то девушка «остынет»? Тем не менее… – И, к сожалению, обойдется вам в довольно внушительную сумму. В какую именно – скажу завтра. Загляните ко мне после обеда.
Так прямолинейно она еще никому на дверь не указывала. Было очень стыдно и обидно, что ее вывела из себя «расчудесная» девушка. Но Елена нисколечко не обиделась. Подпрыгнув и хлопнув в ладоши, колдунья заулыбалась:
— Разумеется! Поскольку у меня еще были дела, позвольте… Ммм? Уже темнеет? Тем более нужно поспешить!
***
«Интересно, можно ли это место считать частью Подземья или мы все еще слишком близки к поверхности? Или каждая пещера будет маленьким кусочком подземного мира? Или лишь в определенной области? Или нужно учитывать в первую очередь глубину?»
Легким, практически привычным щелчком пальцев Леночка сбивает с камня подобравшегося к ней ящера. Обитатель условной пещеры-не-Подземья был далеко не единственным, кто проявлял к группе исследователей повышенный интерес и бесстрашно шел на контакт. Как минимум его многочисленные сородичи, подобно тараканам, шуршали и шипели в каждой тени.
Кто еще мог притаиться во тьме? Женская часть перешептывалась о гигантских пауках, мужчины же больше опасались случайно оказаться рядом с эльфами. И еще неясно с какими из них – серыми или темными – встреча обернется большими проблемами.
Что до Леночки ее пока мало беспокоили визиты обитателей этой… допустим все же «пещеры». Ящеров она поначалу нашла забавными. Первым порывом было изловить себе парочку особей. Одну рептилию даже поймала и повертела в руках, после чего отбросила в сторону. Тварь была совершенно уродливой – это раз. Не испытывала страха перед созданиями многократно крупнее себя (этот момент означал, что прихватить «живых трофеев» можно и на обратном пути) – это два.
После встречи со скорпионами пауки воспринимались как-то спокойнее. Хотя стоит признать, что они вместе со своими приятелями из пустыни все еще занимали последнюю строчку в списке тех, с кем Леночка предпочла бы оказаться под землей. На их фоне упомянутые в разговорах эльфы были прям таки замечательной компанией. Впрочем… многие так думают, пока на себе не прочувствуют все прелести подобного знакомства.
— Мы точно дорогой не ошиблись? – прошипел кто-то, ударяясь коленкой о выступающий камень.
— Ждали, что здесь будет большая вывеска «Добро пожаловать» и жаренные окорочка с элем?
— Хм… а ведь и правда интересный момент… Как думаете эти маленькие созданий съедобны?
— Предпочту этого не проверять… Ведьма, твои мухи нашли что-нибудь?
В этот момент один из «мух» показался впереди, бледно светясь лиловым и радостно чирикая.
— Да! Хуп что-то нашел! С вероятностью в семьдесят восемь процентов нам непременно нужно на это взглянуть!

Отредактировано Леночка (19-09-2023 15:13:54)

Оливер Барлоу в сотый раз начал сомневаться в своей затее. Умом мужчина понимал, что наемникам он уже заплатил, да и прошли они к намеченной цели прилично. Так что если сейчас призовет всех повернуть назад, то в минусе окажется только он. Причем с какой стороны ни посмотри. Если нынешние «работники» примут его внезапное желание равнодушно или радостно, то он потеряет деньги. А вот если они огорчатся из-за отсутствия второй половины обещанного гонорара, то могут и поколотить. Не говоря уже о том, что подобное его поведение будет расцениваться как подозрительное. Что в условиях подземных лабиринтов равносильно подписанию смертного приговора.
Сомнения болезненно кольнули (куда болезненней попавшего под ногу камешка), заставив нанимателя этой горстки авантюристов заново взвесить всех и каждого по отдельности, а потом «весь набор» целиком.
Зачем он вообще поперся (тем более лично) в эту дыру, где каждая тень может стать последним, что ты заприметил в своей жизни? Ответ на поверхности. Все, как обычно, упирается в человеческую гордыню и… деньги. Да-да, малыш Оли может сколько угодно убеждать себя в том, что он рискует всем и собой в том числе ради наследия своих предков. Вернее ради «возвращения былого величия» По факту он давным-давно разругался с дедом, воняющим прокисшими овощами, с отцом, все ищущим выгодную партию для своих дочерей, с матушкой, падающей с каждым днем все ниже и ниже, лишь бы ухватиться за уходящие богатства и красоту. Плевать Оливер хотел и на них, и на «великое прошлое», которое великим является лишь в фамильных дневниках, где все преувеличено в тысячи раз.
А вот выбраться из ямы, полной долгов, ядовитых соседей и гнилых родственников, – другой разговор. Найдет реликвию, пристроит куда нужно и кому следует, получит щедрое вознаграждение и начнет жизнь с чистого листа. Это туманное, но несомненно светлое будущее, так воодушевляло и манило, что Барлоу был готов на все… Почти на все.
И все же мужчина с тоской оглядывался назад. Там-то он был жив. Пусть не в шелках, как хотелось бы, без теплой любимой женщины под боком, без личной усадьбы. Но живой. И ведь, как поговаривали наставники, неглупый парень – какие его годы, нашел бы куда приткнуться. А не потратил бы свои сбережения ради сомнительного приза и высоких рисков помереть в сомнительной компании.
Возможно, он резковат с такой оценкой своих соратников… Кто тут кроме него?
Типчик, представившийся как Томас. Именно он чаще прочих стукался коленками о всевозможные выступы и камни. Один раз даже умудрился врезать коленом по обнаглевшей тварюге, что вместе с сородичами нарезает круги вокруг наемников – словно стервятники, ожидающие, когда им накроют шикарный стол. Высокий, стройный, с голубыми прекрасными глазами и милым личиком – мечта всех романтических дурочек. Если не считать его проблем с коленями и долей неуклюжести этот… ну не полуэльф конечно, а скорее четверть или одна восьмая эльфа – заявлял о себе как о специалисте по ядам и зельям. Алхимик, в общем. Может даже и не врет: что-то смешать определенно может, да и набор со всякими колбами и мешочками у него с собой.
Смешливая девица… если это и впрямь девица, а не мужик. Косая сажень в плечах. Улыбчивая как деревенский дурачок… Но сильная как трое кузнецов. Кузнецы ведь сильными должны быть, верно? Представилась Гердой. Согласилась на минимальную плату, просто потому что «а чё на месте сидеть?» В общем, этой даме, у которой в роду не то тролли, не то демоны затесались (а может и то и другое разом) было просто скучно. Предложение сходить под землю восприняла как вызов и развлечение. Может боец она и хороший (вон какую булаву с собой таскает), но… недалекий.
Кто еще там?.. Ведьма. Ну… ведьма она ведьма и есть. Оливер плохо разбирался в том, как определить сильного колдуна от не сильного. По его мнению, коли человек проминает под себя реальность, вызывая огненные шары, пуская молнии и вызывая всяких чудищ к себе в прислуги, то с ним нужно быть осторожнее. Какая простому смертному разница убьет его каменной стрелой новичок или архимагистр какой-нибудь? Пусть эти детали магики между собой выясняют. Тем более, что ведьма была настоящая – колдовских насекомых призвала в помощники и что-то там мудреное себе под нос бубнила. Она ведь справится с ловушками и замками на реликвии? Иначе и быть не может.
Оставался только полугном Сибо. Если Томас был врачавателем (условно), Герда – громилой, Елена – колдуньей, то полукровка отвечал за то, чтоб «все эти шуты ярморочные» были надлежаще обуты, одеты и накормлены. К тому же он был кем-то вроде проводника, поскольку коротышка ориентировался в этих мрачных закоулках лучше любого из своих напарников.
Не очень похоже на настоящую исследовательскую экспедицию. Но на большее и на лучших у Оливера уже не хватило денег.
Вообще не самый дурной набор. Могло быть и хуже. Хотя бы никто не пырнет нанимателя ножом, чтоб прибрать к рукам и реликвию и остальные денежки. Наверное. Впрочем, по поводу ведьмы и Томаса возникали некоторые подозрения. Но пока все хорошо… Может Оливер зря себя загоняет? Пусть не легендарные авантюристы (что это вообще значит?), но люди вроде свое дело знающие. Он должен в них поверить, да. И довериться – с этим сложнее.
***
Чуть-чуть эльф хмыкнул и закатил глаза, из-за чего вновь повстречался коленом с чем-то твердым:
— Тц… Насколько твои слуги разумны? Ты не подумай, что я панику нагоняю, но больше похоже, что там будет какой-нибудь обломок вазы, разбитой еще когда эльфы от рилдировой порчи не почернели.
— Ох, какая прелесть! Милашка, ты крайне очарователен в своих позитивных прогнозах. Если мы обнаружим нечто подобное, то нам приоткроется древняя история этих чудесных мест. Каждая мелочь несет в себе информацию. А уж настолько уникальная…
— Да-да, я тебя понял, – блондина даже обращение «милашка» уже не радовало. Не было в нем ни капли той самой симпатии и флирта, что он так ценил. Ведьма обращалась к нему этой фразой как… как к зверушке какой-нибудь! А вот имена своих питомцев она запомнила… Это конкретно ее личное «отклонение» или колдунья ставит алхимика ниже своих элементалей? – Но мы ищем не разбитые ночные горшки, а конкретное место…
— То, что обнаружил Хуп, определенно стоит нашего внимания. Поверь, не следует зацикливаться на чем-то одном. Нужно и по сторонам смотреть. Так ведь можно выразиться?
По моей – не спорю, крайне поверхностной – оценке имеющейся в нашем распоряжении информации, мы можем, грубо говоря, выйти на поверхность ни с чем. То есть наша – ммм, вылазка?.. – будет пустой. Но при этом мы углубились достаточно, чтоб собрать что-то столь же ценное, как и искомое «сокровище».
— Двух зайцев одной стрелой не убьешь, ведьма. Если будем метаться от одной мелкой рыбешке к другой, то крупная от нас уплывет.
— Интересное сравнение. Но как всякая проведенная аналогия, не является четкой и до конца правдивой. Милашка-гном, если брать за основу приведенных тобой зверушек, то мы «охотимся» не со стрелами, но с сетью.
— Да будет вам. Сметите как малыш мечется! Что мы нелюди – хе-хе – даже не поблагодарим за труды, не глянем, что он там нашел?
— Вот я еще чувства мух ни уважал…
Хуп был несказанно горд своей находкой. Исполнительный кроха нашел именно то, что его просили отыскать! Ну или он нашел то, что заинтересует и непременно обрадует хозяйку. В конце концов для «котика» мнение и чувства колдуньи были куда важнее и ценнее, чем чужие ожидания.
Довольно паря чуть впереди наемников, элементаль внезапно предостерегающе мурлыкнул и быстро скользнул вперед. Кажется даже светиться перестал. Под землей воздушному созданию было немножко не по себе – мало родного элемента, вернее слишком много противоположного. Но «заметить» другие формы жизни (вероятно, разумные!) он все же смог. Обязательно нужно проверить и удостовериться, что проблем от этого знакомства ни у кого не будет.