Где-то под землёй, в Ариманских катакомбах, затерянный среди лабиринта водостоков и ливневых канализаций, растянувшись на обитом кожей диване спал мужчина. И хотя защитные заклинания и руны приняли его, как своего хозяина, но внешне спящий сильно отличался от того, кто ранее обитал в этих подземных апартаментах. Он выглядел значительно моложе, у него были длинные черные волосы, желтые глаза, тело покрытое шрамами и почти полное отсутствие одежды, что больше подошло бы мальчику из публичного дома, чем достопочтенному горожанину. Мужчина был достаточно высокий и едва умещался на облюбованном ложе.
Солнце скатилось за горизонт и утонуло в озере Арпар, когда хозяин подземелий пошевелился, открыл глаза и потянулся. Вынужденный отдых посреди дня, после пережитых событий, был как нельзя к стати, да и то, что задумал мужчина, лучше всего было  провернуть ночью, когда большая часть обывателей и стражи спят.

Поднявшись с дивана, двухметровый великан направился к купели и умылся холодной водой, чтобы окончательно прогнать остатки сна. Вода струилась по волосам, скользила сквозь пальцы, а тонкие серебряные нити на его голове приобретали ржавый оттенок, закрашивая не то седину, не то поблёскивающий металл. Наскоро перекусив недоеденными остатками обеда, Каин, именно так звали обитателя катакомб, отправился на поверхность.

Затхлый воздух подземелий сменился свежим воздухом поверхности, а лёгкий ветерок, что дул с озера, приносил хорошо знакомые ароматы портового района. Чувствовалась в нём бодрящая свежесть, запах свежепойманной рыбы, вкус пива и запах дыма от копчения улова. Это был родной и до боли знакомый запах, который любой ариманец знал с детства.

Ехидно усмехнувшись, мужчина огляделся по сторонам и по лестнице, ведущей от тоннеля коллектора в город, поднялся на набережную, а ещё через пять минут, уже шагал вдоль улицы к выгоревшим дотла домам. Ещё была ранняя ночь, а по тому изредка на улицах встречались припозднившиеся горожане, но они нисколько не интересовали мужчину. Он шел уверенным и твёрдым шагом.
Оказавшись едва ли не в центре пепелища, он приблизился к одному из сгоревших остовов, прикрыл глаза и вытянул вперёд руки, маня пальцами невидимого собеседника. Могло показаться, что Каин сошел с ума, но буквально через несколько секунд к его рукам устремились золотые и серебряные ручейки-змейки, держащие в своих «пастях» драгоценные камни.
- О да… Идите к папочке… - почти нежно и ласково прорычал мужчина, наблюдая за тем, как «змеи» расплавленного металла, обвивают его руки, сворачиваются спиралями в тугие браслеты.

Это был лишь первый дом, но сколько их ещё было в сгоревшем Аримане? Сколько он успеет обойти до наступления утра и сколько ценностей сможет забрать, что бы осуществить свои замыслы? В прочем, какая разница когда? Главное, что мужчина знал цель к которой двигаться и на этом пути его не смог бы остановить ни день, ни почти полная нагота. Придёт время и он возьмёт у этого мира всё, что ему нужно.

Взгляд золотисто-желтых глаз какое-то время изучал причудливые узоры, которыми переплелись гибкие змеи на запястьях. Это было великолепное зрелище, достойное тончайшей работы мастеров ювелиров, если бы не обьём металла, который весил достаточно прилично. В прочем, тяжесть золотой и серебряной ноши нисколько не смущали мужчину, скорее наоборот, подчеркивали его стан, напрягшиеся мышцы и вздутые вены на отливающей бронзой коже.
Несколько мгновений мужчина сидел неподвижно, потом зачерпнул горсть золы, растёр между ладоней, поднёс к лицу и принюхался.
- Ты слышишь этот запах, Дрэйк? Вновь пламя пробужденное тёмными пришло на эти улицы. Но Вечный город устоял, как и много лет назад. Подобно фениксу он всегда возрождается из пепла, становясь раз от раза только сильнее...
Последовал приглушенный смех в котором отчетливо был слышен рокот камней и лязг железа, после чего незнакомец поднялся на ноги и двинулся к следующему пепелищу.

Судя по уцелевшему каменному горну и наковальне это была кузница от которой сейчас осталась лишь часть дальней стены, густо покрытой сгоревшими досками.

Мужчина немного поколебался, прислушиваясь к зову внутри и сделал несколько шагов вперёд. Положив руки на наковальню, он стал бормотать что-то неразборчивое и легонько поглаживать закопченый металл, на котором было изготовлена не одна сотня добрых клинков. Под его руками металл стал прогибаться, оплавляться, как воск, струиться железными ручейками и ползти по рукам к телу, заползать в нос, уши, глаза, в шрамы на теле. Миг спустя наковальня исчезла и окружающий пепел зашевелился. Всё, что некогда было металлом устремилось к рослой фигуре, покрвая всё его тело металлической чешуёй.
Зрелище было жутковатым и интересным одновременно, казалось, что железо пожирает плоть и незнакомец врядли устоит на ногах. Он даже покачнулся, зарычал, припав на одно колено склонил голову к земле, но не прервал странного действа. Лишь когда металл запульсировал на его теле и сложился в некое подобие брони, он тяжело дыша поднялся на ноги и обернулся. В глазах по прежнему мерцало золотистое свечение, но глаза были затянуты неким подобием зеркальной амальгамы. Более того, на сочленениях брони также проступало тусклое золотистое свечение.

Химера огляделась вокруг, потом принюхалась и уставилась прямиком на Акиру. Женщина почувствовала, как все железки и пряжки на её теле задрожали и повинуясь чужой воле, потянули её вперёд, вынуждая покинуть укрытие.

http://sg.uploads.ru/t/Qyt73.jpg

Девушка хорошо пряталась в тенях и не было сомнений, что заметить её было практически невозможно, но вот заметила ли химера именно её или почувствовала железки в одежде и снаряжении, было неясно до тех пор, пока "зов" не вытянул её на освещенный луной участок улицы. Притяжение немного ослабло, а вот желтые глаза железного уродца наоборот, вспыхнули ярче, сощурились и пристально стали наблюдать за незнакомкой. Но, как оказалось секундой позже, двигал существом скорее интерес и любопытство. Химера вполне могла оставаться на месте и высокомерно дождаться, когда магия притянет оборотницу достаточно близко, но вместо этого, мужчина сам сделал несколько шагов навстречу и остановился в паре метров, после чего притяжение исчезло практически полностью.

- Кто послал тебя? - пророкотал искаженный металлом голос и железнобокий принялся обходить женщину по широкой дуге, пытаясь понять кто перед ним и чего ожидать. Но заметив происходящие с телом изменения и оскал клыков, остановился. Резко дернув головой из стороны в сторону, выгнулся так, словно его что-то пыталось разорвать изнутри, а в следующее мгновение за спиной что-то лопнуло, с неприятный хрустом и скрежетом над плечами появились небольшие крылья, которые развернулись подобно вееру и стремительно увеличились в размерах. Существо стало похоже на айрэс, но если бы являлось таковым, то тёмная волчья аура Акиры, спровоцировала бы немедленное нападение. Сейчас же, крылатый лишь принял боевую стойку, ощетинившись железным частоколом перьев.
- Ты пришла завершить начатое? - химера утробно зарычала, ощущая, как внутри поднимается праведная волна гнева.

http://sg.uploads.ru/t/Qyt73.jpg
   Земля под ногами девушки задрожала и завибрировала, как при землетрясении, повинуясь скрежету голоса и жестам незнакомца.
-  Сама? Резве не ты и твои тёмные братья пытались вновь уничтожить мой город? - левая рука описала широкий жест в сторону пепелища, а железные перья за спиной громко лязгнули, чем-то напомнив звук издаваемый большими ножницами. Глаза вспыхнули ярче, очерчивая уродливые черты лица, а где-то посреди грудной клетки, где рёбра сходились в солнечно сплетение, запульсировал золотисный огонёк, вторя ударам сердца.
- Ариман будет жить! Возродится из пепла подобно фениксу, а все, кто желал его смерти - погибнут сами... Больше не будет прощения и снисхождения. Смерть за смерть. Добро должно быть с кулаками...
   Железная тварь остановилась с подветренной стороны и втянула в себя воздух, поморщилась.
- Я узнаю этот запах...
И действительно, запах оборотня, как и его ауру, невозможно спутать с чем-то ещё. Так пахла Ио, так пахла целительница Милена и убийца Фалька, что заставляло задумываться над тем, как поступить с тёмной волчицей. С одной стороны следовало отпустить её, чтобы она предупредила других, что в город им соваться не следует и всех тёмных ожидает долгая и мучительная смерть. С другой стороны, отпустив её сейчас не было гарантии, что подобно утренней знакомой она не убьёт кого-то из людей ради развлечения.
   Ответов не было, а разум был слишком хаотичен в своих мыслях, переливаясь цветами разного спектра эмоций от светлых чувств радости до черной ненависти.
- Так за чем же ты сама пришла в этот город и, что делаешь посреди ночи в этих выжженных кварталах?
Химера сделала несколько шагов ближе к оборотнице, чуть наклонилась и пристальным взглядом вцепиласть в собеседницу, ожидая ответа. Крылья разошлись в стороны, готовые схлопнуться гигантскими ножницами и разрещать на пополам хрупкое тело.
- Странная ситуация получается... - повторил рокочущий голос. - Уж не за тем ли ты прячешься в тенях, чтобы причинить ещё больше страданий людям этого города?

Мужчина пристально следил за женщиной, её поведением, жестами и мимикой, внимательно слушал и что-то прикидывал в голове, сопоставляя с одними ему известными фактами. Её аура была темной, но вот в словах не чувствовалось лжи, а в жестах не читалось обмана.
   Крылья дернулись и перья плавно отодвинулись от тела девушки.
- И какой же ты работы ищешь, та, что дышит пеплом по ночам? - осведомился крылатый собеседник и его железная маска перетекла на шею, вернув человеческий облик.
- Ты не похожа на плотника или каменщика, на кузнеца и строителя тоже... - желтые глаза посмотрели на руки девушки, что сжимали рукоять меча.
- Оставь его, он тебе сейчас не поможет...
И, словно желая подтвердить свои слова делом, химера протянула руку и коснулась указательным пальцем одной из металлических застежек на одежде. Сначала та размякла, растянулась словно воск, даже натяжение одежды чуть ослабло, но потом с запястья мужчины, где находились массивные золотые браслеты, сползла небольшая змейка. Нырнув в пряжку, она стала извиваться сплетаясь в странного вида узор, а потом застыла в виде головы волка. Метал вновь натянул ремень и застыл окончательно.
- То, что здесь произошло, лишь повторение прошлого. Город не раз сжигали слуги Рилдира. И теперь потребуется время, чтобы вновь было на что посмотреть. В прочем, есть ещё места куда не добраться огню...
И вновь незнакомец заглянул в глаза собеседницы, наблюдая за реакцией.
- Если ты ищешь работу, то в этом городе её будет много в ближайшие годы. Всё зависит от твоих умений. Химера любит свой город и желает ему помочь, чем ты можешь помочь?

- Наёмник... - с задумчивостью в голосе протянул собеседник и его взгляд бегло прошелся по одежде и рукам женщины, что-то выискивая. Так и не заметив каких-то знаков различия, химера поинтересовалась:
- Я не вижу на тебе знака принадлежности к гильдии. Ты вольный клинок? - В голосе звучала заинтересованность и любопытство. - Откуда ты?
   Где-то в конце улицы проскользнуло несколько теней и движение не укрылось от двух внимательных собеседников. Присмотревшись, стало понятно, что это простолюдины, которые с кувшинов мина просто проходили мимо и о чём-то спорили.
- Мы когда-то тоже были вольным наёмником, пока один из нас не примкнул к Рузьянской Химере. Теперь мы оба здесь. Рузьянские братья ненавидят всех нелюдей и нам дорога к ним закрыта. В прочем, это не значит, что Химера умерла. Химера жива. Даже здесь и сейчас, перестав быть человеком.
Каин несколько увлёкся болтовнёй, осёкся и утвердительно кивнул.
- Я не знаю, что именно произошло в этот раз. Меня здесь не было, но люди говорят, что явились слуги Рилдира и вновь хотели уничтожить город. Многие погибли или лишились домов, так что убивать пока нет нужды. Зато есть нужда другим талантам наёмника. Городу нужен камень и дерево. Нужно отправиться к остроухим эльфам и убедить прислать магов, способных вырастить каркасы домов. Нужно сходить к низкорослым дворфам и договориться о найме мастеров и поставках камня для стен. И нужно разведать катакомбы под городом, чтобы занять больше места для ариманской химеры.
Желтые глаза сощурились, пристально всматриваясь в глаза девушки.
- Как видишь, работы для наёмника много и в одиночку с ней не справиться. Так сколько ты стоишь, наёмник?

Каин втянул носом воздух, а потом резко выдохнул его обратно, пренебрежительно хмыкнув.
- У Рузьянской Химеры благие цели, но глупые методы. Они полагают, что людям дано право судить других по чистоте крове или расы. Хотя и среди них не все святоши, хватает разного сброда и убийц. Достойны ли они снисхождения только по тому, что рождены людьми? И всякий, в чьих жилах не течёт человечьей крови, достоин смерти? Нееет... Только наши мысли, стремления и поступки могут выступать мерилом виновности либо святости.
Мужчина на несколько мгновений умолк, чтобы перевести дыхание и посмотреть, слушает ли его собеседница или рассказ есть лишь праздное сотрясение воздуха. Судя по выражению лица женщины. ей было достаточно интересно и желтоглазый продолжил.
- Пожалуй да, можно сказать, что это ветвь Рузьянской Химеры, поскольку один из нас сам был Химерийцем, но теперь нет. Сменить имя -значит предать то, во что веришь, свои принципы и убеждения. Я не святоша, но Ариман наш общий дом и тот, кто посягнёт на него, заплатит сполна. Но в отличии от Рузьянских химер, я считаю, что добро должно быть с кулаками, а кровь в венах не помеха в достижении целей благородных помыслов. Звучит высокопарно, но если проще, то "Око за око, клык за клык" ради города, который считаешь своим домом. Возможно, однажды Ариманская химера станет чем-то большим, чем домом и прибежищем для нелюдей и в нас увидят не только скверну... Идём..
   Химера медленно повернулась и направилась к следующему дому, не желая терять времени на пустые разговоры, которые можно было бы вести, попутно занимаясь делом. В прочем, от женщины не ускользнула грусть, которая появилась в желтых глазах, когда оборотница упомянула эльфов. На некоторое время воцарилось тягостное молчание и лишь когда они остановились у следующего пепелища, Каин заговорил вновь.
- Я не могу тебя принять. Точнее, формально могу. Могу даже провести церемонию, положить тебе меч или крыло на плечо, заставить прочитать торжественную клятву, но ты же понимаешь, что это всего лишь внешние атрибуты. - мужчина повернулся, приблизился почти вплотную и поочередно коснулся груди в районе сердца, а затем виска Акиры.
- "Химера" в сердце и в голове. Никакие клятвы не изменят твоих помыслов и никакие оковы не удержат тебя, если они будут противоречить твоему мировоззрению. Я могу предоставить надежное убежище и помочь скрыться от преследующих тебя, но я не в праве требовать с тебя платы за то, что ты поступаешь так, как велит тебе сердце и разум. Среди равных и свободных нет места оковам. Ты помогаешь людям и в этом наши устремления совпадают, мы вместе и делим неприятности и радости поровну. Золото, боль, голод и холод тоже...
Мужчина протянул руку открытой ладонью вверх, ожидая решения собеседницы.
- Если тебя это не смущает, то по рукам, напарник...
Металл на запястье пришел в движение. Тонкая змейка из нескольких сплавов скользнула на ладонь, свернулась клубочком и сформировала амулет округлой формы, содержащий изображения трёх животных, змеи, дракона и льва. Мужчина немного странно усмехнулся, наблюдая за реакцией женщины.

Едва ладонь Акиры оказалась в ладони мужчины, как пальцы тут же сжались, заключив её руку в капкан. Хватка у желтоглазого оказалась крепкой и, приложи он больше усилий, кости бы точно затрещали, как сухарь под каблуком. Желтые глаза вспыхнули ярким золотистым огнём, по коже прошлась волна, укрывая оголенные части тела металлической чешуей. Вслед за этим, золотистый металл вновь пришел в движение, перетекая с одной руки на другую, он пытался поглотить плоть Акиры. Сначала он укрыл пальцы, потом кисть, перетёк на запястье и забурлил, но жжения девушка не чувствовала. Буквально за миг до того, как золото стало приобретать форму, с чавкающим звуком распахнулись крылья за спиной её нового знакомого и он, притянув к себе и прижав к груди, взмыл в воздух, унося наёмницу с собой. Раздался протяжный рык, больше походивший на скрежет металла, а под ногами уже была пустота. Внизу мелькали крыши домов, над головой светили звёзды, а прямо перед глазами поблескивал металл, отражая блики луны в начищенных до блеска чешуйках.
   Зависнув в вышине, химера быстро огляделась, развернулась и, сложив крылья перед собой, одновременно прикрыв Акину, устремилась к земле. Завывание ветра, быстрый перепад высот, ощущение свободного падения и стремительно приближающаяся земля, вот всё, что успела заметить оборотница за секунды до сильнейшего удара о землю.
   Но удара не последовало. Рык изменил тональность и Химера буквально нырнула в мостовую, сквозь толщу камня и земли. Стало темно, шелест и скрежет металла казался далёким и приглушенным. Около пяти секунд они продолжали падать, пока не вывалились в один из подземных тоннелей-колекторов, что связывал разные части города в единую сеть. Хватка желтоглазого ослабла, он выпустил женщину из своих объятий и чуть придержал за плечи, чтобы она могла прийти в себя.
- Позже, я покажу тебе другие выходы, а пока... Извини, что пришлось так поступить. Мне не хотелось, чтобы кто-то знал о нас слишком много. Лишние глаза и уши - скорые неприятности. В прочем, не видел ещё безумцев, которые бы добровольно забрались столь далеко...
Отпустив одно плечико, Каин взял Акину за руку, указывая на причудливый браслет, который образовался на её запястье там, где ранее бурил и переливался металл.
- С этим ключом ты сможешь пройти мимо сторожей и ловушек, они тебя не тронут.
Золотистое свечение стало тускнеть, едва освещая покатые своды древнего акведука, а вместе со свечение и Каин принял прежний облик.
- Идём, я покажу тебе безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и которое будет нашим общим домом, волчонок...
Мужчина улыбнулся и пошел первым, на правах хозяина показывая путь.
- Этим подземельям несколько тысячелетий. Ариман неоднократно выгорал, перестраивался и переделывался. Копались новые тоннели, засыпались старые. Где-то были убежища, а где-то тайные ходы, ведущие за пределы города или в некоторые его части. Обычно люди не заходят слишком далеко, предпочитая помещения близкие к поверхности и выходу. Я называю их тоннелями последнего основания. Бродяги, бездомные, больные,  рабы сбежвашие от хозяев, люди прячущиеся от убийц, убийцы и воры, что скрываются от стражи... - мужчина усмехнулся и свернул в один из боковых коридоров.
- Все они безвредны и как правило не мешают, но встречаются слишком отчаянные или глупые, которые идут дальше и попадают в руки сторожей. Обычно они умирают ещё на подступах к жилищу. В прочем, это не самое плохое. Если бы они прошли дальше, то их смерть была бы гораздо хуже. За моим домом начинаются тоннели второго основания. Когда-то их использовали как усыпальницы, но теперь там только кости и нежить всех мастей. Излюбленное место тех, кто любит баловаться с некрием. Если уйти совсем далеко и опуститься ниже, там начнутся тоннели первого основания. Слишком далеко, глубоко, темно и опасно, чтобы отправляться туда в одиночку. Там обитают столь древние твари из глубин, что даже я не хочу с ними связываться. Я не лезу к ним, а они не лезут ко мне и в город.

Насколько хватало света, коридор тянулся достаточно далеко и постоянно шел под уклон вниз, спускаясь всё глубже под землю. По началу в нём встречались потухшие и истлевшие факелы, чуть позже факелы пропали, но кольца для их крепления всё ещё попадались на стенах. Продолжая спуск они миновали несколько боковых ответвлений и широких развилок коллекторов, где внизу плескалась мутная вода. К счастью, отрезки с неприятными запахами были короткими и стоило свернуть в очередной раз, как запах менялся на привычный запах прелой древесины и плесени. Одни боги ведали, как Каин ориентировался в этих подземных лабиринтах, но он ни разу не остановился, не замедлился и не усомнился в правильности своего маршрута. Тьма его не смущала, как не смущала она и оборотницу, поскольку на стенах тут и там попадались светящиеся грибы и гнилушки, дававшие достаточно света, чтобы можно было ориентироваться в пространстве.
    Когда уже казалось, что спуску не будет конца и края, химера остановилась и развела руки в стороны, изогнув пальцы причудливым образом. Прикоснувшись к стенам, он заставил на них вспыхнуть руны, которые и нажал в определенной последовательности. Впереди что-то лязгнуло, громыхнуло и тупиковая стена отъехала в сторону.
На правах хозяина, мужчина первым вошел в помещение, несколько раз хлопнул в ладоши от чего в помещении медленно и неторопливо стали зажигаться тусклые магические огни, с каждой секундой разгораясь всё ярче. Если подумать, то разумный ход, чтобы яркий свет сразу не бил по глазам, а нарастал плавно.
   Если бы Акира заглянула внутрь, то обнаружила, что за дверью скрывалась достаточно большая и просторная комната, больше походившая на гостиную. Здесь была мебель, столы, стулья, кресла, странного вида конструкции похожие на лавочки, дыба, колесо для мучений. Жутковатая смесь богатого дома и камеры пыток, украшенная картинами, гобеленами и дорогими побрякушками. Из главного помещения вело несколько боковых проёмов. Из Левого пахло водой и доносился плеск, из правого пахло едой, солониной, окороком, вяленым мясом, колбасами, сырами и прочей снедью, не иначе это была кухня или её подобие, возможно продовольственный склад. А вот из дальней комнаты тянуло сеном, кровью и смертью.

– Место, приютившее всех, кто не угоден или опасен.
- Скорее место, приютившее тех, кто отличается от людей. На половину, внешне или внутренне. Тебе ли, перевёртыш, не знать?..
Химера остановилась возле одного из шкафов и принялась скидывать с себя куски золотых украшений, что были на запястьях.
- Когда-то я нашел это место и сделал его своим домом. Подозреваю, что некогда это были пыточные подземелья или темницы для тех, кто никогда больше не должен увидеть свет. Пришлось изрядно постараться и вложиться в обустройство этих каменных стен, чтобы в них было уютно. Здесь есть всё необходимое, вода, еда, место для отдыха, но я никогда не думал, что это место будет вмещать большое количество существ, так что придётся немного поработать и расширить владения.
Мужчина повернулся и направился в левое ответвление. Едва мужчина переступил порог, как зажглись неяркие светильники, выхватывая из тьмы обширную купель с небольшим водопадом, льющимся из щели под потолком. На дне и на бортике купели так же вспыхнули магические светильники, создавая несколько романтическую обстановку умиротворения и спокойствия. Вдоль одной из стен тянулась широкая деревянная скамья с кожаными ремешками, чуть ближе ко входу стоял умывальник и небольшой шкафчик для одежды, на полках которого виднелись полотенца, халаты и какие-то баночки, судя по запаху и надписям масла и благовония.
Умыв лицо, химера повернулся к женщине и склонив голову на бок, поинтересовался.
- У тебя, вероятно, множество вопросов. Сейчас самое время задать их. Я постараюсь ответить на все или большую их часть. Начать, пожалуй, стоит с того, как нас зовут. Каин Ричард Блейз и Дрэйк Ларт. Не так давно, по человеческим меркам, мы были порознь, а теперь едины.

У Акиры оказалось достаточно времени, чтобы успеть осмотреть все закоулки небольшого жилища, кроме самой дальней комнаты. Правое ответвление вело на продовольственный склад, где хранились небольшие запасы продуктов и вина. Судя по начертаным рунам, храниться они могли достаточно долго, благодаря заклинаниям замедляющим порчу. В остальном, подземный дом мало чем отличался от всех остальных, что видела волчица на поверхности, разве что пыточные механизмы выглядели несколько неуместно.