Просторная, светлая комната. Посреди палаты, пестрящей дивными убранствами, стоит широкий стол, за которым восседает достопочтенный господин. В своих руках чин держит распечатанный свиток, а на его пальцах сверкают перстни и кольца из белого золота. Содержание письма заставляет человека преклонного возраста наморщить лоб. Отложив пергамент в сторону, мужчина досадно вздыхает и тянется за пером, дабы дать срочный ответ. В этот момент раздаётся стук в двери.
- Входи – властно бросает хозяин, отрывая взгляд от чистого листа. Расписные двери палаты отворяются, и через порог проходит статная фигура в походном наряде, а на его голове красуется треуголка с широкими бортами. Головной убор посетителя украшал пышный плюмаж, перья которого опускались чуть-ли не до его широких плеч. Прошагав до рабочего места виконта, мужчина склоняет голову в поклоне, снимая причудливую шляпу и оголяя седую голову.
- И снова в мои двери стучится Ван, – с улыбкой подмечает владелец высокого статуса, откинувшись на спинку стула;
- А это означает то, что сезон охоты в самом разгаре… – виконт досадно вздыхает пуще прежнего, и бросает задумчивый взгляд в отрытое окно. Яркий свет струиться сквозь настежь распахнутые оконные створы, а за ним ветер перешёптывается с кустарниками в саду. Человек, вынужденный прозябать за горами бумаг, всем сердцем мечтал оказаться сейчас на просторах своих охотничьих угодий.
- Господин? – охотник прерывает длительную паузу, пытаясь спустить с небес на землю замечтавшегося чина.
- Да знаю я, зачем ты сюда явился. – махнул он рукой - Уже добрые два года ты просишь меня разрешения на охоту, и никогда я тебе не отказывал. Не серчай, Кроули, но на этот раз придётся послужить мне, коли хочешь в моих лесах охотиться.
Пораскинув мозгами, охотник согласился со словами виконта. Альтернативных путей заработка у Малрика в данный промежуток времени не наклёвывалось, и следопыт принялся интересоваться деталями службы. Хозяин сажает гостя за стол, угощает его вином, и толкует с ним о делах, будто бы они знакомы очень давнее время.
- Ну, смотри, друже. Бьёт челом брат мой кровный, что мол, дела у него паршивые. Мало того, что он принимал в гостях какого-то чинушу, и хвастаясь природными богатствами своих владений, вернулся с охоты с пустыми руками, так ещё люди не сдали десятины в срок. Беда, одним словом! Просит меня транзиты, а я чую что-то неладное, понимаешь? Ну не могу я просто так взять, и отправить зерно неведомо куда, ссылаясь на эту бумажку. Правитель-мер с меня три шкуры за такое спустит, ведь брат мой служит герцогу Гресскому.
- Интересно получается. Неужто голод, да у лесных массивов? А как же нивы?
- Вот и я о том же! Вижу, мужик ты толковый, раз так здраво рассуждаешь. Надобно мне тебя отправить к нему, чтобы ты своими глазами посмотрел, как там обстоят дела. Доверяй – но проверяй, так ведь в народе говорят? Вот и поезжай, проверишь, всё-ли так печально, как излагает брат мой Рауль. Прогуляйся по лесу, да с местными потолкуй, только никому ни слова, что я тебя заслал – коль Рауль узнает, осерчать может, что я ему не доверяю.

Таким образом и вышло, что пришлось охотнику ради заветного разрешения седлать коня, и отправляться в дальнюю дорогу. Путь не тернист, но и не близок. Ведомыми дорогами, известными путнику вдоль и поперёк, отправляется он в некогда богатые владения виконта Рауля.
И вот, проносятся мимо плодородные поля и густые леса, бурные реки и высокие горы, а под стучащими копытами верного коня бежит пыльная дорога. Конь несётся галопом, ветер дует в лицо, а солнце уже закатывается за алый горизонт. Уже под вечер следопыт прибывает в небольшую деревушку, раскинувшуюся у подходов к пышной, лесной чаще.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (09-09-2019 23:16:17)

Узкая дорога, свернувшая с большака, легка прямо вдоль приграничного хутора, состоящего из нескольких деревянных домов с соломенной стрехой. Малрику пришлось спешится – посреди двора меж двух срубов, через который и проходила разбитая грунтовая дорога, кто-то оставил телегу, преградив тем самым путь для проезда. С этого момента охотник начинал подозревать что-то странное.
Хозяев с лошадьми и след простыл. Телега с отвалившимся, сломанным колесом, казалось, стоит вдоль дороги уже довольно давно и выполняет роль импровизированного заграждения. А вот грузы, находящиеся в ней, подсказывали следопыту то, что воз принадлежал крестьянам, трудящимся в полях. Буквально под отказ он был нагружен различными сельскохозяйственными инструментами, пустыми мешками для урожая, крепкими верёвками из пеньки.
Всё бросили, будто от огня бежали – прикинул охотник, обойдя образовавшееся на дороге препятствие. Взглянув на деревеньку, спрятавшуюся в тени высоких крон, охотник не приметил ничего необычного. Деревня как деревня, разве что тишина стояла глухая, и в домах под вечер не горели огни. Близлежащий хутор так же казался необитаемым – ворота во дворах были открыты, кое-где успели подкоситься заборы. Не дымили печи, огни не горели, и улочки с деревянными лавками пустели. Набравшись наглости ступить на частную территорию, Кроули попытался созвать хозяев, но в ответ лишь продолжала звенеть тишина.
Следопыту ничего не оставалось, как покинуть опустелые дворы и направиться прямо в деревню, оседлав коня. Охотник проезжает поля, раскинувшиеся по обе стороны дороги. И на этих лысых, вспаханных нивах никого не оказалось, в том числе и урожая, свойственного всходить к этому времени года. Лишь уродливые пугала стояли бесконечный пост, отпугивая ворон, которых к слову тоже тут не наблюдалось. Теперь царившая в этом краю тишина начинала походить на молчание жутких склепов. Растущий рядом лес так же оставался безмолвным. Не уловил острый слух трелей птиц, воя волков, или хотя бы возни скота, свойственного для сельской местности. Утешало лишь то, что в дали загорелся одинокий огонёк в окне, а значит, там должен был кто-то быть.
Не успел охотник проехать и пару дворов, обнесённых заборами, как ему снова пришлось остановится. На этот раз около дороги, с выходящим на неё крыльцом, он заприметил какую-то девушку, пытающуюся поднять с земли седовласого старичка, худого, как тростинка. Лишь оказавшись в паре шагов от незнакомки и больного старца, охотнику удалось разглядеть её необычную внешность. В глаза сразу же бросилась походная одежда с эльфийскими фасонами, да и аккуратные, аристократические черты лица выдавали в девушке эльфа. Сомнения к её принадлежности к той или иной расе в данный момент мало интересовали Вана, ведь судя по всему здесь приключилась беда.
- Эй, хозяева! – обратился он к людям у крыльца, подходя ближе – Подсобить?
А вот ответ уже донёсся далеко не от “хозяев”, попавших в беду. Охотника окликнули пара мужиков с вилами, в лаптях и рванье.
- Слышь, мужик – выдал басом один из них, запрокинув вилы на плечо – Хороший конь у тебя, крупный. Отдай-ка его нам, по добру-поздорову. – с такой неприкрытой угрозой явили себя одни из немногочисленных местных жителей.

Кроули медленно развернулся на голос, принадлежащий одному из деревенских крестьян. Худощавые и немощные, они не казались охотнику угрозой, однако очи оборванцев отражали холоднокровное отчаяние. Мужчина не понимал, что заставило обычных тружеников полей встать на скользкий путь разбоя и грабежа.
- С какой это стати? – строго вымолвил он, слегка распахнув походный плащ, якобы намекая грабителям, что вооружён - Этот конь останется моим. Ступайте по домам, пока руки-ноги целы.
Одному из разбойников высказывание, являющееся предупреждением, показалось грубым и обидным. Когда его товарищ напротив ещё мешкал, думая о чём-то своём, худощавый мужчина ринулся вперёд, выставив вилы на манер копья. Боец из земледельца получился паршивым, и столь устрашающий со стороны выпад окончился падением нападающего на землю – Ван отошёл в сторону в самый последний момент, и крепко вцепился в сельскохозяйственный инструмент, выполняющий роль холодного оружия. Обезоружив наглеца, посмевшего позариться на крепкого скакуна, охотник сломал вилы напополам одним ударом об колено. Сломанный на две части инструмент был раскидан в стороны, и ловчий бросил взгляд на приятеля крестьянина, наблюдавшего за этим манёвром.
- Мужики, пожалейте инструменты. Вам ими ещё в полях работать. – тонко намекал охотник, что иметь с ним дело – себе дороже. После показательного усмирения, разбойники наконец прислушались к мужчине в треуголке, обругав последнего непристойностями и уйдя прочь несолоно хлебавши.
Видимо, шумиха несколько оживила пустынный пейзаж деревни, кажущейся заброшенной. На дворы выходили люди, и все как один с любопытством наблюдали за происходящим. Охотнику стало не по себе. Что-то во взгляде этих людей отдавало дикостью и злобой, граничащей с удивлением и ужасом. Отпали сомнения – чужаков тут не жалуют.
Разобравшись с возникшим недоразумением, Малрик обернулся к крыльцу, около которого незнакомка пыталась оказать помощь больному старцу. Правда, последнего уже во дворе не оказалось, а на крыльце стояла та самая девушка в эльфийском наряде. Неужели эта хрупкая с виду девчушка умудрилась донести мужчину в дом? Кто она? Лекарь, оказавшийся в нужное время и в нужном месте, или же просто случайный проходимец? Так или иначе, у следопыта отпадали подозрения на счёт того, что девушка являлась жителем этого жуткого местечка.
- Что случилось с человеком из этого дома? Он болен?

Своего рода диагноз, вынесенный незнакомкой, заставил охотника начинать понимать, что стало следствием происходящего. Голод – воистину ужасное явление, не щадящее детей и стариков. Мор как правило не приходил один, и становился толчком для всяческих эпидемий и других сопутствующих заболеваний у населения. Подумать только, такая напасть у самых подходов к территории эльфов! Земли в этих краях, как правило, плодородны, а зелёные чащи полны мелкой и крупной живностью, но именно в этой деревне всё встало кверху дном. Сколько же уже голодают эти люди? Ведь известно, что крестьяне – народ запасливый, но тут уже прямо на улицах поселения готовы насадить на вилы любого, владеющего хотя бы крошкой хлеба. Во дворе становилось небезопасно, и Кроули последовал жесту незнакомки, привязав коня прямо к крыльцу на крепкий узел и вошёл в сруб.
Получалось, что изложенная в письме Рауля ситуация была правдивой – деревне действительно требовалась провизия, но как долго неравнодушные смогут спонсировать голодные рты? Ведь земли, ставшие внезапно неплодородными - это серьёзная проблема, решение которой могло затянуться на долгие месяцы. Наблюдая ужасы, ставшими верными глашатаями голода, на подобные вопросы не хватало никакого энтузиазма. Назревал другой вопрос: чем в этот момент занимался достопочтенный виконт Рауль, и каким образом он собирался спасать людей из плачевного положения? Не встретил охотник в чертах деревни солдат или лекарей, да и сами земледельцы, опухнув от голода, решили бежать, побросав всё нажитое доброе. Это преступное бездействие могло стать фатальным, если дело дойдёт до эпидемии. Зоркие соседи не позволят болезням разгуливать по их территориям, и их методы решения этой проблемы могут показаться кардинальными для оставшихся в живых жителей, не говоря уже о бразде правления. 
Кроули с любопытством наблюдал за тем, каким образом девушка ухаживала за старцем. Тёплый свет, струящийся из-под ладони на лбу старика, давал понять Малрику, что незнакомка владеет волшебством.
- Не думаю, что лес имеет к этому какое-либо отношение – поделился своими предположениями охотник, положив походную сумку на пустой стол – Сдаётся мне, что великодушный хозяин просто-напросто заставил людей собрать весь урожай в крайние сроки, дабы закрыть свои долги их зерном, потом и кровью.
Кроули никогда не был равнодушен к чужим проблемам – такое понятия у охотника просто отсутствовало. Ему чужды сопереживания о людях, трудящихся в полях, так как знал, какими усилиями им достаётся кусок хлеба, отправляющийся на их небогатый, обеденный стол. Поделиться припасами с нуждающимся стариком он считал делом чести, поэтому из сумки охотник достал сухарей, ломоть вяленного мяса и разного рода овощи, имеющие свойство не портиться достаточно долгий промежуток времени. Этого добра было не много, и хватит чтобы продержаться от силы пары дней, но это всё, чем мог помочь обычный ловчий в данный момент.
- Я отправляюсь в лес за добычей. Вижу, что вы так же неравнодушны, как и я, поэтому дам вам совет – ступайте в крепость виконта и требуйте от него действий, слышите?