Сельский трактир этим вечером не мог похвастаться большим количеством постояльцев. Трое крестьян обсуждали за одним из дощатых столов качество местной выпивки, ещё один, чуть поодаль, пил что-то крепкое, судя по его пьяному, блуждающему взгляду и расслабленной позе - казалось, будто ему и компания не нужна для того, чтобы хорошенько напиться. Трактирщик, бодрый мужичок с проблесками седины в волосах, гремел бутылками, расставляя их на полках у стены за стойкой.
Входная дверь распахнулась, впуская внутрь лучи восходящего солнца, а через секунду - и мужчину, одетого в дорожную одежду. Никто из присутствующих не обратил на вошедшего внимания - он ничем не выделялся и выглядел, как обыкновенный путешественник, коих здесь видели довольно часто.
Гость окинул взглядом помещение и, приметив трактирщика, неспешно подошёл к нему, поправив висевший на плече дорожный рюкзак.
- Доброе утро! Я хочу сделать небольшой заказ, - раздался звучный, слегка с хрипотцой голос путешественника. Трактирщик тихонько хмыкнул и повернулся к вошедшему.
- Путешественник. Ну-с, добро пожаловать. Вам выпивки?
- Да. Кружку эля. И, пожалуй, я был бы рад отведать вашей похлёбки - весь вчерашний день и крошки хлеба во рту не было, - гость кивнул трактирщику и приземлился за ближайший столик.
Фух. Можно выдохнуть. Сегодня меня ждёт ночлег в тёплой постели и приличная еда. Сделаю дневной перерыв - и дальше в путь. А будь я сейчас на службе... Такое промедление в задании могло бы стоить мне, как минимум, строгого выговора и вычета из жалованья.
Ферран Грейн принял расслабленную позу и слегка прикрыл глаза, в который раз ловя себя на мысли, что откровенно наслаждается свободой от служебной жизни. Больше нет никаких обязанностей - разве что перед самим собой. И брать на себя больше он не испытывал никакого желания.
Но это только пока.
Через несколько минут миска с горячей едой приземлилась перед носом Феррана. Приятный запах тут же спровоцировал желудок на громкое урчание.
- Чудесный запах. Благодарю, - пробормотал следопыт и незамедлительно принялся за еду.
Ферран опустошал уже третью миску с едой, как вдруг в трактире появился новый гость. Вошедший без промедления направился прямо к нему.
- Здравствуйте. Вы путешественник? У меня к вам есть пара вопросов. Позволите, я присяду? - мужчина повёл рукой в сторону свободного стула и вопросительно взглянул на Феррана.
Вот тебе и раз. Неужели я что-то успел натворить?
- Да, садитесь, конечно, - слегка растерянно произнёс следопыт, выпрямляясь и указывая на стул напротив себя. Пришедший мужчина внешне не выглядел угрожающе, но сложен был довольно крепко - не очень хотелось бы с ним драться.
Особенно сейчас, когда я совершенно не расположен к битве.
- Расслабьтесь. Я лишь хотел узнать, не видели ли вы по пути сюда ничего странного? - гость сел напротив, его лицо выражало тревогу и озабоченность.
- А что вы подразумеваете под странным? В целом - ничего. Правда, когда я ночевал прошлой ночью в лесу неподалёку, приметил, что там не очень-то много у вас зверей. Я даже не смог добыть себе что-то на ужин.
Гость слегка улыбнулся.
- А вы, можно сказать, прямо в точку попали. Дело как раз в этом. В лесу происходит что-то странное. Зверьё водилось там постоянно, сколько себя помню. Но прошлой зимой что-то произошло - наши охотники с того момента не могут поймать сколько-нибудь значимую дичь, - житель сокрушённо покачал головой. - Такое чувство, будто даже медведи из спячки не вышли! Хотя уже месяц как должны были. А недавно так вообще двое наших лучших охотников, Горген и Барл, пропали. Ушли в лес и не вернулись. После того случая туда уже никто соваться не хочет. Только я всё равно надежды не теряю и хочу выяснить, что же там за чертовщина творится!
- В самом деле странно, - кивнул Ферран, размышляя, что же могло стать причиной исчезновения лесных жителей и охотников. Темная магия...? Необычно... Очень необычно. И очень захватывающе. Этот лес явно хранит в себе какую-то тайну. - Давайте так. Я по натуре человек очень любопытный, и этот лес вызывает у меня не меньше вопросов, чем у вас. Я отправлюсь туда и поищу следы чего-нибудь необычного, и вернусь. Может, смогу найти тех двух несчастных. А может, мне не повезёт - кто знает? Я в любом случае намерен туда наведаться.
- Вы правда хотите идти туда? В одиночку? - брови собеседника удивлённо поползли вверх.
- Да. Не волнуйтесь за меня, я не пропаду, - следопыт встал из-за стола и отправился к трактирщику. Оставив на стойке плату за еду, он повернулся к своему собеседнику.
- Пожалуй, отправлюсь прямо сейчас. Весь день впереди, прогулка по лесу мне точно не повредит, - он улыбнулся, уже предвкушая интересные находки.
- Спасибо... Вам, - неуверенно проговорил мужчина, будто не веря в то, что слышит, - но имейте ввиду, что, если вы сможете решить эту проблему, староста деревни вам хорошо заплатит! И да, меня зовут Вирал. Я буду ждать вас здесь сегодня вечером - с новостями.
- О. Я Ферран Грейн. Загляну к старосте после того, как выясню что-нибудь. Доброго вам дня. И до встречи, Вирал! - Ферран поднял руку в прощальном жесте и покинул трактир, оставив Вирала со слегка приоткрытым от удивления ртом.

***

Следопыт осторожно ступал по проторенным лесным тропкам, вслушиваясь. В лесу было необычайно тихо - можно было услышать лишь шум ветра в лесных кронах и треск опавших веток и листьев под ногами. Высокие деревья уже успели после зимней спячки одеться в листву, трава, местами по колено, шелестела от каждого порыва ветра в унисон с листвой. И пока что следопыт не углядел ни единой живой души, не считая каких-то лесных насекомых и червей в земле.
Ощущение какого-то необычайного одиночества. Природа жива в этом лесу, но здесь никого нет. Как красивый дворец, чьи комнаты пустуют уже не одну неделю.
Следопыт вглядывался вглубь леса и продолжал идти. Тревога всё сильнее нарастала. По ощущениям, он прошёл уже не меньше двух километров внутрь леса, как вдруг углядел впереди одиноко движущийся силуэт - и двигался он прямо к нему. Сердце забилось чаще.
Кто-то из охотников? Или же причина исчезновения животных из леса?
Ферран вытащил лук и наложил стрелу на тетиву, готовый в любой момент прицелиться и выстрелить - осторожность в случайных встречах никогда не была излишней. Подходя ближе, он всё отчетливее мог разглядеть внешность персонажа - он был необычайно высок, одет в лёгкий доспех и вооружен двуручным мечом.
Опасный противник. В ближнем бою у меня точно нет шансов.
- Ты из Грэйвэйлса? - раздался голос высокого. Он завёл руку за спину, вызывая ещё больше подозрений у следопыта.
Что это за странное свечение у него за спиной?
- И да, и нет. Я был там, но лишь проездом, - ответил Ферран, слегка прищурившись. - А вы? Наслаждаетесь прогулкой по лесу? Я слышал, здесь происходит что-то странное. Думаю, вы и сами успели заметить, что это не самый обычный лес. Говорят, что здесь пропадают люди, а звери уже давно покинули это место.
Исследователь старался говорить ровно, не выдавая внутреннего напряжения. Сейчас важно было выяснить - причастен ли этот необычный человек к несчастьям в лесу? Если так, то, скорее всего, разрешить это мирно не получится. Или вдруг он разбойник, и в эту же секунду обдумывает, как бы убить меня и ограбить?
- Вы знаете что-нибудь об этом?
Как мне поступить, если он скажет, что причастен? Попросить рассказать, как он это провернул и зачем? И он вот так вот просто расскажет? Или же просто арестовать его и привести к старосте деревни?
Ферран вновь присмотрелся к незнакомцу, пытаясь понять, кто именно стоит перед ним и прикидывая свои шансы на победу. Если я очень удачно выпущу стрелу в ногу, то я, возможно, смогу сохранить дистанцию, где-нибудь укрыться и добить его. Если же он нападёт на меня первым... Не допусти этого, Ферран. Будь осторожен.