>>> Где кончается дипломатия, начинается война

Виола отпила немного горячего травяного отвара, который заменял местным привычный западному человеку чай, и изучающе наблюдала, как демон выполняет свои будничные обязанности. Она не понимала ни слова из их чужого языка, поэтому могла ориентироваться лишь на жесты, мимику и тон голоса. Уже два месяца заточения, уже два месяца она не могла освободить пленных сельчанинов той злополучной деревушки на границе с темными землями.

Два воина Рилдира в походном обмундировании стояли перед своим лидером, каждый держал шлем в руке, вытянувшись по струнке - армейские обычаи и повадки были одинаковыми вне зависимости от богов, в которых люди и нелюди верили. На краях черных в пол плащей и высоких походных сапогов наросла ледяная корка; осенние дожди давно сменились заморозками, которые наступали намного раньше в этих местах по сравнению с мягким климатом Гресского герцогства. Командующий кивнул и жестом отпустил своих верных товарищей, ни один из которых даже не бросил любопытствующего взгляда на сидящую в углу молодую женщину на чем-то вроде козетки с овечьей шкурой. Демон вздохнул и что-то записал в свой пергамент; судя по его удрученному лицу, бумажная работа была в тягость и удовольствия не приносила.

Дипломат снова решила поднять разговор о причине своего пребывания. Поставив глиняную чашку на ближайший деревянный табурет, она набрала воздуха в легкие и обратилась к хозяину поселения:

- Могу ли я отвлечь Вас от дел, о уважаемый?

- Моя гостья всегда может отвлечь меня для удовлетворения своего любопытства… Или решения иного рода вопроса… Если это в моей власти и в границах ее возможностей, - не отрывая взгляд от пергамента терпеливо и безэмоционально ответил Кельтазар, поскрипывая гусиным пером.

- Всадник, - настоящего его имени девушка не знала, - Перед тем как покинуть приграничную деревушку… Вы выдвинули свое требование. Я его выполнила, даже пожертвовав личной охраной. Я пошла за Вами и нахожусь здесь уже достаточно долгое время. Пленные жители, ради освобождения которых я последовала за Вами, живут в весьма скверных условиях…

- А могли и не жить, помните? - по-прежнему не отрывался от пергамента демон.

- И я бесконечно благодарна Вам и уважаю тот факт, что свое слово Темный Всадник держит, - девушка не отрываясь смотрела на него, - Но не сложно ли Вам будет пояснить мне, до каких пор необходимо наше пребывание в ваших краях? Я всегда рада оказать Вам услуги писаря, рассказчика и дипломата… Разрешать конфликты внутри Вашего лагеря, скажем так, более мягким путем является для меня большой честью. Я ценю Ваше общество и с нескрываемым живым любопытством наблюдаю за жизнью последователей воли Рилдира...

Демон больше не перебивал и, казалось, не обращал внимания на слова молодой женщины, которая не спускала с него глаз и выжидающе замолчала. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом пера и треском свечей по углам и в центре комнаты.

- Ответьте мне, - более настойчиво продолжила девушка, добавляя силу и твердость в свой голос. Не смотря на вежливость и разные по своему стилю попытки договориться, хозяин всегда находил повод либо не слышать ее вопрос, либо выдавал ряд аргументов, почему ей не стоит сейчас об этом думать, а иногда это переходило в вежливую угрозу. Если угрозы вообще могли быть вежливыми по своему естеству.

- Вы не знакомы с нашими обычаями, Белая Дева, - наконец, Кельтазар отвлекся от своей работы и посмотрел пронизывающим взглядом на свою “гостью”, - Я бы хотел Вас и Ваших подопечных познакомить с ними в свое время. Спешка не нужна. Заметьте, я держу свое слово - они все еще живы, хотя их жизнь сейчас напоминает существование скота в глухой деревне. Что правда, то правда... Вас здесь тоже никто не обижает. Ходите, где вздумается - да, под присмотром моих товарищей - заняты делами - разумеется, нашими - и имеете возможность общаться с тем, кто в разы старше Вас. Со мной. Всему свое время! Всему свое время...

Ничем хорошим пребывание в руках всадников Рилдира кончиться не могло. Договориться пока не получалось. Воспользоваться воздушной магией, которая пока дотягивала лишь до среднего уровня, было бесполезно и граничило с самоубийством. Переговорщица нутром чувствовала, что перед ней оппонент кратно сильнее. Рационального зерна в эскалации конфликта не было, в руках не было козырей или сильных карт. Ощущать собственное бессилие было неподъемно тяжело и в какой-то степени невыносимо стыдно.

Отредактировано Виола Иберис (22-07-2020 21:40:49)

Виола наблюдала развернувшуюся перед ней сцену с неподдельным удивлением и любопытством, стараясь как можно деликатнее рассматривать новоприбывших, чтобы не выдать свой интерес.

Уклончивые ответы демона пробуждали неистовое желание поддаться пугающему по своей силе мятежному настроению и обрушить все накопленное возмущение праведным гневом. Разумеется, последствия такого поступка непременно случились бы конкретными и скорее всего фатальными. Общение гостьи с хозяином заслуживало высшей похвалы и в некотором роде восхищения на протяжении всего пребывания в проклятом месте; учителя могли гордиться выдержкой своей ученицы.

В самом разгаре беседы она уже была готова вежливо возразить и в очередной раз попытаться получить ответы на свои животрепещущие (даже жизненно необходимые) вопросы, и даже сделала небольшой вдох для следующей красноречивой атаки, но… Ничего не успела ответить. И теперь воочию лицезрела, как она и ее захватчик поменялись местами; и теперь ему приходится выбирать слова и манеры, чтобы расположить к себе некто неизвестного ей, но, очевидно, могущественного и властного.

Демон неторопливо встал со своего то ли трона, то ли кресла и приветствовал незнакомца, отвесив церемонный и учтивый поклон:

- Ваше… Высочество, - говорил он тоном наиболее уважительным из своего большого и разнообразного арсенала, - Благодарю Вас за визит в наши столь отдаленные края. Как долго я ждал встречи с Вами, даже не надеясь, что Владыка изыщет день-другой и одарит своим вниманием подлинно верующих.

Глаза демона заблестели хитрецой, стоило только услышать, что, как оказалось, Темный принц приехал не без причины, а с интересом и надобностью. Это был шанс!

Кельтазар ходил уже по миру третью сотню лет, когда ему в голову забрела щекотливая идея продолжить культ Рилдира и самому - лично - заняться обучением и воспитанием новых поколений последователей темной воли. То было и желание наконец остепениться, чтобы закончить свои скитания, и передать накопленный бесценный опыт, и продолжить древнюю традицию священного для него таинства, и попытаться разрешить собственную скуку и воющее волком одиночество. Выбирать особо не приходилось: сынов древнего культа не жаловали ни на Западе, ни на Востоке. Оставалось лишь вернуться во всеми забытую деревушку на границе Темных земель, где он когда-то давно проходил свои первые испытания суровым климатом и неустанными сражениями с братьями за честь и иногда за жизнь.

Когда демон вернулся в родные края, то был ошеломлен нищетой и беспорядком, царившими в когда-то скромной, но живущей своей жизнью деревне. Даже храм был разрушен, к великому горю верующего. Лишь горстка последователей осталась в тех местах, остальные разбрелись от неимения возможности найти себе ни применение, ни пропитание. И тогда он поклялся возродить культ и восстановить деревню, вдохнуть в многовековую религию новую жизнь и пустить свежую кровь. Как знать, возможно, именно по этой причине Владыка-вампир даровал ему свободу действий и позволил вершить задуманное. В этих стремлениях двое были в определенной степени схожи.

Но силы и богатства Кельтазара не были безграничны, а поселение было в сломленном, крайне угнетенном состоянии. Набеги не давали достаточных результатов, так как округа тоже была небогатой, а новых влиятельных последователей не появлялось. Все-таки традиции культа были слишком строгими, а тщеславие и честолюбие можно было удовлетворить другими не менее сложными, но более приятными путями.

Поэтому личный визит Темного принца был очень кстати. Ведь можно было попробовать добиться расположения монаршей особы и убедить помочь и чеканной монетой, и привлечением внимания к встающему на ноги культу и поселению; стать негласным или открытым покровителем, как будет угодно. Лишь бы толк был.

К тому же в его руках был подходящий человек, будто посланный самой судьбой, чтобы помочь вершить его планы и воплотить сокровенные мечты в реальность.

- Все, что будет угодно Вашему Высочеству. Я постараюсь всеми силами содействовать, привлекая все имеющиеся у меня знания и связи... - продолжал демон, цепляясь за возможность построить мосты и умаслить влиятельного гостя, - Если Вас заинтересовала моя гостья, то… Белая Дева, прошу Вас представиться Темному принцу и Владыке темных земель, - тут демон сделал незначительную по своей длительности, но подчеркивающую важность момента паузу, - Сам Владыка Сиф решил почтить нас своим присутствием.

Пронизывающий, будто нечеловеческий, взгляд оставлял на душе Виолы сложное, неоднозначное впечатление: манящий и одновременно смертельно опасный, будто сама бездна смотрит на тебя из глубины своего многовекового черного сердца, удержаться на краю которой непросто; и нужно лишь слегка подтолкнуть, чтобы сорваться в нее и пропасть в вечной вечности.

Молодая женщина уже встречала раньше столь высокопоставленных особ, общаясь с герцогом и его приближенными. Виоле хватило самообладания, чтобы отвлечься от странных чувств под гнетом зеленых сверкающих глаз и сделать пару шагов в сторону демона и его посетителя для учтивого поклона:

- Леди Виола Иберис, посланница Гресского герцогства, - почтенным и одновременно благостным тоном произнесла она, соблюдая хрупкий баланс между официальным и более теплым обращением, которое могло настроить на создание доверительной связи; годы усердного труда снова давали о себе знать, - Рада столь неожиданному и важному знакомству.

- Славно, - спокойно и с некоторой прохладой в голосе произнес демон, не дожидаясь ответа и стараясь поскорее выпроводить подарок судьбы, - Могу ли я Вас попросить оставить нас, о уважаемая? Но не уходите далеко, наша беседа не окончена.

Девушка склонилась в изящном реверансе и покинула помещение, обнаружив за дверью лакея, который терпеливо ждал своего хозяина и, возможно, дремал, оперевшись спиной о стену. Рядом с этим высоким мужчиной она тоже почувствовала себя неуютно и решила переместиться.

"Что-то странное с этой делегацией..." - подумала она, подойдя к небольшому окну и вглядываясь в горную сумеречную даль. Стражники тут же заняли свое место близ нее.

Отредактировано Виола Иберис (01-08-2020 00:33:33)

Виола заметила приближение незнакомца, но, как и в случае с Сифом, старалась не выдавать себя и делала вид, что рассматривает лошадей, вокруг которых хлопотали мужчины. Она повернулась к собеседнику, положив белую ладонь на каменный подоконник и изучающе смерив высокую темную фигуру перламутровым взглядом:

- К сожалению, ветер и снег с дождем здесь частое явление. Честно говоря, за все время пребывания мне не довелось ни разу полюбоваться ясным небом, - откликнулась девушка и приветливо улыбнулась, избегая какого-либо официального тона. По ее опыту, слуги высокопоставленных людей обычно не так трепетно относились к дворцовым манерам в свой адрес и даже, наоборот, принимали свободную от формальностей беседу с энтузиазмом, чувствуя себя комфортнее в более непринужденной атмосфере.

Его голос и манеры удивительным образом не соответствовали ощущениям от первого впечатления. Он так легко заговорил с ней, а его речь звучала настолько открыто. Соратники демона принципиально разговаривали на незнакомом наречии в присутствии гостьи, поэтому выбор собеседника был небольшим - либо Кельтазар, либо никто. Ей ужасно хотелось узнать, что происходит в мире, поэтому Виола решила не упускать возможности расспросить об этом новоиспеченного знакомого. Учитывая положение мастера, стражники не рисковали препятствовать.

- Леди Виола Иберис, - представилась она и продолжила, - Откуда Вы прибыли в этот богом забытый край?

***

Кельтазар выжидающе наблюдал за Темным принцем, присаживаясь на край стола и сложив руки поверх блестящей черненной нагрудной брони, с которой не расставался ни внутри, ни вне стен обители. Он проводил Виолу тем взглядом, которым обычно смотрят на ценный, дорогой предмет, хранящийся как можно дальше от посторонних глаз. Он не любил делиться ни планами, ни объектами своих планов, а вкусы и аппетиты конкретно этого вампира ему были незнакомы. Он мог бы отправить ее подальше заранее, зная о визите законного хозяина земель. Учитывая хрупкость подвешенного положения и зависимость от того или иного настроения детей ночи, диковинную находку пришлось бы уступить, пожелай того Сиф. Между процветанием культа и смертной он бы выбрал первое, не мешкая ни минуты.

- Леди Виола… Наивное дитя думала освободить тех, кому дарована честь славить великого Рилдира, - продолжил он, как только дверь закрылась, не выдавая своих истинных намерений и прибавляя холодным, в некоторой степени обесценивающим тоном - Скажем так, это зависит от пожеланий темного бога. Возможно, она еще поживет, а, возможно, уже завтра отправится на алтарь ему в угоду. Кто знает, кто знает!

Он старался поскорее сменить тему разговора и избежать дальнейших нежелательных расспросов. К своему облегчению, посетителя беспокоило иное более важное дело. Кельтазар смекнул моментально, что, выполнив просьбу, обеспечит себе пару-другую сотню спокойных лет жизни на родной земле. А, возможно, и больше, если… Скрепить слова подписью и магической нерушимой печатью, делающей невозможным отозвать столь щедрый дар. А помимо этого можно получить еще что-нибудь в придачу, обговорив открыто или витиевато прописав на бумаге. В конце концов, он демон, и даже на матерого вампира найдется хитрость. Что касается обещаний, договоров и сделок, то в этом Кельтазар был особый эксперт.

- Да, Ваш интерес можно понять… Могу только искренне пожелать удачи, - демон сделал широкий жест рукой в сторону, - Найти манускрипты - это задача, но задача выполнимая. А, вот, принять то, что в них написано… Древние знания хранят в себе истину природы бытия, чья суть часто весьма противоречива для обывателя. Всегда есть равноценная плата… Иногда непосильная. Но кому я говорю, мудрейший? Вам ли не понимать это?

Хищный взгляд устремился к глазам вампира, пытаясь проникнуть в его душу и прочитать настоящие замыслы и тем самым найти то место, куда можно пристроить крючок и дергать за ниточку в угоду себе. Но встретившись с внутренним блоком бессмертного, пришлось вскоре отступить, чтобы не накалять ситуацию. Попытаться, конечно, стоило, ведь такая возможность выпадает крайне редко, если не никогда. Вскоре он продолжил, пытаясь поскорее замять и сгладить неудачную попытку, которую Сиф мог заметить:

- Конечно, подвал той башни был обследован и вычищен моими братьями и мной уже давно. Есть документы, которые, возможно, могут дать прямой ответ на Ваши вопросы или хотя бы подсказать направление поисков. Несколько свитков с печатью первого клана пробудившихся, но они написаны на столь древнем языке, что даже я при всей любознательности не смог с ними совладать. Не удивлюсь, что ключ к дешифровке - скрижаль или артефакт - может быть сокрыт отдельно. Я также не исключаю, что на них могут лежать чары, позволяющие открыться только вашему брату, а не всем детям ночи. По соображениям безопасности. Ведь детям в семье не чуждо соперничество, не так ли? - на устах Кельтазара сверкнула лукавая улыбка, - Так что… Оставайтесь на ночь. Для Вас будут подготовлены отдельные покои в гостевом крыле, сможете изучить находку без посторонних глаз. Для слуг ночлег тоже подыщем.

Отдавать свитки насовсем Кельтазар не хотел, но если интересант все же согласится заплатить за них достойную цену…

Демон покачал головой, услышав резонный вопрос Сифа о потенциальных искателях и спасителях, и поспешил заверить высокопоставленного гостя в обратном. Допустимые риски были не беспочвенны и действительно могли вылиться в нешуточные неприятности, но пока происходящее оставалось под контролем:

- Во-первых, она до сих пор жива. Во-вторых, если бы кто-то заинтересовался исчезновением, то у границ или, по крайней мере, в нашу сторону направлялись хотя бы разведчики. А таковых до сих пор нет, - он вздернул левую бровь, сделав в сторону широкий жест когтистой рукой, - И, наконец… Есть у меня планы, как заполучить ценного союзника в лице леди Иберис. И, надеюсь, это вопрос времени не столь продолжительного.

Кельтазару не нравилась манера речи вампира и, положа руку на сердце, порядком раздражала, как и продолжающиеся расспросы об объекте своих чаяний. Приходилось делать усилие, чтобы отвечать любезно и доброжелательно. Делал он это мастерски: то был не первый представитель правящей династии, с кем приходилось иметь дело. Категоричное мнение о высшем сословии было сформировано скорее плодами прошлого опыта, нежели личным отношением к конкретным персонам. Часто жизнь поданных была не более, чем пешкой, которую властные господа употребляли так или иначе для разрешения личных пожеланий без привязки к благополучию последних. Да, нельзя было ставить всех под одну гребенку, ноо исключения лишь подтверждали правило. Хотя Кельтазар признавал, что перед ним и правда был экземпляр исключительного характера. У него были принципы, а если верить слухам, то и забота о своих подопечных.

- Разумеется. Мои люди сделают все необходимое, чтобы Вам было комфортно.  Если захотите, один из наших жрецов может выступить провожатым и рассказать о делах культа, - клыкастая услужливая улыбка озарила лицо демона, последовав за сдержанным церемонным поклоном. Лишь ледяной блеск хищных глаз отражал подлинный настрой “наместника”, ненавязчиво выдавая устремленность дерзких помыслов, как устроить дела наиболее выгодным образом, - Бесконечно польщен Вашим визитом!

Стальной взгляд проводил темную спину, успев заметить в просвете медленно закрывающейся двери фигурку невольницы, о чем-то беседовавшей с высоким, худощавым лакеем принца. Приглушенный смех эхом доносился до его ушей. Она мерцала светом предвечерней звезды в окружении темнеющего сгущающегося неба, и ночная тьма неизбежно подступала к ней. Демон инстинктивно покачал головой, отгоняя прочь давно забытые образы и чужие, противоречивые чувства, которым не было места в его борьбе под названием “жизнь”.

Громкий хлопок ладонями, и в комнате уже стоял один из слуг демона: молодой парнишка с взъерошенными волосами, один из бывших пленников, что хочет лучшей доли, но неизбежно ставший рабом своего господина. Приказания подготовить покои для принца и отдельные для его слуг были отданы. Ценные находки Кельтазар решил принести лично чуть позже. 

***

Виола расцвела в искренней улыбке, тщетно пытаясь скрыть ее лучезарность кончиками пальцев. Сдавленный смех вырвался из груди, должно быть, переливчатый и игривый в непринужденной, более дружеской обстановке. Остроумие лакея ненадолго отодвинуло в сторону напряжение, которое она проживала минувшие несколько месяцев; неизвестность и неволя все же не самым лучшим образом сказывались на душевном состоянии посланницы. Но Виола была не из тех, кто отступает, не достигнув желаемого, каким бы давление извне не было.

- Насколько это может быть в текущих обстоятельствах, Ваше Высочество, - улыбка несколько поблекла, но продолжала согревать холодные черты выразительного лица. Она встретилась с Сифом взглядом, осторожно и ненавязчиво рассматривая его образ. Стоило полагать, что он уже мог догадаться или даже напрямую узнать у демона детали сложившейся ситуации и подробности минувших событий, поэтому не было смысла увиливать или претворяться. Гресский двор ценил честность, почему бы не быть честной и теперь, - Темный всадник обходится со мной достаточно вежливо. В конечном счете, я выполняю здесь дипломатический долг и обещание, данное людям в свое время. В каждом конфликте можно найти выгодное для обеих сторон решение. Благодаря или вопреки.

Если бы только она могла знать, какое. Живой, проницательный ум перебирал возможности, какие могут появиться в руках посланницы, сумей она выстроить диалог с принцем. Фигура более влиятельная, чем пленитель. Имеющая неоспоримое превосходство над властью культиста. Да, Сиф мог бы посодействовать планам по освобождению. Предложить, конечно, было особо нечего: люди не станут заключать союз с темными в ближайшее время, связи с высокопоставленными дворянскими семьями могли его не интересовать, к тому же его положение было значительно выше. Но случается так, что симпатия к личности может быть достаточной для выполнения посильной просьбы. Пожалуй, лишь это сейчас является единственной ниточкой, за которую можно попробовать держаться. В любом случае это станет интересным знакомством, ведь Виола никогда раньше не встречала таких, как он.

- Джорах поведал, что Вы прибыли из Эреш-Ниора. Я слышала о тех краях, правда, никогда не была там... Но, наверное, хотела бы.